ｅｐｉｓｏｄｉ ２ 学習指導本格始動！ 怠けたら体罰もプレゼントよ
午前八時二五分頃、豊中塚高校一年五組の教室。
優介が自分の席に座ってくつろいでいると、
「ぃよう、ゆうすけ。ついに母ちゃんから恐れていたこと告げられてもうて災難やな」
彼の中学時代からの数少ない親友、鍋本良哉がほぼいつも通りの時刻に登校して来て近寄って来た。丸顔で目は細め、背丈は一六九センチと普通だが、ぽっちゃり体格な子だ。
「おはよう良哉、母さんの求めるハードルは高過ぎるよ」
優介は苦笑いを浮かべつつも、明るい声で挨拶を返してあげた。中学入学当時、良哉の出席番号は今学年同様、優介のすぐ前だった。そのことがきっかけで入学式の日から自然に話し合う機会が出来、お互い仲良くなったというわけだ。優介は中学時代は良哉と同じパソコン部に所属し、高校でも同じ文芸部に入部した。
友達選び間違えたかなぁ？ いや、良哉と出会えてよかったよ。新しい世界が広がったから。と優介は今になって反語的に思うことが時々ある。
なぜなら良哉は、中学入学当時ファ○通と三大週刊少年誌とテレビ雑誌、智佳が読んでいた少女漫画誌くらいしか雑誌の存在を知らなかった純粋な優介に、マニアックな月刊漫画誌やアニメ雑誌、声優雑誌、美少女ゲーム系の雑誌。さらにはラノベ、同人誌、深夜アニメの存在などを教え、そっちの道へと陥れた張本人だからだ。良哉自身は小学五年生頃から萌え系の深夜アニメに嵌っていたのだという。
「おはよう良哉くん」
「……おっ、おはよう」
突如、智佳に明るい声で挨拶された良哉は思わず目を逸らしてしまった。彼は智佳に限らず、三次元の女の子がよほど年上でもない限り苦手なのだ。かわいい女の子に話しかけられると緊張してしまうのは物心ついた頃かららしい。その性格が、彼が二次元美少女の世界にのめり込むようになった原因ではないかと優介は推測している。
「やぁ、おはよう」
ほどなく優介のすぐ後ろの席の男子生徒も登校してくる。優介にとっての親友は良哉と彼くらいなものだ。昨夜、睦月に問われた件で思い浮かんだまさにそいつである。
「おい、しゅんいち、高校でも相変わらず学年トップ記念に母ちゃんに何ご褒美もらった？」
良哉はにこやかな表情で問いかけた。
「特にご褒美はなかったですよん。いつものことですしぃ」
駿一はほんわか顔で質問に答える。良哉にとって駿一は、優介と同じ文芸部仲間なのだ。
「駿一は相変わらずの天才振りだよな」
優介は深く感心する。同じ幼小中出身のため駿一のことは昔からよく知っている。つまり智佳にとっても古い顔馴染みというわけだ。
「おれもしゅんいちみたいな天才的頭脳が欲しいぜ。吸収っ！」
良哉は駿一の頭を両サイドから強く押さえ付けた。
「あべべべ、鍋本君、痛いので止めてくれたまえええぇぇ～。僕は天才ではないですよぉん。僕でも北野とか星光とか灘とかの最上位校進んでいたら、並以下の成績になっていたことでしょうしぃ」
駿一は首をブンブン振り動かし抵抗する。
「しゅんいち、明らかにトップ維持のためにこの高校進みやがったな。卑怯なやつめ。期末では、どれか一科目だけでも勝ってみせるぜ」
そう宣言し、良哉は手を離してあげた。駿一のフルネームは北之坊駿一。公立中学入学当時から今に至るまで校内テストの総合得点で学年トップを取り続けている秀才君である。坊っちゃん刈り、四角い眼鏡、丸顔。まさに絵に描いたようながり勉くんな風貌な彼は、背丈は一五六センチと高一男子にしては低く、学年ワーストクラスだ。
「駿一くん、期末も学年トップ取れるように頑張ってね」
智佳はほんわか顔でエールを送る。
「はっ、はいぃ。頑張りますぅ」
駿一は俯き加減で緊張気味に反応した。彼も良哉ほど重症ではないが、物心ついた頃から三次元の女の子を苦手としていて、小学校高学年の頃にはすでに二次元美少女の世界にどっぷり嵌っていた。しかしながら、駿一がそういった趣味を持っていることは、優介は高校に入学して文芸部に入部するまで知らなかったのだ。
どうしようかな？
優介は昨日の出来事をこの二人に話そうかな、と思った。けれど、信じてもらえるわけは無いだろうと感じ、黙っておくことにした。
八時半の、朝のＳＨＲ開始を告げるチャイムが鳴ってほどなく、
「皆さん、おはようございます」
クラス担任で英語科の播野先生がやって来た。背丈は一五〇センチちょっと。ぱっちり瞳に丸顔。ほんのり栗色なサラサラヘアーはミディアムボブにしている。二八歳の実年齢よりも若く見え、女子大生っぽさもまだ感じられるそんな彼女はいつも通り出席を取り、諸連絡を伝えて一時限目の授業が組まれてあるクラスへ移動していった。
このクラスの今日の一時限目は家庭科。一年生が今学習しているのは保育の分野だ。
「このページを捲ると可愛らしい厚紙工作が迫り出してくる飛び出す絵本、皆さんも幼い頃に楽しんだと思います。遊び心があって懐かしいでしょ？」
小顔でぱっちり瞳、ほんのり茶色な髪をフリルボブにし、お淑やかそうな感じの四十代女性教科担任はそれを教卓から、クラスメート達に向けて見せた。
あの教材、厚紙工作どころか、生身の人間が、飛び出して来たんだけど……。
「西風君、どうかしましたか？」
「……あっ、いっ、いえ、なんでも」
優介はロダンの『考える人』のような格好をしていたため、教科担任に心配されてしまった。優介の席は教卓に近いため目立ちやすいのだ。
二時限目は体育。今日は男女とも体育館で行われることになっていて男子は跳び箱、女子はバドミントンだ。体操服は今日から完全夏用。男女とも同じ柄で、学年色黄色のラインと校章の付いた白地半袖クルーネックシャツと、青色ハーフパンツだ。
「西風君が強制入塾されそうになってる烈學館、昔は体罰ありのスパルタ教育だったけど今はかなり生ぬるくなってるらしいよ。この塾に通ってる子のツイッターによると。今日の帰り、外観だけでも見に行ってみないかい？」
「そうだなぁ。一応見ておいた方がいいな。良哉はどうする？」
「もちろん行くぜ。どんな感じの塾なんかめっちゃ気になるからな」
駿一、良哉、優介、他男子が準備運動の腕立て伏せをしている最中、
「先生、里井さんが倒れましたっ！」
女子の一人が大声でこう叫んだ。
「えっ！」
優介は思わず声を漏らす。そして視線を女子のいる方へと向けた。
本当に、智佳がうつ伏せ状態で倒れこんでしまっていた。
準備運動として体育館内の周囲を走っている最中だったらしい。
「熱中症？」
「ちかっぺ、大丈夫？ 頭打ってない？」
「ちかちゃん、しっかりして！」
「貧血っぽいね」
智佳のすぐ近くにいたクラスメート達を中心にざわつく。その声が十数メートル離れた優介の耳元にもしっかり届いていた。
「ゆうすけ、見に行ってあげた方がいいんじゃねえか？」
「西風君、これは緊急事態ですよん」
良哉と駿一からにやけ顔でそう言われると、
「そっ、そうだな」
優介は急いで男子体育教師のもとへ向かい、
「先生、ちょっと、智佳ちゃんの様子、見に行って来ます」
こう伝えて、智佳のもとへ駆け寄った。
「ちっ、智佳ちゃん」
優介は智佳の顔色を心配そうに見つめる。いつもはきれいなピンク色をしている唇が、白っぽく変色していた。頬も青白くなっていた。
「あっ……優介くん」
智佳は幸いすぐに意識を取り戻した。
「大丈夫？」
優介は心配そうに話しかけてあげる。
「うん、平気、平気。ちょっとくらっと来ただけだから」
智佳はこう答えて、ゆっくりと立ち上がった。
「よっ、よかったぁ。でも、保健室には行った方がいいよ」
優介は強く勧める。
「保健委員さん、里井さんを保健室へ連れて行ってあげてね」
女子体育教師はこう呼びかけた。
「その子今日欠席です」
すると女子の一人が叫んだ。
「あらまっ」
女子体育教師は苦笑いする。まだ出欠確認をする前だったので気付けなかったのだ。
「そうだっ！ 西風くんが連れて行ってあげて」
別の女子から頼まれる。
「おっ、俺が、連れて行くの」
「もっちろん。きみの彼女でしょ？」
「いや、そうじゃ、ないんだけど」
「いいから、いいから」
その子に背中を押された。
「頑張ってね！」
女子体育教師からもエールを送られる。
「あの、智佳ちゃん、一人で歩ける？ おんぶしよっか？」
優介は緊張気味に、智佳に話しかける。
「なんか悪いけど、その方が楽そうだし、そうさせてもらうよ」
智佳は元気なさそうな声で伝えた。
「しっかり掴まってね」
優介は智佳の前側に回ると、背を向ける。そして少しだけ前傾姿勢になった。
「ごめんね、優介くん」
智佳は申し訳なさそうに礼を言い、優介の両肩にしがみ付いた。
「――っしょ」
優介は一呼吸置いてから智佳の体をふわりと浮かせる。
おっ、重いっ！
途端にそう感じたが、もちろん黙っておいた。
「優介くん、本当にごめんね、迷惑かけちゃって」
「べつにいいよ、気にしないで」
なっ、なんか、胸が。智佳ちゃん、いつの間に、こんなに大きく……。
むにゅっとして、ふわふわ柔らかった。
智佳のおっぱいの感触が薄い夏用体操服越しに、優介の背中に伝わってくるのだ。
急ごう。
なんとなく罪悪感に駆られた優介は早足で歩こうとする。けれども足がふらついてしまい結局ゆっくりペースに。体育館正面出入口から保健室までは、距離にして百メートルちょっと離れていた。優介は智佳を落とさないように、慎重に歩き進んでいく。
「失礼、します。呉本先生、あの、この子が、体育の授業中に、貧血で、倒れました」
やや息を切らしながら保健室の、グラウンド側の扉をそっと引いて小声で叫び、智佳を背負ったまま中へ入った。
「呉本先生、失礼しまーす」
智佳は元気無さそうに挨拶する。
「いらっしゃい」
養護教諭、呉本先生は二人を笑顔で迎えてくれた。ぱっちり瞳に卵顔。さらさらした黒髪は黄色いりぼんでポニーテールに束ねている、三〇歳くらいの女性だ。
今保健室には、この三人以外には誰もいないようだった。
「じゃ、下ろすよ」
「ありがとう」
優介は、智佳をソファの前にそっと下ろしてあげた。
智佳はソファにぺたりと座り込む。
「里井さん、これをどうぞ」
呉本先生は、保健室内にある冷蔵庫から貧血に効く栄養ドリンクを取り出し、智佳に差し出した。
「ありがとうございます」
智佳はぺこりと一礼してから丁重に受け取る。瓶の蓋を開けると、ちびちびゆっくりとしたペースで飲み干していった。
「里井さん、今日は早退した方がいいわね」
「いえ、私、少し休めば大丈夫ですよ」
智佳は元気そうな声で答えてみるが、
「ダメだよ智佳ちゃん、無理しちゃ。今日は早退した方がいいよ」
優介も呉本先生と同意見だ。
「でも、授業休んじゃうと、今日習うところ、ノートが取れないし」
智佳は困惑顔になる。
「俺が取ってあげるから、心配しないで」
「大丈夫かなぁ？」
「大丈夫だって。俺、今日は授業、ちゃんと真面目に聞いてノート取るから」
「本当？」
「うん、本当」
「西風君、心配されてるのね」
呉本先生はにこっと微笑む。
「まあ俺、普段授業中寝てしまうことが多いですし」
優介は照れ笑いする。
「二人ともとても仲良いわね。里井さんは、貧血になったのは今回が初めてかな？」
「はい。私、テスト期間中は睡眠時間削って勉強してて、水泳の授業も近いからダイエットしようと思って、ここ一週間は朝食もほとんど食べてなかったからかな？」
智佳は照れ気味に打ち明けた。
「原因は非常に良く分かりました。里井さん、朝食を抜くのはダメよ。保健や家庭科の授業でも再三言われてるでしょ」
呉本先生は爽やか笑顔で忠告する。
「はい、今後は気を付けます。もうあんなしんどい思いはしたくないので。それに私、食べること好きなので、それを我慢したことでストレス溜まっちゃったのも良くなかったですね」
智佳はてへっと笑った。
「里井さんの身体測定のデータ見ると標準体重よりちょっと少ないから、少々増えたってダイエットはする必要ないからね。敏感になり過ぎて太ってないのにダイエットしようとする子が本当に多くて……」
呉本先生はパソコン画面を見つめながら、ため息まじりに助言した。この学校の生徒達全員の身体測定データが、専用ソフトに保存されてあるのだ。
「すごい！ データベース化されてるんだ」
優介は興味を示し、画面に顔を近づけた。
「あんっ、優介くん。私の見ちゃダメェッ！」
智佳はとっさに優介の両目を覆う。
「あっ、ごっ、ごめん智佳ちゃん」
優介が謝罪すると、智佳はすぐに手を放してくれた。
「西風君、女の子はお友達同士でも体重を知られたくないものなのよ」
呉本先生は優介が目を覆われている間にデータ画面を閉じてあげた。
「ごめんね智佳ちゃん、俺、もう戻らなきゃ」
優介は智佳に頭を下げて謝り、保健室から出て行く。
その頃。優介のお部屋では、
「ユウスケくん、あの女の子ととても仲良さそうだね。きっとガールフレンドだね」
「アタシもそう思うぜ。交尾はもう済ませたのかな？」
「優介お兄ちゃん、三次元にもいたんだ。意外だね。クラス内での階級低そうなのに」
「優介君、異性交遊関係についてはリア充なのね。中高時代、学力は学年トップ層ながら三次元の女の子からは全くモテなかったらしい賛太君とは正反対ね。三次元にもいるのに受け取って下さったなんて、とてもありがたいわ」
「わらわは、ただの幼馴染だと思うのですが……クラスに一人くらいいる、どんな冴えない男の子にも、たとえ賛太さんみたいな正直気色が悪いタイプであっても嫌がらず温かく接してくれる、心優しい女の子という感じがしますね」
教材キャラ達がテキストから飛び出しベッドの上に座り込んで、テレビを眺めていた。
優介の学校での様子を、モニターを通じて観察していたのだ。
「それにしてもこのグッズはベリーワンダフルインベンションだね。上空からの映像だけじゃなく建物内部の映像まで見れるなんて」
キャロルはとある加工品に大いに感心する。
「これさえあれば、地球上の任意の地点のライブ映像を映し出すことが出来るよ。ストリートビューと、衛星カメラの合体版かな？ これは賛太君の発明品なの」
露古湖は自慢げに語る。学習机の本立てに置かれていた地球儀と、テレビ端子とが一本の水色ケーブルで繋がれていたのだ。
「ド○えもんのひみつ道具みたーい。あたしのテキストには、そんなの組み込まれてないよ。いいなぁー」
「サンタンパク質、ロココロナにいい物持たせてくれたね。未来的技術だ。音声が入ってこない欠点はあるけど」
根位比愛と照水裸は羨ましがった。露古湖の入っていた社会科のテキストには、他に開発者学力賛太の発明品も任意のページにいくつか詰められてあるのだ。ただし普通の人、そして露古湖以外のこの四人にも単なる白紙のページにしか見えない。取り出すことも露古湖しか出来ない仕様になっている。
「あっ、あのう、いいんでしょうか？ 盗撮なんかして？」
睦月は困惑顔で露古湖に問いかけてみる。
「……法律的に、良くないとはわたくしも思いますけど、その、優介君の学校での様子が気になってしまって」
露古湖は少し俯き加減になり、バツの悪そうに言い訳した直後、
――ドスドスドス。と廊下を歩く足音が五人の耳元に飛び込んで来た。
「ユウスケくんのマミーが来るようだね。みんな隠れて！」
キャロルは注意を促す。彼女がテレビの電源も切った。
キャロルを先頭に他の四人も自分のテキストの中に素早く身を引っ込める。
一番動作の遅かった睦月が引っ込んでから約二秒後に、扉がガチャリと開かれ、母が優介のお部屋に足を踏み入れて来た。
「まったく優介ったら、また散らかしちゃって。変なコードまであるし。……これ、優介が使っとる変な教材ね。これも散らかってるってことは、ちゃんとお勉強したのかな？」
母はため息まじりながらもちょっぴり嬉しそうに告げながら、床に散らばっていた教材を学習机の上に積み重ね、掃除機をかけて部屋から出ていった。
「マミー、重ねたら出にくくなっちゃうよ。Ａｒｅ ｙｏｕ ａｌｌ ｒｉｇｈｔ？」
一階へ降りていったことが確認出来ると、キャロルは英語のテキストからぴょこっと飛び出す。そして他の教科のテキストをベッドの上に一冊ずつ並べてあげた。
すると他の四人はすぐに飛び出してくる。
「甚だ重たかったです」
睦月はホッとした表情で告げた。彼女が一番下になっていたのだ。
「ユウスケトンのママ、よりによって一番重たそうなキャロルシャトリエを一番上にしていくとはね」
「ワッ、ワタシ、そんなに重たくないよ」
照水裸に指摘され、キャロルはむすっとなった。
「アメリカナイズな食生活送ってるっていう設定になってるくせに」
「そんな設定ないもん！」
キャロルはそう主張して、照水裸の髪の毛を引っ張る。
「いたたたたたっ、やったな、キャロルシャトリエ」
照水裸はキャロルのほっぺたをつねる。
「二人とも、しょうもないことでケンカは止めましょうね」
露古湖は優しくなだめてあげた。
「だってテスラちゃんがぁー」
キャロルはつねられながら言い訳する。
「鹸化はしてないぜロココロナ。カルボン酸の塩もアルコールも生成されてねえだろ」
照水裸は髪の毛を引っ張られながら反論する。
「訳の分からないこと言ってないで、いい加減にしなさい。めっ！」
露古湖は二人の頭をゴチンっと叩いた。
「Ｏｕｃｈ！」
「いたーっい。分かったよ、止めるよロココロナ」
「ワタシも大人気なかったな」
すると二人はすぐにケンカをやめてくれた。露古湖のことを恐れているのだ。
「照水裸お姉ちゃん、キャロルお姉ちゃん。優介お兄ちゃんのその後を見た方が面白いよ」
根位比愛の手によってまたテレビが付けられると、教材キャラ達は再びモニター画面に食い入る。
その頃、優介の通う学校では三時限目世界史Ａの授業が始まっていた。
眠いけど、なんとか取らなきゃ、智佳ちゃんに迷惑掛けちゃう。
智佳のために、一生懸命シャーペンを走らせノートを取る優介の姿に、
「ユウスケくん、ｌｅａｖｅ ｓｃｈｏｏｌ ｅａｒｌｙしたチカちゃんのために頑張ってるね」
キャロル達はまたも感心させられた。
＊
この日の放課後。優介、良哉、駿一の三人は週一回木曜日だけ活動している文芸部の部室、情報処理実習室へ。そこには最新式に近いデスクトップパソコンが五〇台ほど設置されてある。文芸部の主な活動内容は小説やエッセイ、詩、俳句、短歌、川柳などの創作。パソコンを使って作業をすることも多いため、ここを部室として使っているのだ。
ところがこの三人は、パソコンでアニメ鑑賞やインターネットをしていることがほとんどである。顧問はいるものの、放任状態となっているため特に咎められることはないという。二十数名いる他の部員達もオンラインゲームで遊んだり、動画投稿サイトや某巨大ネット掲示板を眺めていたりと本来の活動内容とは全然違ったことをしている者は多い。真面目に活動している者は少数派なのだ。ちなみに男女比はほぼ半々である。
三人は一台のパソコンの前にイスを寄せ合い、近くに固まって座った。
優介が電源ボタンを入れ、彼の学籍番号とパスワードでパソコンを起動させる。
「まずはこれから見ようぜ」
良哉は録画した深夜アニメ番組が焼かれてあるブルーレイディスクを通学鞄から取り出し、投入口に入れて再生した。
「わーお、いきなりヒロインのシャワーシーンですか。謎の湯気が邪魔ですが萌えますね」
開始十秒で、駿一の表情がほころぶ。
「やっぱ女は二次元に限るよな？」
流れてくる高画質かつ高音質な映像を眺めながら、良哉はにやけ顔で問いかける。
「その通りだね。三次元にはろくなのがいないよん」
駿一は即、同意した。
「確かに二次元の女の子はすごくかわいいけど、俺は恋愛対象にまではならないなぁ。髪の色が変だし。あんな水色とか緑とか、ピンクとかオレンジとかあり得ないでしょ」
優介はキャラクターよりも若干、ストーリー重視なのだ。まだ、この二人ほどは萌え系深夜アニメには熱中していないようである。
「そこには突っ込んでやるなって。ゆうすけはまだまだ二次元世界初心者だな」
「西風君は、僕や鍋本君のようにまではならない方がいいよーん。もう戻れなくなっちゃうからね」
駿一は自虐をまじえて忠告する。そんな様子を優介のお部屋から、
「ユウスケくんったら、あんなテンプレートでｍａｓｓ ｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ ｔｙｐｅのアニメ美少女キャラに鼻の下伸ばしちゃって」
「アニメ美少女はプロのキャラクターデザイナーさんの造形。わたくし達をデザインしてくれた賛太君は所詮アマチュアだから、容姿で劣っちゃうのは仕方ないわ。だからわたくし達は内面で魅力を出さなきゃね」
キャロルと露古湖はちょっぴり嫉妬心を抱きつつモニター越しに眺めていたのだった。
優介達三人はあのあと五時過ぎに学校を出て、体育の授業中に打ち合わせた通り、興味本位で最寄り駅前に聳え立つ烈學館の建物側に近寄ってみた。
四階建てで東大本郷キャンパス安田講堂を髣髴とさせる赤茶色の煉瓦造り。周囲の建物と比較して威圧感があった。中学受験、高校受験、大学受験全てに対応しているわりと大きめの進学塾で少人数制、習熟度別クラス、熱血指導が謳い文句らしい。入口横には東大○○名、京大○○名、阪大○○名、灘○○名、東大寺学園○○名、星光学院○○名などなど、名門校の合格実績が書かれた看板も目に付く。
「遅いぞ、こんな基本的な数列の問題くらいもっとパッパッパッと解かんかいやっ！」「ぅおーい、なんでこんな簡単な問題間違うんじゃボケェッ！ おまえそんなんじゃ灘どころか六甲にも受からへんぞぉっ！」「そこの二人、ぺちゃくちゃおしゃべりするんやったら今すぐ出て行けぇーっ！」「これ何やっ？ こういうくだらんもん持ち込むなって塾規則に書かれとったやろうがぁっ！ 字ぃ読めんのかぁぁぁっ！」
建物内からは、こんな講師達のドスの利いた怒声が三人の耳元に飛び込んで来た。
その声とともに、パシーッン！ と竹刀で床や机を思いっ切り叩いていると思われる音も。教室の窓が開かれていたこともあり、より一層聞こえやすくなっていたのだ。
「噂通り昭和体質で講師が酒呑童子も怯えて泣き出す怖さみたいだな。女の子のすすり泣く声も聞こえて来たし。俺、こんな所に週五で通わされそうになってるのか……これは、勉強真面目にこなさないとマジでやばいよな。俺、筋金入りの豆腐メンタルだし、もし入らされたら初回授業で速攻ＰＴＳＤになりそうだ」
優介は苦々しい気分だ。
「ゆうすけ、大ピンチやな」
良哉は他人事のようににこにこ笑っていた。
「さすが熱血指導が売りなだけはあるね。西風君、期末に向けて勉強頑張って下さいませ。スポーツその他実技とは違い、筆記試験のための勉強は頑張れば必ず報われますから。心から健闘を祈ります」
駿一はきりっとした表情でエールを送ってくれた。
夕方六時頃。
「ただいまー」
「おかえり優介、お部屋はもっときれいにしなさいね」
「分かってるって」
優介は途中、智佳のおウチに寄りノートと今日配布されたプリント類と、近所のスーパーで買った抹茶シュークリームといちご大福を届けて自宅に帰って来た。
手洗い、うがいを済ませて二階に上がり、
いない、よな？ 今朝は姿を見かけなかったし。
恐る恐る自室の扉を開くと、
「Ｗｅｌｃｏｍｅ ｈｏｍｅ！ ユウスケくん」
「おかえりーっ、ユウスケトン」
「おかえりなさいませ、優介さん」
「おかえり、優介お兄ちゃん♪」
「おかえりなさい、優介君」
教材キャラ達が爽やかな表情で出迎えてくれた。
「……夢じゃ、無かったのか。昨日の、出来事は……」
優介は顔を強張らせる。
「だから現実だって。ユウスケトン、もう認めちゃいなよ。アタシ達はキャラデザのサンタンパク質の空想と現実の二面性を持っているのだ。光が波と粒子の二面性を持ってるのと同じようにね」
照水裸が肩をポンポンッと叩いてくる。
「わっ、分かった。認めるよ、もう」
優介はついに観念してしまった。その方が精神的に楽だと感じたからだ。
「あのう、ユウスケくん、三次元の世界にも素敵なガールフレンドがいるんですね。Ｗｈａｔ‘ｓ ｈｅｒ ｎａｍｅ？」
キャロルが問い詰めて来た。
「あっ、あの子は智佳ちゃんっていうんだけど……ていうか、なんで知ってるの？」
優介は当然のように驚く。智佳のことはこの五人に一度も話したことはないからだ。
「これで、ユウスケくんのハイスクールライフをウォッチングしてたんだよ」
キャロルはテレビ画面を指し示す。
優介の通う学校校舎の映像が映し出されていた。
「何、これ？」
優介はケーブルの方にも目を向けた。
「このケーブルは、地球上のどの地点からでもライブ映像を映し出すことが出来る賛太君の発明品よ」
露古湖はどや顔で得意げに説明する。
「すっ、すごいな、あの人。どういう原理で、こんなことが？」
優介はかなり驚いている様子だった。教材キャラ達がテキストの中から最初に飛び出て来た時と同じくらいに。
「それが、賛太君自身にもよく分からないみたい。小学校時代に好きだった女の子のおウチを覗きたいなという願望が、発明しようと思った動機だとはおっしゃってたけど」
露古湖は照れ笑いする。
「……これ、非常にやばくないか？ 盗撮だろ」
「優介さんもそう思いますよね？」
睦月は同意を求めてくる。
「そっ、そりゃそうだろ」
「ユウスケトン、これでチカルボン酸って子のおウチ内部も見られるぜ」
照水裸はそう伝えるとリモコンボタンを操作し、映像を切り替えた。
「こっ、これは――」
優介は思わず顔を画面に近づけた。智佳のお部屋の一角の映像が映し出されたのだ。
ピンク色のカーテンで、水色のカーペット。窓際に観葉植物。学習机の周りにはケーキ、ドーナッツ、アイスクリーム、いちご、みかん、バナナなんかを模ったスイーツ＆フルーツアクセサリーやオルゴール、着せ替え人形。ゴマフアザラシ、モモンガ、コアラなどの動物やゆるキャラの可愛らしいぬいぐるみなんかがたくさん飾られてある、じつに女の子らしいお部屋だった。何度か智佳のお部屋を訪れたことのある優介には特に目新しくは映らなかったが、こんな視点で観察したのはもちろん初めてのことだ。
「ユウスケトン、好きな女の子がおウチでどんな風にして過ごしてるか知りたいでしょ？」
照水裸はにやっと微笑む。
「ダメダメダメ！」
優介は冷静に判断する。
「あっ、チカちゃんっていう子、今からｕｒｉｎａｔｉｏｎかｆｅｃｅｓするみたいだよ」
キャロルは画面を食い入るように見つめる。
「どわあああああああっ、ダッ、ダメダメダメッ。法律的に」
「ユウスケくん、見たくないの？ 高校生くらいの男の子って、こういうのにすごく興味があるかと」
「ない、ない、ない、なーっい！」
優介は慌ててテレビの電源を切った。また映像が切り替わり、トイレで下着を脱ぎ下ろしている智佳の姿が映し出されていたのだ。智佳の穿いていた水玉模様のショーツを、優介はほんの一瞬見てしまった。
「あーん、もっとウォッチングしたかったのにぃ」
「アタシもーっ。腎臓で血液からろ過され、膀胱に溜められた老廃物が排泄される重要な人体現象だもん」
キャロルと照水裸はふくれっ面で駄々をこねる。
「これは、プライバシーの侵害だよ」
「ごめんね優介君、つい〝知る権利〟の方に意識を片寄せ過ぎちゃって。これからは必要最低限の生活面だけを見るようにするね」
優介に困惑顔で注意され、露古湖は申し訳なさそうに謝る。
「いやぁ、全く見なくていいんだけど」
優介は対応に困ってしまう。
「ロココちゃんが、ユウスケくんのことを知る権利があるって言ってたから、ユウスケくんのお部屋、勝手にｉｎｖｅｓｔｉｇａｔｅさせてもらったよ。面白いコミックやラノベ、けっこう持ってるね。ワタシもコミックやラノベ大好きだよ」
「ユウスケトンって、三次元のヒトのメスの裸が載ってるエッチな本は一冊も持ってないんだな。ベッドの下も綿密に調べたんだけど、収納ケースが置いてあって、中に服とゲノムならぬゲームが入ってただけだし。男子中高生必須のアレする時に使うビジュアルは二次元の女の子のみってわけだな」
「ユウスケくんはサンタくんと同じくｗｈｏｌｅｓｏｍｅ ｂｏｙだね。いい子いい子」
照水裸とキャロルは機嫌良さそうに話しかけてくる。
「あのう、あんまり俺の部屋、荒らさないでね」
優介は悲しげな表情で注意しておく。
「優介お兄ちゃん、このテレビ、テレビ番組は見れなかったよ。どのチャンネルに変えても受信できませんって出た。これじゃあド○えもんもクレ○ンしんちゃんもちび○る子ちゃんもサ○エさんも妖怪○ッチも見れないよう」
根位比愛は優介の袖をぐいぐい引っ張りながら不満そうに伝えた。
「そりゃあ放送用のアンテナ繋いでないからね。このテレビはＤＶＤ・ブルーレイ視聴専用なんだ。繋ぐのは大学合格してからって母さんと約束してる。今は深夜アニメ、良哉がＤＶＤかブルーレイに録画して来たやつをこのテレビか、学校のパソコンで部活中に見てる状態だから。早く生で自由に見られるようになりたいよ」
優介は苦笑いで切望する。
「それじゃ優介お兄ちゃん、お勉強ますます頑張らなきゃいけないね」
「うっ、うん」
「ユウスケくんは、ビデオゲームはやらないの？」
キャロルが質問してくる。
「ビデオゲームって、テレビゲームのことだよね。高校に入ってからは全然やってないな」
「そっか。でもそれは良いことだよ。勉強のｏｂｓｔｒｕｃｔｉｏｎになっちゃうし」
「そうだね」
まあ、テレビゲームしてた時間が、アニメ雑誌やラノベを読む時間に取って代わっただけなんだけど……。
「ユウスケトン、チカルボン酸今からお風呂に入るみたいだぜ」
照水裸は優介が他の事に意識が移っていたのをいいことにまたテレビをつけ、智佳のおウチ内部を観察していた。
「うわっ、こらこらっ、ダメだろ」
今度は智佳が脱衣場で服を脱いでいる様子が映し出されていた。智佳のブラジャー姿を一瞬見てしまった優介は慌てて主電源を消し、照水裸の頭をパシンッと叩く。
「いたたたっ、ひどいよユウスケトン」
照水裸が頭を押さえながらそう言ったその時、
「優介ぇー、ご飯よぉー。今日西風先生、職員会議で遅くなるからいらないって」
一階から母の叫ぶ声が聞こえてくる。
「分かったーっ。すぐ行くよ」
優介は大声で返事をしたのち、
「智佳ちゃんがお風呂入ってるとこ、絶対覗いちゃダメだよ」
キャロルの方を向いてこう念を押し、部屋から出ていった。
「男の子からそんなこと注意されるって、ｓｔｒａｎｇｅ ｆｅｅｌｉｎｇだよね」
キャロルはにこっと微笑む。
「これはチャーンス！ チカルボン酸の入浴シーン、思う存分覗くぞーっ」
照水裸は嬉しそうに叫んでテレビをつけ、智佳のおウチの浴室を映し出した。
ちょうど智佳が風呂イスに腰掛け、長い髪の毛をシャンプーでこすっている最中だった。
「おう、チカルボン酸はシャンプーハットを使ってるのかぁ。シャンプーハットの材質はＥＶＡ樹脂、シャンプーは弱酸性のものかな？」
「智佳お姉ちゃん、おっぱい大きいね。体積量りたぁーい」
「ナイスバディだね、チカちゃん」
「羨ましいわぁ～」
根位比愛とキャロルと露古湖も画面に食い入る。智佳は自分の体をバスタオルで隠すことなく全裸姿だったのだ。
「皆さん、鬼の居ぬ間に洗濯はダメですよ」
睦月は困惑顔で注意した。
「まあいいじゃんムツキアズマ」
「出た！ 日本のことわざ。ちなみに英語では、Ｗｈｅｎ ｔｈｅ ｃａｔ‘ｓ ａｗａｙ，ｔｈｅ ｍｉｃｅ ｗｉｌｌ ｐｌａｙ．だよ。でもユウスケくんは鬼って感じが全くしないよ」
「そうだな。ユウスケトン、怒っても怖く無さそうだし」
「優介君は、草食系男子っぽいわね」
「あたし、優介お兄ちゃんの優しそうなところが大好きぃーっ！」
睦月以外の四人は智佳の入浴シーンを眺めながら、楽しそうに会話を弾ませる。
「皆さん、止めた方がいいですよ」
睦月は再度注意するも、
「大丈夫だってムツキアズマ。ムツキアズマもいっしょに見ようぜ」
「睦月ちゃん、同性なのだからよろしいでしょ。ヒンドゥー教徒のガンジス川での沐浴に通じるものもあるし」
「今ちょうどボディーをゴシゴシｒｕｂｂｉｎｇしてるいいところなのに。このあとは湯船に浸かってくつろぐという日本ならではのシーンが楽しめるんだよ」
「睦月お姉ちゃん、眺めてると智佳お姉ちゃんといっしょにお風呂入ってる気分になれるよ」
四人はこう言い訳して尚も画面に集中する。
「ねえ、皆さん……今すぐ、そういうをこなことはやめなさい！」
睦月は眉をへの字に曲げて、古語も交えて少し強めに言った。
すると次の瞬間、
「ごっ、ごっ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい睦月お姉ちゃん」
「ひいいいいいいい、すっ、すまねえムツキアズマ」
「申し訳ありませんでした、睦月ちゃん」
「アッ、アイムベリーソーリー。Ｉ‘ｍ ｖｅｒｙ ａｆｒａｉｄ ｏｆ ｙｏｕ．Ｙｏｕｒ ｆａｃｅ ｗａｓ ｍｕｃｈ ｍｏｒｅ ｆｅａｒｆｕｌ ｔｈａｎ ａ ｐｏｒｔｒａｉｔ ｏｆ Ｂｅｅｔｈｏｖｅｎ．Ｉｔ ｅｑｕａｌｓ ｎａｍａｈａｇｅ．」
四人はびくびく震えながら慌てて謝った。照水裸はとっさにテレビの電源を消す。根位比愛は泣き出してしまった。睦月の顔が今しがた、般若面に急変化したのだ。しかも元の顔の大きさの五倍くらいまでふくれ上がっていた。睦月の顔はそれから瞬く間に何事も無かったかのように元の可愛らしいお顔へと戻った。
「わらわは、怒りがある程度上昇すると、こんな風になっちゃう設定になってるんです。きっと国語の学習内容に《能と狂言》があるせいだよぅ。優介さんには絶対こんな醜い姿見られたくないです。穴があったら入りたいよぅ」
睦月はとても照れくさそうに、顔を真っ赤に火照らせながら呟いた。
「「「「…………」」」」
睦月の恐ろしい風貌を見てしまった四人は、すっかり反省したようである。
それから三〇分ほどのち、
「覗かなかった？」
夕食を取り、風呂にも入り終えた優介が再び自室へ戻って来た。
「あの、優介さん。この人達、みんなで智佳さんのお風呂、覗いてましたよ」
睦月は困惑顔で、四人を指し示しながら告げ口する。
「やっぱり……」
優介はムスッとなった。
「ユウスケトン、すまんね。もう金輪際やらねえから。たとえウラン２３８の半減期くらい長い時間が経とうとも」
「アイムベリーソーリー、ユウスケくん。チカちゃんが湯船に浸かるシーン、どうしても見たくって」
「優介君、もう二度とやらないから。わたくし、次こういうことしたら大石内蔵助のように切腹するか、ソクラテスのように毒杯を仰ぐわ」
「優介お兄ちゃん、ごめんなさーい」
四人は優介の方を向いて深々と頭を下げた。
「優介さん、ご覧の通り皆さんは大いに反省しているので、許してあげて下さい」
睦月は優介の目を見つめながら頼み込む。
「まっ、まあ、いいけど。今後は、絶対やらないでね」
優介はこう忠告して学習机の前に立った。学習机に貼られた時間割表を眺めながら、優介は明日行われる授業の教科書・副教材、ノートを通学鞄に詰めていく。整え終わったちょうどその時、優介のスマホ着信音が鳴り響いた。今放送中の深夜アニメのＥＤ主題歌だった。電話がかかって来たのだ。
「智佳ちゃんからだ」
番号を確認すると優介はこう呟いてベッドに腰掛け、通話アイコンをタップする。
「もしもし」
『あっ、優介くん。ノートとプリントと、シュークリームといちご大福も届けてくれてありがとう。すごく嬉しかったよ♪』
「どういたしまして。体は、大丈夫？」
『うん、おウチ帰った後いっぱい休んだからもう平気。すっかり元気になったよ。あのね、優介くん、すごく言い辛いんだけど……全部同じ色で書かれてるから、どこが要点なのか分かりにくいよ。字も、読みにくくて』
「ごめん、智佳ちゃん。俺の、書き方、良くなかったね」
優介は電話越しにぺこぺこ謝る。
『いいの、いいの。優介くんが、一生懸命取ってくれたことが良く分かるから。気にしないでね』
智佳は慰めてくれた。
「本当に、ごめんね。あっ、あと、連絡だけど、時間割変更で、明日も家庭科があるよ。六時限目に。帰りのホームルームで担任が言ってた」
『あの、そのことは家庭科の授業でも連絡してたよ。中間で抜けた分の埋め合わせって』
「えっ！ そうなの？」
『優介くん、聞いてなかったの？』
「うっ、うん。考え事してて」
『優介くん、授業中は集中して先生のお話聞かなきゃダメだよ。テストに出る大事なポイントもお話ししてくれるからね』
「分かった。次からは気をつけるよ。じゃっ、じゃあ俺、そろそろ切るね」
『あっ、待って優介くん』
「なっ、何？」
優介はぴくっと反応した。
『あの……今度の土曜、明後日だけど、いっしょにショッピングに行こう』
「えええっ！」
智佳の突然の発言に、優介はどきっとした。
『あの、今日の、お礼がしたくて……』
「あっ、そっ、そう。それじゃ、いっ、いいけど」
デートの誘いなんじゃないのか？ これ。
優介はやや躊躇う気持ちがありながらも、一応引き受けた。
『ありがとう。それじゃ、また明日ね、優介くん』
「うっ、うん」
こうして優介は電話を切った。
「ユウスケくん、今のが、ガールフレンドのチカちゃんですね？ Ｈｏｗ ｌｏｎｇ ｈａｖｅ ｙｏｕ ｂｅｅｎ ｄａｔｉｎｇ ｗｉｔｈ ｈｅｒ？」
「うわっ！！」
優介はかなり驚く。すぐ横にキャロルがいたからだ。現在完了進行形で質問もして来た。
「ガールフレンドじゃなくて、おっ、幼馴染だ」
「幼馴染、つまりＣｈｉｌｄｈｏｏｄ ｆｒｉｅｎｄなんですか！ Ｗｏｗ！ ムツキちゃんの予想通りだね。ねえ、ユウスケくん、ワタシはチカと知り合って十二年になります。を英語で言ってみて。ヒント、現在完了形を使うの。中学生の頃にも習った単元でしょ？」
「えっと……アッ、アイハブ、ビーン、ノウン、チカ、トウェルヴ、イヤー」
「ノーノー、ダメだよ。Ｙｏｕ ａｒｅ ｗｒｏｎｇ．Ｉ ｈａｖｅ ｂｅｅｎ ｋｎｏｗｎ Ｃｈｉｋａ ｆｏｒ ｔｗｅｌｖｅ ｙｅａｒｓ．よ。リピートアフタミー」
「アッ、アイハブビーンノウンチカ、フォアトウェルヴイヤーズ」
「Ｇｏｏｄ！」
優介が棒読み英語で言ってみると、キャロルは指でＯＫサインをとった。
「あっ、どっ、どうも」
「あのぅ、幼馴染ということは、Ｙｏｕ ｈａｖｅ ｅｖｅｒ ｔａｋｅｎ ａ ｂａｔｈ ｗｉｔｈ ｈｅｒ，ｈａｖｅｎ‘ｔ ｙｏｕ？ いっしょにお風呂に入ったこともありますよね？」
キャロルは付加疑問文を用いてさらに質問してくる。
「ないよ」
優介は俯き加減で言う。
「怪しい」
キャロルは顔をぐぐっと近づけてくる。
「あっ、あのさ、露古湖ちゃん。昨日、地図帳から民族衣装を取り出してたけど、他の教材からも、写真や図に載ってるやつを取り出せるの？」
優介は無視して露古湖の方に話しかけた。
「もちろん出来るわよ。ちょっと教科書借りるね」
そう自信たっぷりに言うと露古湖は、化学基礎の教科書巻頭カラーページを開いて手を突っ込んだ。そして中から、金の延べ棒《元素記号Ａｕ》を取り出した。
「うわっ、ロココロナすげえ。本物だ」
「露古湖お姉ちゃんすごーい！」
「ロココちゃん、マジシャンみたーい」
照水裸、根位比愛、キャロルはパチパチ大きく拍手する。
「あれ？ でも中の写真はそのままだ」
優介は不思議そうにその教科書を見つめる。
「わたくしが取り出したものは、コピーされたものだからよ。何度でも複製出来るの。続いて英語の教科書から、登場人物のボブ君を取り出してみせましょう」
露古湖は得意げな表情で、今度は英文読解用の教科書に手を突っ込む。
数秒後、
「Ｏｕｃｈ！」
中から男性の叫び声がした。
次の瞬間、クリーム色の髪の毛が飛び出て来た。
露古湖がさらに引っ張り上げると顔、首、胴体、足も姿を現す。
露古湖は本当にボブ（Ｂｏｂ）という登場人物を取り出して来たのだ。
「Ｗｈａｔ‘ｓ ｈａｐｐｅｎ？ Ｗｈｅｒｅ’ｓ ｈｅｒｅ？ Ｗｈｙ ａｍ Ｉ ｈｅｒｅ？」
引っ張り出されたボブは周囲をきょろきょろ見渡す。彼はとてもびっくりしている様子で、かなり戸惑ってもいた。
「やっぱ英語か」
優介は冷静に突っ込む。彼はあの光景を先に目にしているので、もはやこんなことが起こってもあまり驚かなかった。
「大丈夫だよ。ボブはｐｒｏｂａｂｌｙこのテキストの範囲を超える用法は使用してこないから。英語の得意な日本人高校生よりもボキャブラリーは少ないと思うよ」
キャロルは推察する。
「Ｗｈｏ ａｒｅ ｙｏｕ？」
ボブは教材キャラ達と、優介のいる方に目を向ける。
「やっほー、ボブタジエン。アタシ、樅木照水裸というのだ。英語だとＩ ａｍ Ｍｏｍｉｎｏｋｉ Ｔｅｓｌａ．かな？」
「ボブおじちゃん、はじめまして。あたしの名前は四分一根位比愛です。小学四年生、九歳です。趣味はお絵描き、特に好きな食べ物はトーラス構造になってるドーナッツと、回転楕円体に近いお饅頭です」
照水裸と根位比愛は嬉しそうに自己紹介した。
「ネイピアちゃん、ボブは老けて見えるけど、ワタシやユウスケくんと同級生ってことになってるよ。おじちゃんじゃなくて、お兄ちゃんって呼んであげた方がベターかも」
キャロルは笑顔で伝える。
「そっか。ごめんね、ボブお兄ちゃん」
「Ｏｈ！ ｖｅｒｙ ｃｕｔｙ ｇｉｒｌ！ Ｉ‘ｍ ｖｅｒｙ ｈａｐｐｙ ｔｏ ｍｅｅｔ ｙｏｕ．」
上背一八〇センチくらいあるボブは中腰姿勢で根位比愛の顔を眺めながらそう叫び、目を大きく開いた。
「キャロルお姉ちゃん、ボブお兄ちゃんさっき何って言ったの？」
根位比愛は興味津々に尋ねる。
「とてもかわいい女の子だね、キミと会えてボクはとても幸せだよ。だって」
キャロルはにこにこしながら教えてあげた。
「わぁーっ、嬉しいなーっ！ あたしも幸せーっ♪」
根位比愛は満面の笑みを浮かべる。
「Ｎｅｉｐｉａ，Ｉ ｆｅｌｌ ｉｎ ｌｏｖｅ ｗｉｔｈ ｙｏｕ ａｔ ｆｉｒｓｔ ｓｉｇｈｔ．Ｓｈａｌｌ ｗｅ ｄａｎｃｅ ａｎｄ ｓ○ｘ？」
ボブはこう告白すると突然、根位比愛にガバッと抱きついた。
「……いっ、いやあああっ。こっ、怖ぁい、このおじちゃん」
押し込まれ壁際に追い込まれた根位比愛は途端に怯え出す。
ボブにほっぺたをぐりぐり引っ付けられて、さらには耳元にフゥーッと息を吹きかけられたのだ。
「おい、何してるんだよ」
「ボブ君、根位比愛ちゃん嫌がってるからやめなさい！」
優介と露古湖は慌ててボブの背後に詰め寄る。
「Ｇｅｔ ｏｕｔ ｏｆ ｔｈｅ ｗａｙ！」
「きゃぁんっ！」
「いてっ、強いな、こいつ」
瞬間、ボブに蹴り飛ばされてしまった。露古湖はしりもちをついたさい、けっこう可愛らしい悲鳴を上げた。
「Ｂｏｂ，Ｓｔｏｐ ｂｏｄｙ ｃｏｎｔａｃｔ ｔｏ Ｎｅｉｐｉａ ａｔ ｏｎｃｅ！」
キャロルは強い口調で注意した。
「Ｎｏ ｗａｙ！」
けれどもボブは聞き耳持たず。
「Ｉｎ ｐｌａｃｅ ｏｆ Ｎｅｉｐｉａ，Ｈｕｇ ｍｅ！」
「Ｉ’ｍ ｎｏｔ ｉｎｔｅｒｅｓｔｅｄ ｉｎ ｍｉｄｄｌｅ ａｇｅ‘ｓ ｗｏｍａｎ ｌｉｋｅ ｙｏｕ ａｔ ａｌｌ．Ｙｏｕ ａｒｅ，ｓｏ ｔｏ ｓｐｅａｋ，ｕｇｌｙ ｆａｔ ｐｉｇ．」
ボブは腐った生魚でも見るかのような目つきで、命令して来たキャロルに向かって言い放つ。
「まあ、なんですってぇぇぇっ！ 失礼ね、このロリコン」
キャロルはぷくぅっとふくれる。
「今ボブ、何って言ったの？ 早口で分かりにくかった」
優介が質問する。
「おまえのような年増には全く興味ないね。おまえはいわば、醜い太った豚だ、だって。Ｉ‘ｍ ｐｉｓｓｅｄ ｏｆｆ！ Ｉ‘ｍ ａｓ ｏｌｄ ａｓ ｙｏｕ！ Ｍｙ ｂｉｒｔｈｄａｙ ｍａｙ ｂｅ ｌａｔｅｒ ｔｈａｎ ｙｏｕ！ ユウスケくん、ｂｅ ｉｎｔｅｒｅｓｔｅｄ ｉｎは～に興味があるっていう重要英熟語だから、しっかり覚えておいてね。否定文にはｎｏｔよ。これを覚えたらハ○ヒの名台詞が英語で言えるよ。あともう二つ重要英熟語、ｎｏｔ～ａｔ ａｌｌは全く～ない。ｓｏ ｔｏ ｓｐｅａｋはいわば、例えて言うならっていう意味だよ」
キャロルはボブを睨み付けながらも、ちゃっかり優介に英熟語を教えてあげる。
「Ｉ‘ｌｌ ｍａｒｒｙ Ｎｅｉｐｉａ ｉｎ ｔｈｅ ｎｅａｒ ｆｕｔｕｒｅ．Ｉｆ ｔｈｅ ｓｕｎ ｗｅｒｅ ｔｏ ｒｉｓｅ ｉｎ ｔｈｅ ｗｅｓｔ，Ｉ ｗｏｕｌｄｎ’ｔ ｃｈａｎｇｅ ｍｙ ｍｉｎｄ．」
ボブはスキンシップをやめようとはしない。
「やめてやめてやめてぇぇぇぇぇぇぇ～」
根位比愛は大声で泣き叫ぶ。
「ボクは近い将来、ネイピアと結婚するんだ。仮に太陽が西から昇っても、ボクは決心を変えないよ。ですってぇぇぇーっ。Ｐｅｒｖｅｔ！ Ｆｕｃｋ ｙｏｕ！ Ｐｅｉｃｅ ｏｆ ｓｈｉｔ！ Ｙｏｕ ａｒｅ ｓｃｕｍ！ ユウスケくん、ｍａｒｒｙは前置詞ｔｏやｗｉｔｈを付けずに目的語を取るよ。ｍａｒｒｙだけで～と結婚するっていう意味になるの。あとＩｆ主語ｗｅｒｅ ｔｏ動詞の原形で、もし仮に～したら……だろうという意味だよ。この表現はＩｆ主語ｓｈｏｕｌｄ動詞の原形よりも、さらに実現可能性の低いことについての仮定に使われるの」
キャロルの怒りはさらに増した。けれどもボブの会話中に出て来た重要英語イディオムはしっかり解説することを忘れない。
「あっ、あのうボブさん。根位比愛さんとても怖がっているので……」
睦月も彼の暴挙を止めさせようと説得に加わる。
「Ｒｅａｌｌｙ？ Ｎｅｉｐｉａ，ｐｌｅａｓｅ ｄｏｎ‘ｔ ｂｅ ａｆｒａｉｄ ｔｏ ｍｅ．Ｉｆ ｙｏｕ ｍａｒｒｙ ｍｅ，Ｉ‘ｌｌ ｂｕｙ ａｎｙｔｈｉｎｇ ｙｏｕ ｗａｎｔ ｔｏ．」
ボブは一応、日本語も理解出来ているようだった。彼は根位比愛に優しく微笑みかける。
「ボブおじちゃん、早くやめてぇぇぇぇぇぇぇーっ」
しかし逆効果。根位比愛はますます大泣きしてしまった。
「Ｗｈｙ？」
ボブはハハハッと陽気に笑いながら問いかけ、再び根位比愛に頬を引っ付ける。
「ロリコンのボブタジエン、ネイピアデニンいじめちゃダメだぞ」
照水裸はこう注意すると直径十センチくらいの鉄球に変身し、ボブの脳天にゴンッと直撃させた。
「Ｏｕｃｈ！」
ボブに衝撃が走る。両目が☆になった。
「引っ込め！ 引っ込め！」
照水裸は元の姿に戻ると英語の教科書を素早く拾い上げ彼のいたページを開く。そしてボブの脳天に押し付け、中へと戻してあげた。
これにてボブのＺ軸成分が０と化し、二次元座標への変換が完了した。
「あぁん、すごく怖かったよぉぉぉ～。ありがとう、照水裸お姉ちゃぁぁぁーん」
根位比愛はえんえん泣きながら礼を言い、照水裸にぎゅぅっとしがみ付く。
「どういたしまして。ボブタジエンは有害なホモサピエンスだったね。アタシも対象外みたいだったし。ボブタジエンの質量を全てエネルギーに変換した方よかったかな？ 質量×光速度二乗で、とんでもないエネルギーになっちゃうから不可能だけどね」
照水裸はにこにこしながら物理学的に説明する。
「ボブって子、何がＢｏｂ ｉｓ ｔｈｅ ｋｉｎｄｅｓｔ ｂｏｙ ｉｎ ｏｕｒ ｃｌａｓｓ．よ。教科書の本文と全然違うじゃない。Ｔｏ ｔｅｌｌ ｔｈｅ ｔｒｕｔｈ，Ｂｏｂ ｉｓ ｎｏｔ ｏｎｌｙ Ｌｏｌｉｔａ ｃｏｍｐｌｅｘ，ｂｕｔ ａｌｓｏ ｃｒａｚｙ．」
キャロルは、まだぷっくりふくれていた。
「ボブ君は、肉食系男子ね」
露古湖はぽつりと呟く。
「肉食系男子って、ティラノサウルスみたいだな。犬歯も発達してるのかな？」
照水裸はすかさず突っ込みを入れた。
「ワタシ、肉食系の男の子は苦手だな。ユウスケくんみたいな草食系がいい」
キャロルはそう告げて、優介の手をぎゅっと握り締めた。
「えっ、あっ、あの」
優介の頬は酸性を示すリトマス試験紙のごとく赤くなる。
「ユウスケくん、照れてる。かわいい」
キャロルはにこっと微笑みかけた。
「そっ、そんなことないって」
優介は必死に否定しようとする。
「優介君、しぐさでバレバレよ。あの、英語の教科書にもう一人出てくるイギリス人男の子キャラ、トム君も引っ張り出してみようかしら？ ｈａｎｄｓｏｍｅ ｂｏｙって書かれてあるから」
露古湖は微笑みながら問いかける。
「露古湖お姉ちゃん、もう止めて！ また変なおじちゃんだったら嫌だよぅ」
根位比愛はげんなりとした表情で伝えた。
「この教科書に出てくる女の子、メアリーとスージーはきっとボブに悲しい目に遭わされてるわ」
キャロルはため息まじりに告げる。
「ボブ君も二次元平面上では本文通りのいい子かもしれないわよ。三次元空間上の女の子はオタクを嫌う酷い子が多いのと同じようにね。さあ優介君、今からは自宅学習の時間よ」
露古湖はそう告げると、優介の後ろ首襟をガシッとつかんだ。
「えっ、いっ、今から？」
「当然よ！ 賛太君曰く高校生の本分は学業、大勢の友人同士で海や遊園地やカラオケボックスなんかで遊び回って恋愛なんかもしちゃってるリア充共は爆ぜろだからね」
戸惑う優介に、露古湖はきりっとした表情で言う。
「優介お兄ちゃん、勉強を一日サボったら、元の学力を取り戻すのに一週間かかるよ」
根位比愛は笑顔で忠告する。
「さあユウスケくん、シッダウン！」
「わわわ」
優介はキャロルの手によって無理やり学習机の椅子に座らされた。
「まずは学校で出されたホームワークからよ」
「宿題は、今日は出てないよ」
「優介君は、宿題が出てなかったら家庭学習はしなくてもいいと思ってるの？」
「そりゃそうだろ」
露古湖の質問に、優介は笑いながら答えた。
次の瞬間、パチーンッ！ と乾いた音が鳴り響く。
露古湖が優介のほっぺたを思いっ切り引っ叩いたのだ。
「……なっ、何するの？」
優介は突然のことに動揺していた。徐々に泣き出しそうな表情へと変わっていく。
「愛の鞭よ」
露古湖はきりっとした表情で伝えた。
「ユウスケくん、高校生はね、ホームワーク無くても授業の予習復習するのが当たり前だよ。ワタシ達、今日からユウスケくんの成績をアップさせるために、シビアに学習指導していくからね。怠けたら体罰もあるよ♪」
キャロルはにこやかな表情でさらっと告げた。
「えっ……」
優介はびくっとなる。
「学校では体罰は禁止されてるようだけど、わたくし達は容赦なくやるわよ」
「なんてったってワタシ達は非実在だから、ユウスケくんが再起不能になるまでボコボコにしても、ｋｉｌｌしても罪に問われないもんね」
キャロルはにこりと笑った。
「恐ろしいこと言うなよ」
優介はさらに表情が強張り恐怖心が増した。
「真面目にやれば体罰はしないから。優介君、姿勢を正しなさいっ！」
「ちゃんと真面目にやらないと、坊主頭にしちゃうぞ、ユウスケくん」
「いっ、いててて」
露古湖に両サイドからほっぺたをつねられ、キャロルに髪の毛を引っ張られながらくどくど説教され、優介の恐怖心はさらに高まった。
「ユウスケくん、まずはデスクの上をちゃんと片付けようね。ワタシがやってあげようとは思ったけど、それじゃあユウスケくんのためにならないからね♪」
キャロルはにこにこ顔で注意する。
「わっ、分かったよ」
優介はびくびくしながら素早く手を動かし、散らばっていた教科書、プリント類などを集め、隅の方へ寄せてスペースを設けた。
「それじゃ優介お兄ちゃん、数学の特訓からやろう」
根位比愛は自身が入っていた数学のテキストを学習机の上にポンッと置く。
「でっ、でも、そのテキストは白紙じゃ……」
「大丈夫だよ。捲ってみて」
「うっ、うん」
優介は不思議に思いながらも、根位比愛に言われた通りにしてみる。
「あれ？ 問題文が、ちゃんと載ってる」
優介は現れた図や数式を驚き顔で凝視する。
「優介お兄ちゃん、シャーペン持ってさっさと解いて。標準時間は五分だよ」
根位比愛はそれを優介に手渡した。
「わっ、分かった」
優介はそこにある問題を解き始める。整式の乗法に関するものだった。
「優介お兄ちゃん、答は合ってるけど解くのおそーい！ もう一回やり直し」
根位比愛が開かれているページに手をかざすと、優介がさっき書き写した文字が跡形も無く消えてしまった。さらに、問題文が一新され数値まで変更された。
「こんな能力も使えるのか」
優介はあっと驚く。
「問題文は自在に操れるよ。すごいでしょ？ キャロルお姉ちゃんも露古湖お姉ちゃんも睦月お姉ちゃんも照水裸お姉ちゃんもみんな同じ能力が使えるよ。テキストが最初白紙なのは、受講生の学力に合わせて演習問題のレベルを調整するためだよ」
根位比愛はてへっと笑う。
「そっ、そうなんだ」
「優介お兄ちゃん、感心してる暇があったら、さっさと問題解き始めて」
「わっ、分かった」
優介は根位比愛に命令されるがまま、同じ単元に関する問題を解いていく。
「さっきよりは早くなったけどまだ遅いなぁ。もっと頑張ってね、優介お兄ちゃん。次は単元変えるね」
根位比愛は手をかざす。またも優介の書いた文字がふっと消え、問題文が一新された。
優介は続いて、一次不等式と因数分解に関する問題を解き始める。
数分後、
「時間オーバー、それに、計算間違いも多いよ。次はこの単元の問題解いてね」
根位比愛がまたまた注意してくる。ぷっくりふくれて不機嫌そうだった。
「分かった。今度は順列・組み合わせかぁ。その分野は特に苦手なんだよなぁ」
優介は一問目の黒玉５個と白玉３個を一列に並べる時、白玉が隣り合わないような並べ方は何通りあるかという問題から悩んでしまう。
「優介お兄ちゃん、手を休めちゃダメーッ！ 順列と組み合わせは習ったばかりでしょ？」
「あいたぁーっ！」
根位比愛にコンパスの針でほっぺたをプツッと突かれてしまった。
「優介君は、中学生の頃はテストの成績良かったみたいだけど、どんな勉強方法をしてたのかな？ 正直に答えなさい」
「その時は、テスト前だけ、一夜漬けみたいな感じで、やってました。それでも、けっこう良い点取れたので」
露古湖から唐突にされた質問に、優介はびくびく怯えながら答える。
「優介君、高校のテストではそんなやり方じゃ通用しないってことは実感したでしょ？ 一夜漬けで身に付けた知識は、そのほとんどがすぐに忘れちゃうの。本当の実力は身に付いてないってことを肝に銘じておきなさい！」
「わっ、分かりましたぁぁぁーっ」
厳しく注意された優介は体罰されないようにと、必死に思考回路を巡らせシャープペンシルを動かし問題に取り組む。
全部で十題あるうち八題目を解いている途中、
「あのさ、俺、トイレ、行きたくなったんだけど」
優介は椅子に座ったまま足をくねくねさせ始めた。
「露古湖お姉ちゃん、優介お兄ちゃんがおしっこだって」
根位比愛は露古湖の袖を引っ張りながら伝える。
「ダメ！ 認めません。講義中のトイレ行きたいは、逃げるための常套文句ですから」
露古湖は厳しい表情で告げる。
「そっ、そんな……」
優介の表情は強張った。
「これにすれば大丈夫よ」
露古湖はにこっと笑い、現代社会の資料集に手を突っ込む。そして環境問題に関する項目が載っているページからペットボトルを取り出し、優介の目の前にかざした。
「でっ、出来るわけないだろ」
優介は当然のように拒否した。
「ユウスケトン、ズボンのチャック開けるね。あっ、パジャマだからついてないのか。直接脱がしちゃえーっ」
照水裸は優介の側により、ズボンを引っ張ろうとする。
「ワタシも手伝うよ」
キャロルも加担してくる。
「やっ、やめてくれ」
優介は全身をぶんぶん振り動かし必死に抵抗する。
「ユウスケくん、このままじゃおもらししちゃうよ」
「ちなみにペットボトルのペットとは、ポリエチレンテレフタレートのことなのだ。エチレングリコールとテレフタル酸との脱水縮合により作られるのだ。有機化学分野で習うぜ」
けれどもキャロルと照水裸の方が優勢だ。
「あっ、あのう、露古湖さん。厠には、行かせてあげた方がいいのではないでしょうか？」
「露古湖お姉ちゃん、優介お兄ちゃんがかわいそうだよ」
睦月と根位比愛は説得する。
「……それじゃ、特別に許可するわね」
露古湖は数秒悩んだ後、こう告げた。睦月にあの姿に変身されては困る、と感じての判断であった。
「よっ、よかったぁ～」
優介はキャロルと照水裸から解放されるとすぐさまガバッと立ち上がり、一階にあるトイレへ向かって走っていった。
（規制対策のため削除）
自分の非は認めない優介が自室の扉を開くと、残る三人は優介の所有するマンガやラノベを読み漁ったり、携帯ゲーム機で遊んだりしていた。
「あっ、あのう、もう一度言うけど、あんまり俺の部屋を荒らさないでね」
優介が優しく注意すると、
「ごめんなさい優介さん。すぐに元の位置へ戻します」
「了解、ユウスケトン」
「優介お兄ちゃん、すぐお片づけするね」
三人は快く応じてくれた。
「さてと、問題の続きやらないと」
優介が椅子に座り、シャープペンシルを手に持った。
その時、
「ユウスケくぅーん」
「もう、優介君ったら。シャイな男の子ね」
キャロルと露古湖の声がするのとほぼ同時に、部屋の扉がガチャっと開かれた。
「ごっ、ごめんなさーっい」
優介は反射的に謝る。
「ユウスケくん、Ｉ ｄｏｎ‘ｔ ｍｉｎｄ ａｔ ａｌｌ ｔｈａｔ Ｉ ｗａｓ ｐｅｅｐｅｄ ｂｙ ｙｏｕ．」
キャロルは頬をピンク色に染めながら自分の気持ちを英語で伝える。
「わたくしもキャロルちゃんのあとにやったよ。優介君、なんで逃げたのかな？ 男の子なら、こういうシチュエーション大喜びすると思ったのに」
露古湖は不思議そうに尋ねて来た。
「エロゲーの世界じゃないんだから」
優介は困惑顔ですかさず突っ込む。
「ユウスケトン、アタシ以外は普通に排泄行為をするからね。この四名は三次元空間上では現実の女の子と生物学的特徴が同じだから。アタシの場合は、飲食物は体内でエネルギーに変換されるからする必要ないけどな」
照水裸はにこにこしながら自慢げに語る。
「ド○えもんかよ」
優介はまたもすかさず突っ込んだ。
「まあでもアタシでも月一、数日に渡って血液が子宮から体外に排出されるのだけどね。三次元世界の人間の女の子で言うとアノ日のことだよ。ユウスケトン、このことを正式名称で何と言うかもちろん知ってるよね？ 保健の授業とかで習ったでしょ？」
照水裸は少し照れくさそうに訊く。
「もうその話はいいよ」
優介は俯き加減に言った。
「優介お兄ちゃん困ってるから、数学のお話に戻るね。あたし、優介お兄ちゃんが学校にいる間、数学の中間テストの問題も拝見したけど、簡単過ぎだよ。問題集から数値もそのまま出されてるのが三分の一くらいあった。こんなので九〇点百点取ったって意味がないよ。問題を作った先生も手を抜き過ぎ。採点で楽をしようと思ったんだね」
「えっ、俺にはかなり難しく感じたんだけど」
根位比愛の不満そうな指摘を優介は即反論する。
「それは優介お兄ちゃんに基礎学力があまりついてないからだよ。模試では、今まで見たこともないような問題が出るの。数値変えただけで解けなくなるようではダメだよ！」
根位比愛はむすっとした表情で優介を見上げながら苦言を呈した。
「化学と生物も問題集からのコピーがかなり目立ってたぜ。ユウスケトンの偏差値は化学基礎が四三．八、生物基礎が四八．六かぁ」
「古典も、ワークからそのまま出されている問題が多く感じました。学年平均も七四点もありますし」
「世界史Ａは本当に酷かったわ。ワークからそっくりそのままので大半を締められてるもの。平均も八一点って。優介君は八六点取ってるけど、学年順位は一二五位だし。得意科目みたいだけど、これじゃダメね」
照水裸、睦月、露古湖の三人は優介の個人成績表を眺めてため息をついた。
「確かに世界史百点いっぱいいたなぁ。あの、もう十一時過ぎてるし、そろそろ終わりに」
優介は目覚まし時計の針を眺める。かなり眠くなって来ていた。
「ダメだよ！ ユウスケくん。まだ今日の分ほとんどやってないよ。高校一年生は少なくとも三時間はやらなきゃ」
キャロルは厳しく注意する。
「ユウスケトン、ほら見て。チカルボン酸も家庭学習頑張ってるぜ」
照水裸に言われ、優介はテレビモニターに目を向ける。
智佳が学習机に向かって、一生懸命英語の演習問題を解いている姿が映し出されていた。
「ほんとだ」
優介は食い入るように見つめる。普段よく浮かべるのほほんとした表情とは違い、真剣な表情をしていた。
「こちらは駿一君の様子よ」
露古湖がリモコンを操作すると、駿一のおウチ内部が映し出された。
彼もまた、机に向かって数学の演習問題を解いていた。
「駿一も、天才かと思いきや、やっぱ陰で努力してるんだな」
優介は感心しながら呟く。
「その通りです。駿一さんも、智佳さんも、長年刻苦勉励し続けて、あれだけの高い学力を身に付けられたんですよ。テスト前だけ勉強すればいい、なんていう優介さんのような浅はかな意識の持ち様とは違うのです。真の学力というのは、一夜漬けで身に付くようなものでは到底ありません。優介さんは、中学生の頃や高校の一学期に一夜漬けで覚えた内容を、今もう一度やって完璧に解けますか？」
「……それは、自信ないな」
睦月からの質問に、優介は俯き加減で答えた。
「そうでしょう優介さん。楽をして成績が上がるなんてそんな甘い考えではいけませんよ」
「学問に王道なしは、ユークリッドの有名な言葉だよ、優介お兄ちゃん」
根位比愛は得意げに教える。
「さあ、ユウスケくん。次は英語を頑張ろう。ユウスケくん一番の苦手科目みたいだから、重点的にやろうね」
「分かった！」
優介は急にやる気がみなぎって来た。
椅子に座ると、さっそくキャロルが調節した演習問題を解いていく。
「ユウスケくん、スペル間違えてる！」
「いったたたぁ、ほっ、ほっぺたそんなに強くつねらないで」
時折キャロルから体罰を受けながら。
☆
まもなく日付が変わる頃、
「優介お兄ちゃん、あたし、もう眠いから、寝るね」
「わらわも眠いので寝ます。子の刻以降に起きているのは辛いです。おやすみなさい」
「アタシも眠くなって来たぜ。夜行性じゃないからな。ユウスケトン、あとは頑張ってね」
睡魔に負けた根位比愛、睦月、照水裸は自分のテキストの中へと飛び込み就寝。
０時二〇分頃。
「優介君、夏にぴったりの夜食よ。元気が出るわよ」
英語の特訓中、露古湖が学習机の上に、あるメニューを置いてくれた。
タイ名物、トムヤムクンだった。
「ありがとう露古湖ちゃん。これも地図帳から取り出したんだね」
「その通りよ。食べ物だって取り出せるの」
「ユウスケくん、これ食べてＬｅｔ‘ｓ ｂｒｅａｔｈｅ ｆｏｒ ａ ｍｏｍｅｎｔ．」
「じゃあ、いただきます」
優介は一旦シャーペンを置き、お皿に浸されてあったレンゲを手に取る。そしてお汁と具をいっしょに掬って口に運び入れた。
「かっ、からぁ」
瞬間、舌をぺろりと出す。
「優介君、辛いのは苦手？」
「うん」
「ごめんね。ちょっと待ってて」
露古湖はトムヤムクンを地図帳に戻し、代わりにタイ名物のデザートを取り出した。
「ありがとう」
机の上に置かれると、優介はすぐさまスプーンでお口に運んでいく。
「美味しい？」
キャロルがにこやかな表情で尋ねると、
「うん。ココナッツ味がけっこう甘くて」
優介は笑みを浮かべて答えた。彼は美味しそうに全てを平らげた。
「さあユウスケくん、もう少しだけ頑張ろう。毎日コツコツ努力すれば、一時凌ぎではない本当の学力が身に付くからね」
キャロルはウィンクする。
「分かったよ、キャロルちゃん。俺、一生懸命頑張るから」
優介は再びシャーペンを手に取り、英文読解の演習問題を解いていく。
英語の今日の分を学習し終えた頃には午前一時過ぎ、優介はようやく寝させてもらえた。
まさか、体罰されるなんて思いもしなかったよ。叩かれたところがズキズキする。物理的な暴力が振るわれない分、烈學館の方がマシなんじゃないのか？ でも、優しくも励ましてもくれたし、それに、顔もしぐさも声もすごく萌えるし、これからもあの子達に教えてもらいたいなって感じたな。
布団の中で、優介はそんなちょっぴりＭっ気が芽生えて来た。彼が眠り付いてから数分のち、
「優介さん、傷を治しておきますね」
眼鏡を外した睦月が国語のテキストから飛び出て来て、優介に向かって手をかざした。
すると優介の顔や腕、下腹部、足に出来た痣が瞬く間に消えていったのだ。
「優介さんの寝顔、いとらうたしです。わらわは体罰に加担しないので、ご安心下さいね。おやすみなさい」
睦月は小声で伝えて小さくあくびをし、自分のテキストへと戻っていった。
