役力0じゃ 語れない！ 〜勇者に監視されている最中ですが、今日も美味しく他人様の人生を喰らいます〜

第二章 モブキャラの足掻き

TargeT.8 有給休暇

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　同日、リンケージ事務所。

　朝のざわめきがまだ残るフロアの一室。窓際で、サングラスをかけた男が深々と溜息を吐いた。出勤して間もないというのに、すでに疲れ果てたような声音。

　――真鍋(まなべ)拓未(たくみ)。

　その姿はまるで、仕事を前に憂鬱に押し潰されるサラリーマン……いや、彼の場合はただの“拗ねた男”にしか見えない。

「ど、どうしました、拓未(たくみ)くん？」

　気まずそうに声をかけたのは同僚のリーナだ。おずおずとデスクにコーヒーを置き、彼を気遣う。

　拓未(たくみ)はカップを手に取り、ぐいと口を湿らせると、再び深いため息をひとつ。

「いやね、リーナちゃん。この前、セイチェさんをデートに誘ったんだけどさ……“ミミアの側を離れられないから無理”って断られたんだよ」

　唐突な告白に、リーナは思わず言葉を詰まらせた。

「そ、それは……本人の前で言うことでは……」

　視線の端で、部屋の対角に立つ人物に気付く。金色の髪を垂らし、背筋を真っ直ぐに伸ばす一人のメイド――セイチェだ。表情ひとつ変えずに控えているが、きっと耳はぴくりとこちらの会話を拾っているに違いない。

　それでも拓未(たくみ)はお構いなしだった。

「……ま、まぁ、セイチェさんはミミアのお付きなんですから、デートは難しいのでは？」

　リーナが恐る恐る口にすると、拓未(たくみ)はすぐさま反論を繰り出す。

「なんで？　ミミアだけが魔力を打ち消すために、リーナちゃんの側にいればいいじゃないか。そうすれば、セイチェさんは俺と出かけられる。

　ミミアがリーナちゃんから離れられないのは仕方ないけど、セイチェさんならいつだって俺とデートできるはずだろ」

　不満を隠さずにまくしたてる拓未(たくみ)。その言葉自体は筋が通っている。だがリーナには、セイチェの真意が分かっていた。

　――要するに“口実”だ。ミミアを理由にしてでも、拓未(たくみ)と二人きりにならないようにしているのだろう。

　リーナが返答を迷っていると、その空気を破るようにして、唐突に元気溢れる澄んだ声が響いた。

「リーナよ！　我もカフェオレが飲みたいのじゃ！」

　部屋の一角で携帯型ゲーム機を握ったまま、ミミアが無邪気に叫ぶ。まるで、退屈な雰囲気を吹き飛ばす風のように。

　リーナが慌てて返事をしようとしたが――その前に、セイチェがすっと前に出た。

「お嬢様、そうしたことは私にお任せください。リーナ様のお手を煩わせてばかりでは……」

「ふむ、それもそうじゃの。

　ではセイチェよ、カフェオレを頼むのじゃ」

「承知いたしました」

　丁寧に一礼して、静やかに淹れに向かうセイチェ。その動作は一分の隙もなく、まさに『完璧な侍女』の姿そのものだった。

　そんな彼女の後ろ姿を眺めながら、拓未(たくみ)がサングラスの奥で目を細め、リーナへとひそひそ声で問う。

「……なぁ、リーナちゃん。二人との生活、うまくやれてる？」

「え、と。そうですね。わ、私が……家事をする機会が、ぐっと減りました。……ぜ、全部、セイチェさんが……」

　リーナは小さな声で答えながら、ほんの少し肩を落とす。家事に手を出す余地すら与えられないのだ。もはや自室の主導権がセイチェに握られている。

「さすがだよな、セイチェさん。家庭的で唆るぜ……」

　拓未(たくみ)は呟きながらも、視線は窓の外へと逃がしていた。その頬にわずかな熱を浮かべながら。

「……ところで、ミミアはどう過ごしてる？」

「そ、その……へ、部屋で。ゲ、ゲームを少々……」

　リーナが視線を逸らしながら答える。

　その内容に拓未(たくみ)は一瞬言葉を詰まらせ、次いで乾いた笑みを浮かべた。

「……お、おう。そうか」

　微妙な間が落ちた。

　朝の光が窓を透かし、机に差し込む。室内には、ただミミアのゲームに熱中する小さな声だけが響いていた。

　＊　＊　＊

「――お前たち、不味いことになったぞ」

　低く響く声が、事務所の空気を一変させた。

　扉を押し開けて現れたのは所長、すなわち彼らの上司である太刀房(たちふさ)原二(げんじ)。眼鏡の奥で光る瞳は鋭く、普段以上に威厳を帯びている。

「事件ですか、所長！」

　誰よりも早く立ち上がったのは拓未(たくみ)だ。机に手をつき、待ち望んだ獲物を前にした犬のように身を乗り出す。

　だが、その期待はあっさりと裏切られた。

「今期の有給消化率だが……我々の部署が最下位だ」

「――へ？」

「よって、本日は強制的に、有給消化のために休みとする。金倉組の件については別班に引き継がれている。続報が入り次第、追って知らせる」

　宣告のように淡々と告げる原二(げんじ)の言葉。

　唐突に降ってきたのは、戦場でもなく緊急招集でもなく――ただの『強制有給休暇』だった。

　拓未(たくみ)は思わず固まる。せっかく眠気を振り払い出勤したというのに、今から帰れとは……この肩透かし感に、呆れを通り越して言葉を失った。

「そ、その……所長！」

　おずおずと手を挙げたのはリーナ。声には焦りが混じり、視線は所在なげに揺れている。

「わ、私が以前、調査を依頼した“写真の少女”……あの件の足取り、どうなりましたか？」

　それは温泉街近くの山中で彼女が遭遇した二人の謎の少女。その姿を辛うじてカメラに収め、事務所へ報告したのだ。リーナは調査班に回されることを期待していた。

　だが所長の答えは冷ややかだった。

「リーナ君が遭遇した能力者二人も気になる案件だが、今は金倉組と脱獄囚の追跡が最優先だ。――そちらの件に関しては、今しばらくかかるとだけ伝えておこう」

「そ、そう……です、よね……」

　肩を落とすリーナ。少女たちを取り逃がしたという失敗を、早く取り戻したい一心だったが。それもまだ先のことらしい。

　そんな空気を吹き飛ばすかのように、ミミアがカフェオレを飲み干してから立ち上がった。

「ではリーナよ！　早く家に帰ってゲームの続きじゃ！　今日こそは、我が完勝してやるのじゃ！」

　高らかに笑う王女様。使命も憂慮もどこへやら、頭の中はすっかり勝負事でいっぱいの様子。

「……は、はい……」

　リーナは苦笑いを浮かべながら、胸の内で密かに嘆息する。――この異世界の王女は、勇者探しをすっかり忘れてしまったのだろうか。

　そんな空気の中で、今度は拓未(たくみ)がパチンと指を鳴らした。その仕草に視線が集まると、彼は胸を張り、大げさに宣言する。

「待て待て、ミミア。せっかく皆で休みなんだぜ？　こんな珍しいことはない。なら、一緒にどこか遊びに行くのが吉だろ」

「ふむ、一理あるのじゃ。して、拓未(たくみ)はどこに行きたいと申す？」

「――そりゃ勿論、遊園地だろ」

　拓未(たくみ)の声に迷いはなく、妙に力強い。

　一方で「遊園地」という単語に、ミミアは小首を傾げる。

「ゆう……えんち？」

　その純粋な眼差しに、拓未(たくみ)は敢えて説明を省き、唆るように笑んだ。

「大人も子供も楽しめるところさ。行けば分かる。きっと気に入るぜ」

「ほう……そこに美味い食べ物はあるのじゃな？」

「そりゃあもちろん！　少し割高だが、この際気にしない。俺が奢ってやるよ」

「ほほう？」

　ミミアの口元が緩み、瞳が悪戯に細まる。遊園地とは娯楽施設ではなく、どうやら『美食の館』だと勘違いしているらしい。すでに脳内は食べ物でいっぱいだ。

「ふむふむ……よし、分かったのじゃ。セイチェ、それにリーナよ！　我は遊園地に行くのじゃ！」

「はい、お嬢様！　英断でございます！」

　セイチェが即座に応じ、忠誠心のこもった声を響かせる。

　一方でリーナは――小さく顔を引きつらせた。

「え……その……え……い、嫌です。そんな人の多いところ……わ、私には、む、無理です……」

　彼女の声は蚊の鳴くように小さかったが、確かな拒絶の色を帯びていた。

　だが、その様子を見たミミアの顔が、にやりと歪んだ。

「なんじゃ、リーナ。我の頼みを断る気なのか？」

「ひっ……！」

　ぞわり、と空気が変わった。王女としての気高さではなく、まるで玉座から臣下を睨みつける“魔王“のような威圧感。

　背筋を走る寒気に、リーナの頬から血の気が引いていく。

「そ、そんなつもりでは！　た、ただ私は、人の多い場所が苦手で……！」

「ふーむ……なるほどなぁ」

　ミミアの声音が低く沈む。まるで処刑宣告を待つような間。リーナはがくがくと震え、今にも泣きそうな顔をしていた。

　その肩に、セイチェがそっと手を置く。

「リーナ様……」

「セ、セイチェさん……」

「どうか……お嬢様とご一緒して差し上げてください。リーナ様がいてくださらないと、お嬢様の自由が保障されませんので」

　セイチェの声は、忠義と心配が入り混じった響き。そのままトドメを刺すように続ける。

「お嬢様の給仕を行う手前、リーナ様に代わってお食事の用意、洗濯、清掃は全てこの私――セイチェが遂行しております。この意味が、お分かりでしょうか？」

　リーナは一瞬だけ目を丸くする。そして察する。ここでミミアの希望を叶えないならば、セイチェが家事をやめてしまう。つまりは、リーナの自堕落生活に終止符がうたれるということ。――それは何としてでも阻止せねばならない。

「い……」

「い？」

「い……いき……」

「いき？」

「行きます！　ぜひ、行かせてください！」

　ついに屈したリーナから、懇願に近い言葉が出る。

　隣で拓未(たくみ)が苦笑いを浮かべた。

「リーナちゃん、君って奴は……」

　呆れ声。拓未(たくみ)の反応に、冷静になったリーナが顔を真っ赤にしながら、その場で膝を抱えて丸まってしまった。

　ミミアが再び口元を歪めて、更に追い討ちをかける。

「よし、決まりじゃな。リーナも一緒に行く。これは命令じゃ」

　威圧と脅迫。リーナに逃げ場など残されてはいない。

　彼女は顔を上げることすらせず、短く答えた。

「……わ、分かりました……」

「はーっはっは！　良いぞリーナ！　よくぞ我の期待に応えた！　これで楽しい遊園地の始まりじゃ！」

　悪魔の所業と言わざるを得ない。

　まぁ、何にしても目論見通りに遊園地に行くことになった一同。拓未(たくみ)が口笛を吹きながら、サムズアップをする。

「よし、決まったな！　じゃあさっそく行こうぜ！」

「……なんで、こんなことに……」

　リーナの小さな嘆きは、誰にも拾われることなく、喧噪の中に飲み込まれていったのだった。

　そして一同、退室。

　残された原二(げんじ)が彼等が出た扉を見つめて、小さな溜息を吐く。

「この事務所も随分と騒がしくなったもんだ……」