怪物はここにすんでいる

13．武器と鎧

　背後から殴りかかったルーの拳は空を切る。シンが身体を屈めて避けたのだ。

　屈んだ体勢のまま足払いを放ち、転んでうつ伏せになったルーを、膝で抑えつけて右腕を取り、背中側にまわし極める。

　そうやって上になったシンが、ルーを見下ろして言った。

　「次の仕事が終われば必ず続きを話す。手伝ってくれるな？」

　右腕を極められたルーは、自由の効く左腕と足で思い切り地面をつき飛ばした。その怪力で二人は宙を舞う。背中に乗っていたシンは投げ出されて、少し離れた位置に着地した。

　「ハッハッハ」

　吹っ飛ばされたシンが笑いだす。

　「お前は狼男と認めないが、その腕力はなんなんだ？さっさと正体を見せてみろ！」

　「五月蝿い！」

　ルーがまた殴りかかった。左右の大振りの連打をシンが躱して受け流す。全て防いではいるが、どれか一つでもまともに当たれば骨が折れそうな威力だ。

　「まるで子供だな。勢いはあるが、通用はしない」

　打ち終わりを狙ってシンが鳩尾に一撃をいれた。ルーはたまらず膝をつく。

　「ぐはっ、くそ！」

　悔しがって地面を殴る。身体はルーの方が強いだろうが、そこには諦めざるを得ない圧倒的な実力差があった。

　「このように、戦闘面ではなんの役にも立たんお前だが、体力と腕力は評価してるんだ。これからもよろしく頼む」

　シンが手を差し伸べた。敗北したルーがそれを少し迷って握る。引っ張り上げられ、立ち上がった。

　「いつでもかかってこい、相手をしてやる。だが今のお前じゃ勝負にならん。わかるな？」

　「…はい」

　怒りに任せて襲いかかり、返り討ちにあったルーは、その痛みで頭に登った血が引き、ばつが悪そうに答えた。

　「手伝うだけで良いとは言ったが、魔物が複数現れれば俺も手がまわらん。だから自分の身を守れるくらいにはなれ」

　言い終えるとシンが石棺を指差す。

　「ミドビルの盾と剣がある。お前が使え、今回の本当の報酬だ。後で金も払う」

　「…報酬って、勝手に人の物使えませんよ」

　「墓場で話しただろう。これも全て賭けで勝った俺の物だ、どうしようと俺の勝手だ」

　「…でも剣も盾も触ったことすらないですよ」

　「今から触って使えるようになればいい」

　「…昨日も言いましたけど。俺は戦えませんよ…」

　「今俺に殴りかかったのにか？」

　「…カッとなっちゃいました」

　武器を持つということは戦うということ。少し前のルーなら喜んだだろうが、ここ数日のことや、今シンに負かされたことで自分の弱さを痛感し、怖くなっていた。

　「なら持っているだけでもいい。覚えが無くとも素手よりはマシだ」

　しつこく言われ、しぶしぶ石棺まで行って中のものを取り出す。

　「これがミドビルさんの…」

　手に取った剣は厚みのある幅広の剣身で、その重さからミドビルが相当な剛腕の持ち主だったことがわかる。盾の方は真っ黒で円形。大きさはルーの肩から腰が隠れるくらい。どちらも全て金属製の、無骨なものだった。

　「あいつは大剣と呼んでいたが、お前が持てばロングソードだな」

　「ドワーフは背が低いですもんね」

　「構えてみろ」

　武器を持つのが初めてのルーは、それっぽく構えてみる。

　「…なかなか様になってるぞ」

　おそらく励ますためのお世辞だが、ルーも楽しそうだ。心の中の少年が顔を出していた。

　「お前今日仕事は？」

　「今日と明日は休みです」

　「なら盾と剣を持って街に行くぞ。揃えたい物がある」

　シンの要望で、二人は街の大通りに向かう。そこは様々な種類の店舗が立ち並び、賑わいを見せていた。

　「なんか休日に街を歩くと開放感ありますね」

　「昼間に来たのは久々だ。かなり様変わりしているな」

　「今ってどこに向かってるんですか？」

　「鍛冶屋だ」

　「こっちじゃないですよ？」

　ルーの話を聞かないシンは、しばらく歩いて空き地の前で立ち止まった。

　「ここにいたはずだが…」

　「誰かに会いに来たんですか？」

　「そうだ。防具を買いにな」

　「防具？武具屋は大通りの外れにあります」

　ルーの案内で武具屋に向かうと、大きな店が見えてきた。

　「あれです」

　「品揃えが良さそうだな」

　「商品は多いですよ。それに今、街で武器と防具が買えるのは、この【ボーペン武具店】だけですね」

　ルーは荷物を届けに動き回るので、店には詳しかった。ここにも何度も配達に来ているらしい。二人が店に入ると、厚手のエプロンをした店員が出迎える。

　「いらっしゃいませー」

　「店員が女だと？」

　「やめてください、そんなこと言うの」

　「店内もえらく綺麗だな」

　「ああそれは、街に何軒かあった冒険者用の店が、最近一つに統合されて巨大な武具店になったからです」

　「なるほどな、俺の知ってる雰囲気じゃないわけだ」

　ボーペン武具店。ここは冒険者用の商品が置かれる店。ルーの言った通り、何店舗も集めただけあって店内は広い。さらに武器や防具だけでなく、回復薬や小物など、さまざまな商品が並ぶ。シンがその様子を観察していると、店員の女に声をかけられた。

　「何をお探しでしょうか？」

　「鎧だ」

　「こちらにございます」

　連れてこられた店の一角は、数多くの鎧や盾が並んでいた。

　「好きなのを選べ、ルー」

　「買いに来たのは俺の防具だったんですね。好きなのって言っても、種類が多くてどれがいいのか…」

　「よろしければお手伝いします」

　店員が一緒に選んでくれるらしい。

　「こちらはいかがでしょう？」

　出されたのは金属製のこれといった特徴の無い、プレートアーマーだった。

　「かっこいい！」

　ルーはあまり乗り気じゃなかったが、鎧を見て気分が上がる。だがその鎧をシンが断った。

　「動いた時に音の出ない物にしてくれ」

　「少々お待ちください」

　「えー、かっこよかったのにー」

　次に店員が持って来たのは茶色のレザーアーマーだった。それは胸と肩部分だけが守られている簡素な物。

　「羽豚の皮から作ったものです。通気性に優れます」

　羽豚は耳が背中まで続く翼になった豚。食べると美味しいが、飛べるため家畜化が難しい。

　「方向はこれでいい。だがもっと強度が必要だ」

　「あの、予算はどれくらいでお考えですか」

　「気にしなくていい」

　「…承知しました」

　シンの言葉で店員が奥に引っ込んでいった。それを見ていたルーは、そもそもの疑問をぶつける。

　「なんで鎧を買うんですか？」

　「身を守るためだ」

　「わかってますよ。何のために身を守るんですか？」

　「金の林檎を取りに行こうと考えている」

　「リンゴ？なんでしたっけ」

　「昨日、まぜ麺屋の店主が言ってただろう」

　「なんか言ってたような気がするな…。それと、あそこの名前は味開拓です」

　ルーは昨日途中で寝てしまったため、林檎の話はうろ覚えだった。

　「行く場所が厄介でな、魔物の出る森を突っ切らないといけない」

　「ひぇー、大変そうですねー」

　「そのための鎧と武器だ」

　「えっ⁉︎俺も行くんですか⁉︎」

　「そうだ、お前も行くんだ」

　やっと鎧を買いに来た理由がわかったルーは、ボーッとするのをやめて、真剣に店内を見まわす。

　「もっと強い武器とか買いましょうよ！あの槍とか！」

　「お前には剣があるだろ」

　「お待たせしました。これがうちで用意できる最高の品です」

　奥から出てきた店員が、自信満々に持って来たのは、黒いレザーアーマーだった。

　「黒撃牛の背中の皮を惜しげもなく使った逸品です。王都でもここまでの物は、なかなか手に入らないでしょう」

　黒撃牛とは、乳牛の二倍ほどの大きさがある筋骨隆々な牛の魔物。強靭な後ろ足から繰り出される突進は、見てから避けるのが難しいほど速い。強力な突進をするだけあって皮膚は頑丈。

　「着てみろ。ルー」

　そのレザーアーマーは、先ほどの羽豚の三倍は分厚い革でできていた。その革に鋼鉄の板が張り付いた胸当て、同じ構造の肩当ては四層になっており、革鎧というよりは鎧だ？

　「すごい！動きやすいし、ぴったりですよ。意外と音もしないし、でもこれ高いんじゃないですか？」

　「金貨四十枚です」

　「き、金貨、よ、よんじゅう︎⁉︎」

　その金額にルーは、鬼熊を見た時以上の衝撃を受ける。

　銅貨十枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚。

　ルーの郵便所での一ヶ月の給金がおよそ銀貨七十枚。金貨四十枚は五十七ヶ月分という計算になる。

　「それを貰おう」

　「ありがとうございます。よろしければ何かおつけしますが？」

　「良かったな。何かつけてくれるらしいぞ…おい…」

　ルーは立ったまま失神していた。