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シロカブリの残骸

「梅咲さん！　ちょ……、ちょっと、ま……待ってください」

　香輔たちは、前を疾走する初名を見失わないよう、追いかけるのにやっとだった。

　彼女は何かを感じ取ったのか、シロカブリが向かった方角に一直線だ。

「ねぇ？　このまま奥へ入って行ってるけど、急いで梅咲さんを連れ戻さないと蟲魔《コクーン》が発生した場所に鉢合わせになるんじゃない？」

　正誓は危機感を覚えた。

　蟲魔《コクーン》の瘴気は、濃度が高すぎると目眩や吐気を起こす。普段では防護服を着用して駆除する必要がある。今の彼らにはその装備がない。

「香輔……、このままですと」

　杏が囁やける。

「ああ、分かっている」

　今は一刻も早く、この場所から離れることだ。

　走行している間に、薄暗い木漏れ日から開けた場所にたどり着いた。

「な……」

　その風景には、

「なんだ……これ……」

　シロカブリの残骸で真っ白に染まっていた。

「そんな…シロカブリが」

　初名が追いかけたシロカブリは、絶滅している一匹のゴキブリに止まる。

　そして、大きな口を開けてバクンッ、と食べた。

　ボリボリと咀嚼音をたてながら、それは、好物を貪るように。

「お、おい。何して……」

「待って」

　引き止めたのは初名だ。

「シロカブリはただ、『穢れ』を処理しているだけ。こうでもしないと溢れてしまうんよ」

「『穢れ』？　もしかして、これ全部『穢れ』っていうのか？」

　シロカブリは排泄物はない。蓄えた汚れは百パーセント養分として蓄える。ただし、絶命した場合、瘴気――『穢れ』が溢れてしまうのだ。少数だと微々たるものだが、これだけのシロカブリが絶滅していれば、『穢れ』の濃度は高い。蟲魔《コクーン》の発生率が急速に上昇するだろう。

「この子だけでも連れて帰る。早《はよ》うせんと……」

「ちょっと待って梅咲さん。そのシロカブリは置いて今すぐここから離れるべきだ」

　姫神はあくまでも冷静に、

「瘴気がこれだけ溢れていると結界樹の効力が弱まってしまう。そうなると農作物が枯れて、さらに被害が出る。蟲魔《コクーン》の対策は『ラタトスク』任せるべきだ」

「でも‼」

「落ち着いて。今、俺たちの出来ることをしよう」

　香輔と杏が呆然としている中、正誓の迅速な行動はさすがというものだ。

　ここで、香輔は何か悪寒を感じた。圧迫されるこの息苦しさ。広々としたシロカブリの残骸に嫌な何かを感じた。

　「……僕も賛成だ。今すぐここから離れたほうがいい」

　と、言い終えた香輔は奥に目をやった。

　真っ白な草原の中で、不可思議に目立つソレは植物性のものであった。

　シロカブリの残骸の中でソレを見つけた瞬間、心臓を冷たい手で触れられたような悪寒を襲う。

　そして、

　ゴウッ！　と高速でこちらに迫ってきた。

　香輔はすぐさま自然能力《セレス》を発動させるが、

「っ」

　一瞬の躊躇。

　自分の恐怖が心の奥底から。能力をとどめてしまう。

　その一瞬の空白と次の行動をとるのに、ほとんど無意識であった。