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梅咲初名の覚醒

　香輔、初名。二人に蟲魔《コクーン》『ハダニ』の猛威が襲いかかる。

　香輔が翡翠色のオーラを纏い、初名に触れる時だった。

　落雷の轟音が鳴り響く。

　根は瞬く間に焦げ落ち、雷光が全てを消し炭にするかのように、紫電が初名の周りを轟かせる。

　魔豊植物、天雷梅。

　厄災を呼ぶ雷となれば、雨を降らす豊穣ともなる。

　そう、彼女は蟲魔《コクーン》であり、蟲魔《コクーン》の天敵である唯一の存在。

「……」

　これで後戻りはできない。

　香輔は後悔をしていた。

　自分の置かれた選択肢に犯す自分自身を。

「初名……」

　紫電が迸る彼女の姿はまるで別人のようだった。

　香輔の自然能力《セレス》『アナライズ』が、初名の豊穣術を覚醒させる。

　これが、本来の力。

　彼の目には、何にも触れられない絶対的な拒絶の姿に見えた。

　しかし、『ハダニ』の猛攻は止まらなかった。触手のように操る根が、その圧倒的な数の暴力で一気にたたみ掛ける。

　だが、初名に触れる時だった。

　落雷が起きたような轟雷が鳴り響く。

　根は、一瞬で全てを消し炭に還した。

（……なんやろ）

　初名はゆっくりと『ハダニ』に近づく。

　その眼には、迷いがない。香輔に自分の力を開花してくれた絶対の信頼。

（わえの心が、ぬくい(温かい))

　今、自分の心が初めて動かされたような気がして戸惑いがあった。だけど、暖かく包まれる感覚が安心させる。

　だから迷わない。

　初名は歩を進める。

　攻撃が通用しないと分かった蟲魔《コクーン》は防衛本能が働いたのか、根を蜘蛛の巣状のように『ハダニ』の周りを張り巡らせる。

　だが関係ない。いく束も重ねて強度を上げた根に触れる瞬間、バチッ！　と消し炭に変えてしまう。

　ゆっくりと彼女は、もはや誰にも触れられない。

　初名は『ハダニ』の前へとたどり着いた。

「ごめんね」

　ボソリと、そう言って『ハダニ』に手を添た時だった。

　ドンッッッ！！　と、空気を響く重圧な音と共に紫電を放つ。

　一瞬だった。

　蟲魔《コクーン》『ハダニ』の『核』ごと跡形もなく消し炭になり、辺りには焦げ臭い匂いが立ち込まれていた。

◇

「コウちゃん、おおきによ。わえに力を貸してくれて」

「……ああ」

「……怒って、る？」

「……いや」

　今、自分がどんな顔をしているのか、よく分からなかった。怒っているとは別に顔が強張っていたかもしれない。香輔の曖昧な答えに初名はおずおずしていた。

「怒ってないよ。とにかく無事で良かった」

　そう答えると顔をほころぶ初名。

「でも、……もうこんなことはしないでくれ。一人で背負い込むな」

　今度はシュン、となる初名に香輔は表情を緩める。

（相変わらず、感情が豊かなんだな）

　こうして見ると、ただの女の子にしか思えないが、彼女は蟲魔《コクーン》だ。蟲魔《コクーン》は世界樹を脅かす人類の敵。そういう理は嫌でも耳に聞く。

(初名は敵じゃない)

　そう言っても誰も信じないだろう。だから、時間が必要だ。

「ど、どないしたん？　やっぱり怒っとる？」

　黙り込んでいる香輔にまたビクビクしていた。

「初名。もう、僕はお前の力を解放したくない。二度と見たくないんだ。あの姿を」

　彼女の豊穣術を開放して確信した。

　やはり、凶作の力を持つ瘴気と豊穣術が混ざっている。

　紫電を操る彼女には蟲魔《コクーン》に対抗できる。だが、下手をすれば他人を巻き込むことになる。

　それこそ彼女の待遇が怪しくなる。

「その力を使うことが皆を守るためなら、初名自身はどうなんだ？　本当に自分の叶えたいことなのか？」

　そう。梅咲初名の願い。それは、皆んなと笑顔で隣にいたい。

　ありきたりで単純な誰にでも叶えそうな願いなのに。

「……わえは」

　ただ、彼女は少し遠慮がちに答えた。

「わえ自身は、今でもよう分からへん。自分自身が蟲魔《コクーン》である以上、生きたいってゆうのは矛盾が働くと思う。皆を守るのに、わえが傷ついてしまうから」

　自分が蟲魔《コクーン》だと他人を恐れてしまう。だから、気づかれないように生きていくしかない。

　それなのに、

「わえ、人に憧れとる」

　ふと、芽生えた感情。

「ううん、違う。人になりたかった」

　心を持った蟲魔《コクーン》は、果たして悪なのか。

「今からでも生まれ直して、友達といつまでも一緒にいられる『人』になりたいっていつも思ってた。でも、わかってる。それは幻想だって。わえは生まれたときから厄災を呼ぶモノだったの。蟲魔《コクーン》を呼び起こす害虫。それが、蟲魔《わえ》」

　目の前にはただの女の子にしか見えない梅咲初名が人類の敵。ただ、蟲魔《コクーン》と言うだけで世界から外される。

「やけ、わえに残された生きる理由は蟲魔《コクーン》を殲滅すること」

（そんなこと……）

　とっくに気づいている。

　香輔の自然能力《セレス》は、触れるだけであらゆる植物の特性を知ることができる。そして、彼は……、

（初名が生きたいって気持ちはウソじゃない）

　キミの本音《こころ》に触れたから。

　彼女のウソ偽りのない純粋な心を支えて、いつまでも笑顔でいられるように。

（だから、自分の存在を否定しないでくれ）

「わえが呼び寄せた蟲魔《コクーン》を殲滅しなきゃいけない。これがわえの使命なの！」

「それじゃ、これまでの『森荒らしの魔女』は貴方だったのね」

「「っ！」」

　第三者の声。

　いつのまにか、スーツ姿の女性が二人の間に現れた。