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第18話：幻影の絹

　王都の裏路地を歩いていると、怪しげな商人が声をかけてきた。

　黒いローブを目深に被り、見るからに胡散臭い。

「旦那がた、良い装備を探しておいでで？」

「間に合ってる」

　俺は即答して立ち去ろうとしたが、モアが足を止めた。

「えっ、良い装備！？　強いやつ？」

「へへへ、強いなんてもんじゃありませんよ。これは古代の遺跡から発掘された『幻影の絹』で作られたビキニアーマーです」

　商人が木箱を恭しく開ける。

　中には何も入っていなかった。

　ただの空箱だ。

「……なんだこれ。空っぽじゃないか」

「おっと、旦那には見えませんか。無理もありません」

　商人はもったいぶって言った。

「この布は、強靭な肉体と不屈の闘志を持つ真の戦士にしか見えないのです。凡人にはただの空気にしか見えません」

「ハァ？　なんだその詐欺丸出しの……」

「見えたっ！！」

　モアが叫んだ。

　俺とマホは驚いてモアを見る。

「見えるよ！　そこにあるもん！　キラキラしてて綺麗……！　これだよ、私が探してた究極の鎧！」

　モアの目は血走っていた。

　いや、絶対に見えてないだろ。

　こいつ、「自分は真の戦士じゃない」と認めるのが嫌で、見栄を張ってるだけだ。

「モア、騙されるな。そこには何もない」

「アスクには見えないの？　まだまだ修行が足りないんじゃない？　ねえマホ、マホなら見えるよね？」

「……」

　マホがじっと箱を見つめる。

「ほら見ろ、マホにも見えてない」

「見える」

　マホが真顔で言った。

　おい。

　こいつ、悪ノリしてるだろ。

「そ、それいくら！？」

「へへ、特別に金貨５０枚で……」

「買うー！！」

　モアが財布を取り出す。

「待て待て待て！　やめろ馬鹿！」

　俺は慌ててモアの手を押さえた。

「これは詐欺だ！　金貨50枚とかありえないだろ！」

「なに言うのアスクー！　これチャンスだよ！　最強の鎧じゃん！」

「お前には見えてないんだろ！？　見栄張るなよ！」

「失礼な！　見えてるもん！　すごく……透明感があって、神々しい感じのやつが！」

「抽象的すぎるわ！」

　俺は必死に食い下がる。

　だが、商人も引かない。

「おやおや、旦那様は疑り深いですねぇ。では、まずは試着してみてはいかがです？　お金はそれからでも……」

「おお！　いいの！？」

「ダメだ！　着るって何をだよ！」

「えへへ、アスクが疑うなら、実際に着て見せてあげるのが一番だね！」

　モアは商人に案内され、路地裏のテントへと入っていった。

　数分後。

「待たせたね！　じゃーん！　これが幻影のビキニアーマーだよ！」

　テントから出てきたモアは、全裸だった。

「すごーい！　着てないみたいに軽い！　軽すぎるよこれ！」

　裏路地には、モアの大きな声が響いてきた。

「着てねーよ！」

　俺は叫んだ。

「何言ってるの！　ちゃんと着てるよ！　ほら、ここが胸当てで、こっちがパンツ！」

　モアが自分の肌をパシパシと叩く。

　ただの地肌だ。

「マホ！　お前からも言ってやれ！」

「……素晴らしい機能美。もはや皮膚と一体化している」

　マホも引くに引けなくなっているらしい。

　頭痛がしてきた。

「お、おい、声がでかい！」

　商人が焦ったように注意するが、もう手遅れだ。

　モアが大声で実況しているせいで、大通りの通行人たちが足を止め始めている。

「なんだなんだ？」

「裏路地でなんか騒いでるぞ」

「若い女の声か？」

「おい、静かに……！　ちっ……！　ずらかるか！」

　商人は木箱を抱えて逃げ出そうとした。

「あー！　商人さーん！　待ってー！」

　モアがお礼を言いに駆け出した。

「ちょっ、待て！　逃げるな商人！」

　俺も追いかける。

　モアは商人を見つけると、背後から全力で抱きついた。

　ガシッ！

「ひでぶっ！？」

　全裸のモアに背後から締め上げられた商人が奇声を上げた。

「もう一枚お願い！　マホの分も！」

「あ……が……肋骨が……折れる……」

　ギリギリギリ……！

　商人の体から嫌な音が響く。

「た、助け……！　詐欺でした！　何も入ってません！　だから許してぇぇぇ！」

　商人が泣き叫んだ。

「……え？」

　モアの動きが止まる。

　彼女はゆっくりと自分の体を見下ろし、そして商人の顔を見た。

「……え？　なにもない？」

「はい！　ただの空箱ですから！　命だけは助けてください！！」

　商人が白状した。

　辺りに静寂が流れた。

　モアは顔を真っ赤にして、震え出した。

　騙された怒りか？　それとも裸を見られた羞恥心か？

「……なるほど」

　モアが呟いた。

「つまり、おじさんは私に……大事なことを教えてくれたってこと？」

「はいぃぃ！？」

「私は今まで、『なにかは着なきゃダメ』っていう常識に縛られてたんだ……。でも違ったんだね」

　モアが晴れやかな笑顔で言った。

「全裸こそが最強のビキニアーマーだったんだ！　ありがとうおじさん！　私、目からウロコだよ！」

「そっちの解釈！？」

　俺はツッコんだ。

　全裸のビキニアーマーってなんだよ。ただの全裸じゃねぇか！

「気に入ったよ！　もう防具なんていらないね！　これからは一生このままで生きていくよ！」

　モアが全裸で高らかに宣言した。

　その瞬間、俺の中にあった何かが決壊した。

「頼むからビキニアーマー着てくれぇぇぇ！！」

　俺はモアにすがった。

　普段は着てくれなんて死んでも言いたくないが、全裸よりはマシだ。

　究極の選択を迫られた結果、俺はビキニアーマーを懇願することになった。

「えー？　アスクはビキニアーマー嫌いだったじゃん！」

「好きだ！　大好きだ！　だから着てくれ！　頼むから！」

「しょうがないなぁ……。アスクがそこまで言うなら、着てあげるよ」

　モアは呆れたように肩をすくめると、元の聖女のビキニに着替え始めた。

「そこまでだ！」

　その時、衛兵たちが駆けつけてきた。

　路地裏の騒ぎを聞きつけてやってきたのだ。

「ビキニアーマーが大好きな変態が暴れていると通報があった！　神聖な王都でなんと破廉恥な……」

　衛兵隊長らしき男が怒鳴り込む。

　しかし、着替え中のモアを見るなり、彼は「あ」という顔をした。

「……なんだ、変態騎士団か」

「誰が変態だ！」

　俺は叫んだ。

　だが、衛兵たちは「はいはい、いつものことね」といった様子で武器を収めた。

　完全にスルーだ。

　もはや王都の衛兵たちにとって、俺たちの奇行は日常風景として処理されているらしい。

　それはそれでどうなんだ。

「あ、ちょっと待ってください！　あいつが詐欺師なんです！」

　俺は慌てて商人を指差そうとした。

　だが、そこにはもう誰もいなかった。

「あれ？　商人は？」

「ん？　ああ、さっきの男なら、別の衛兵が連行していったぞ」

　隊長が言った。

「どさくさに紛れて逃げようとしていたからな。詰所できっちり絞るぞ」

　どうやら、俺たちが大騒ぎしている間に、すでに御用となっていたらしい。

　こうして、俺は「ビキニアーマーが大好きな変態」という汚名を着せられた悔しさを味わいながら、王都の裏路地を後にしたのだった。