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奇襲

　蟲魔《コクーン》『ハダニ』はシロカブリの残骸に留まっていた。

　ここでは『瘴気』が溢れている。まるで自分の領域《テリトリー》だと主張しているかのようなシンボルで佇んでいた。

　獲物が居なくなったところで、特に追ってくる様子はなさそうだ。あくまでも、自立行動を保ち続けていることに徹して、場の『瘴気』を一定に広げる。

　すぐにでもここは『瘴気』に満ち溢れ、次の場所へと移るだろう。そうなれば『瘴気』が結界樹にあてられ、効力も失うことになり、さらに農作物が病害虫によって枯れてしまうのだ。

　と、蟲魔《コクーン》にコツン、と何か当たった。

　梅の種。

　そして、真っ直ぐこちらに向かって来る影。梅咲初名が黒い竹に紫電を纏わせて突っ込んで来たのだ。

　やはり、すぐさま獲物を捕えるように『ハダニ』は臀部の苔の生えた泥団子状から根が飛び出す。根は触手のように操り、初名に襲いかかった。

　初名は黒い棍棒、禍具夜に紫電を纏わせ根を焼き切る。

　繰り出す根の猛威が行手を阻む。これではまたしても一進一退の攻防だ。

　夥しい根が初名を攻撃に集中している。

　そう、彼女にだけ集中していた。

　蟲魔《コクーン》の真上はガラ空きだったのだ。

　つまり、

　星雪香輔が空から『ハダニ』へと一直線に落ちてくる奇襲攻撃。

　根の網目状をかいくぐるためには、囮が必要だった。初名が突っ込む事で、防衛本能により根を繰り出す蟲魔《コクーン》を彼女に集中させる。

　そこから奇襲をかけるように、香輔は種を座標に飛梅の豊穣術、『樹木移植』で上空からの追撃だった。

　……また涙目になったのは内緒の話。

（叫ばなかった自分を褒めたい……）

　香輔は真上から『ハダニ』の臀部である、苔の生えた泥団子に降り立った。

　狙うはその土壌タンクの中にある『核』。いわゆる球根だ。それを取り出せば植物の機能は止まるはず。

　香輔の手を土壌タンクの中に突っ込む。思っていたより柔らかく、何も抵抗は無かった。

　手探りで土の中の『核』を見つけるのは容易だった。彼の自然能力《セレス》は植物の特徴と生体を知る。『ハダニ』の形状を把握する事で、大体の場所は分かっていた。

（っ、これか！）

　それに触れた時だった。

　なにか、頭の中に流れて入ってくるような感覚。いや、記憶の中から不意に蘇ったような現象だった。

「……」

　それは、何を意味するのか、どう言うわけでそうなったのか。理解できていた。

　自分の記憶が、閉じ込めた種から芽吹き、花が咲くように気づき始める。

（どうして、今……）

　そう、気付いたからこそ戸惑っていた。

　彼が、忘れていた記憶を。

「……、！」

　そもそも、考えている猶予は無かったのだ。

　一瞬の間が隙となる。

「！　しま––」

　臀部に乗った香輔に根が襲いかかる。身体に絡みついた根は自然エネルギーを吸い取ろうとする。

「コウちゃん！！」

　初名が叫ぶと同時に紫電を黒い棍棒、禍具夜と自分に纏わせ、パンッッ！！　という破裂したような音が鳴り響く。

　一瞬で香輔の元へと行き、絡めようとする根を切断させる。

「どうしたん！？　作戦失敗？！」

「ごめん。……僕のミスだ」

何故、今思い出す理由があるのか、それを詮索するのは後だ。

　尚も『ハダニ』は根を操り襲いかかる。

　初名は飛梅を使い香輔を抱えて、驚異的な脚力でジャンプする。

「初名、禍具夜を貸してくれ！　時間がない、僕がやる！」

　これ以上、初名の負担をかける訳にはいかない。香輔なら『ハダニ』を倒すよりも、撃退するぐらいは出来るはずだ。

（少なくとも今の力なら、飛梅と禍具夜さえあれば何とかなる。だったら）

　自然エネルギーを蓄えるように、香輔の身体は翡翠のオーラ発現する。普通なら目に見えないはずの自然エネルギーを初名は確かに視認した。

「待って！」

　彼女は叫んだ。

「コウちゃんがその力をつこたら(使ったら)代償が……！」

「そんなこと言ってられない。初名こそ能力を使いすぎると『瘴気」が溢れるだろ？　時間をかけたら『ラタトスク』に勘づかれてしまう」

「っ！　わえは、まだ……！」

「初名。今はとにかくアイツを退けよう。それだけで充分なんだ」

　空中から地面へと着地にしたが、蟲魔《コクーン》『ハダニ』の繰り出す猛威は止まない。初名が黒い竹、禍具夜に紫電を纏わせ、根を焼き切る。

「だったら、わえの能力をつこて！」

「……は？」

「コウちゃんなら、わえの能力を上手くつこえる(使える)もしれん！　蟲魔《コクーン》に通用するはず！」

「出来るわけないだろ！」

　初名の能力は蟲魔《コクーン》によるもの。確かに香輔の自然能力《セレス》ならば、彼女の能力を使いこなし、『ハダニ』に対抗出来るかもしれない。

　しかし、そうなれば。

（初名を利用するのはダメだ。それを許せば、彼女の戦う理由を認めてしまう）

　梅咲初名は蟲魔《コクーン》であり蟲魔《コクーン》を殲滅する天敵となる。

　それが存在意義であり、彼女の存在理由。

　香輔は認めたく無かった。本当は戦ってほしく無かった。

　梅咲初名が『人』でいるように。

「お願い！　わえにみんなを守る力を貸して！」

「……っ」

　下唇を噛む。

　最悪の事態を避けるべきだった。

　いつかはこうなることを解っていたはずだ。彼女の使命を果たすには避けられない運命だと。

　彼女の信念は揺らがない。

（初名が望むなら）

　それは彼女の願い。

（僕の力をキミに捧ぐ）

　香輔の願いは、

「初名、力を貸してくれ」

「ええよ。存分に暴れちゃおう」

　いつだって味方でいることだ。