沈黙の神官（プリースト）

第四話

　アテルイは薄っすらと目を開けた。陽光は相変わらず窓から注いでいるが、明らかに角度が変わっている。

「しまった、寝過ぎたな」

　むくりと体を起こして、アテルイは伸びをした。ふむ、と一息吐くと、たちまち顔を険しくした。

　窓のガラスを破り、座っているアテルイを飛び越えて、大きな影が部屋に侵入してきた。パラパラとガラス片が飛び散る。

　人影の正体は、苔色の装束を身に付けた人間だった。侵入者は、自身の背後に立つアテルイを見付けた。

「拘そ――！」

「沈黙」

　法術の詠唱をしようとした侵入者だが、声が出せなくなった。アテルイの法術が早かったのだ。

　しかし敵は即座に思考を切り替えた。腰の短刀を抜き放ち、目にも止まらぬ速さでアテルイに切りかかった。

　アテルイは侵入者の手首を押し払う。力を受け流され、侵入者がほんの僅か前のめりになる。侵入者はその瞬間、自分を支える地面がなくなったように感じた。気付けば床に叩きつけられている。起き上がろうとして、短刀を持った指がアテルイに踏み砕かれた。

「ッア――！」

　侵入者が掠れた悲鳴を上げた。アテルイの法術によって、まともに声を出すことはかなわない。アテルイは侵入者の襟首を掴み上げ、立たせた。

「お前がネズミか？」

　アテルイが問い掛ける。言葉での返答は期待していない。反応を窺いたいだけである。首に掛かった紐に気付き、アテルイは紐を引っ張った。紐に引っ張られ、装束の内側から竜をあしらったペンダントが出てきた。

「ギハオ神道か。まさか敵の総本山に攻撃を仕掛けるとはな」

　アテルイが言った。戦意を喪失しかけていた侵入者だったが、力を振り絞り、アテルイに殴り掛かった。

　アテルイは難なく避けたついでに、侵入者の腹に膝蹴りを喰らわせる。自身の勢いの相乗で、侵入者の腹は強い衝撃を受けた。

　侵入者から力が抜けると、アテルイは侵入者の体を反転させて、後頭部の髪を掴んだ。そして窓縁に叩きつけた。窓に残っていたガラスが、侵入者の顔を切り裂く。

「今から法術を解く。俺の質問に答えろ。素直に答えれば命は助ける」

　アテルイが言った。侵入者の頭を引っ張り上げる。いつでも叩きつけられるように構えた。侵入者の目玉の先には、特に大きなガラスが尖っていた。眼球に叩き付ければ、容易に貫通するだろう。

「お前は一人で大聖堂に侵入したのか？」

「拘――！」

　ずん、と侵入者の眼球を、ガラスが突き刺した。侵入者は痙攣したあと、動かなくなった。アテルイは溜め息を吐いた。窓縁で息絶えた侵入者を尻目に、部屋を出る。

　部屋を出てすぐ、アテルイは足下を見た。女性が転がっていた。白を基調とした動きやすい服。神官ではない。使用人だ。

「おい、大丈夫か」

　アテルイが抱き起こす。女性は肩を押さえていた。肩に切り傷がある。かなりの血を流したようだ。

「俺の言葉が分かるか」

　アテルイが言うと、女性は弱々しく頷いた。

「名前は？」

「イド」

「よし、イドだな。なにが起きたかわかるか？」

「急に、知らない人が、襲ってきました。他の皆も……」

　イドは栗色の髪を揺らして、苦し気に喘ぐ。これ以上は止めておいたほうが良いと、アテルイは判断した。

「取り敢えず俺の部屋に隠れていろ。手当ての道具を探してくる」

　アテルイはイドを抱き上げて、部屋に戻った。侵入者の死体を見て、嫌そうに息を漏らしたイドだったが、抗議する体力もあまり残っていなかった。

「傷をしっかり押さえておくんだぞ」

　アテルイはそう言い残して、部屋を再び出た。廊下を早足に進んでいく。何気ないようだが、神経を集中させて、遠くから聞こえる音を探っている。

　十歩先の曲がり角で、二人の侵入者が姿を見せた。気付いたのはアテルイが早い。獲物を追う獣のように跳ね跳んだ。

　侵入者がアテルイに気付いたとき、アテルイは侵入者の懐に入り込んでいた。下から上へ、突き上げるように掌打を放つ。侵入者は辛うじて踏み止まったが、アテルイが敢えてそうなるように力加減をしていた。隣にいたもう一人の侵入者が、掌をアテルイに向ける。

「火炎！」

　その侵入者が法術を放った。アテルイは掌打でふらついていた侵入者を引っ張っていた。その反動を利用して、侵入者と位置を入れ替える。

　侵入者は仲間の炎を受けて、体の前面を焼け爛らせた。ふらついたところに火炎を浴びた侵入者は、途端に踏ん張る力を失った。アテルイの蹴りを受け、燃えた体のまま、勢いに任せて、仲間にしがみつく。

　法術を放った侵入者に火が燃え移る。慌てて火を払おうとしても、仲間がしがみついているために上手くできない。やがて二人とも火だるまになり、息絶えた。

　悲鳴が上がらなかったのは、侵入者が法術を放った直後に、アテルイが沈黙の法術を使っていたからだ。

　アテルイは先を急いだ。アテルイが目指したのは洗い場だ。そう距離はない。洗い場の近くには厨房があり、使用人室があった。欲しいのは、清潔な布、水、それと裁縫道具だ。

　アテルイは迷わず進んだ。廊下には、罪のない人の死体がいくつも転がっていた。看過できない所業だった。

　途中、敵に出くわした。法術を使われる前に、沈黙の法術で防いだ。斬りつけてきた短刀を避けて、顔面を叩く。ひるんだ隙に、敵の喉元を突いた。さらに手を捻り上げ、短刀を奪う。

　手を捻り上げられて、敵は床に膝を付けた。うなじの辺りを目掛けて短刀を突き刺す。敵は死んだ。

　アテルイは自分の感情を殺すように努めた。やらなければやられるし、侵入者たちは許されないことをしたのだ。俺の行き着く先も同じだから、彼らは俺が殺すべきだ。そう念じながら、洗い場に辿り着いた。

　洗い場から使用人室へ、使用人室から厨房へ。清潔な布を手に入れ、水を桶に汲み、裁縫道具の針は火で炙っておいた。アテルイは急いで部屋に戻った。

「俺だ、入るぞ」

　アテルイが扉を開けると、イドが胡乱な目付きで見ていた。だが今すぐに息絶えてしまうというようなことはなさそうだった。

「間に合ったか」

　アテルイは持ってきた物を、一通りイドの前に並べた。

「傷を見せろ」

　アテルイが言うと、イドは肩口を押さえていた手を、ゆっくりと離した。アテルイはイドの服に手を伸ばして、引き裂いた。

「っひ！？」

　イドが声を漏らした。

「服があったんじゃ傷が見え辛いだろ。手当もできん」

　アテルイが言った。心外だなと思っていた。そんなアテルイの様子に、邪な他意などないとイドは理解した。

「ちょっと染みるかもしれんぞ」

　アテルイは先ず、ありったけの水を使って傷口を洗い流した。イドや床が水浸しになってしまったが、気にしてはいられない。次に、裁縫道具を使って、傷口を縫合した。

「痛いだろうが、我慢してくれ」

　針がイドの肌を貫通して、糸を通す。イドの目に涙が溜まる。唇を噛むようにして耐えた。

「最後だ」

　アテルイは、持ってきた布でイドの傷口を縛った。

「これで大丈夫だろう。安静にしていろよ」

「ありがとうございます」

　イドは消え入るような声で言った。

「それじゃあ、俺は行くから」

　アテルイが立ち上がろうとすると、イドはアテルイの服の裾を掴んだ。

「ここにいて下さい……」

「心細いのは分かるがなあ」

　あまり時間を掛けると、色々と手遅れになりかねない。アテルイは悩む素振りを見せた。すぐに出ていくことは腹の中で決まっている。問題はどうやってこの娘を説得するか。

「あ、そうだ。イドとか言ったな。助けて欲しい奴はいないか」

「助け……？」

「ああ、友人とか」

「それなら、います」

「どんな奴だ？」

「私と同じくらいの女の子で、私と同じような栗色の髪です。名前はウニン」

「他に特徴は？」

「小柄で、ええと、あとは……」

「分かった、それで十分だ」

　アテルイが部屋を去ろうとすると、イドが言った。

「生きて戻ってください」

　アテルイはちらりとイドを見たが、返事をせずに部屋を出た。