ときめきエンスレイブ

九話

「あの……」

「だめだ」

　まだ何も言ってないです。

「寮を使わせろってんだろ？　あんたが砂漠を横断してきた瀕死の状態でもお断りだよ。あたしの目の黒いうちは、男子にここを使わせるなんて、あり得ないからね」

　梃子（てこ）でも動きそうにない。

　だが、レイジも引き下がれない。引き下がる場所がないと言った方が正確だが。

「おねがいだよ！　今日一日だけでも助かるんだ！」

「だめったら、だめだ」

「どうしようもないんだ！　一日だけだから！」

　タケミの腕にすがりつくレイジ。

「うるさいねえ。交渉も泣き落としもなしだ。それとも、蹴り出されたいのかい」

「何の騒ぎだ」

　レイジは振り返る。

　寳栄スミカが腕を組んで仁王立ちしていた。

「おや、スミカ様じゃないかい。……ほら、ぼさっとしてないで道を開けな」

　タケミがレイジを蹴り転がして、玄関の脇に寄せた。ごろごろ。

「六号。逃げたと思ったら、こんなところにいたとはな」

「スミカ様、知り合いかい？　こいつには手を焼いてたんだ。寮を使わせろって、しつこくてね」

「それは無理な相談だな」

「だろ？　ほら、スミカ様がそう言ってるんだから、とっとと諦めて別の場所をあたりな」

　ぶっ飛ばされるかと冷や汗をかいたが、スミカはレイジを一瞥して廊下を進んで行った。

　続いて、スレイ部のメンバーが寮に入ってくる。

　エリナは、レイジに気がつくと露骨にそっぽを向いて通り過ぎて行った。

　ノブコ先生は、教師なので寮は使っていないのだろう。列に姿はなかった。

　堀之内は、礼儀正しくタケミに会釈して、颯爽と寮内を進んでいく。

　おい、待て待て。

　あまりに自然で見逃しそうになった。

　タケミも完全スルーである。

「堀之内くん！」

　イケメンメガネは振り返る。

「六号くんではないですか。どうしたのですか、そんな玄関の隅で砂まみれになって」

「どうしたのですか、じゃないよ。ここは女子寮だぞ」

「存じていますよ。私はスミカ様への挨拶が残っていますので、これで」

　堀之内が軽く手を上げるとバラが背景に敷き詰められた。歩き去ろうとする。

　レイジは咄嗟に襟をつかんで引きとめた。

「六号くん、困りますよ。離していただけますか」

「実は俺も困っているんだ。女子寮しかないのを知らなくて、今夜泊る場所がない。いや、今夜だけじゃない。お金もないんだ。でも、堀之内くんは寮に入っていくじゃないか」

「私はスレイ部ですから」

　レイジは首を傾げる。話が見えない。

　タケミが話を継ぐ。

「つまりだ、スレイ部は特別だ。スミカ様が奴隷をそばに置きたいと言ったからね。それは堀之内も例外じゃない」

「それで許可されるものなの？」

「そりゃそうさ。あたしもスレイ部だからね」

　タケミがにやりと笑う。

　どうなってるんだ、この学園は。というより何者なんだ、寳栄スミカ。

　大変な人に盾突いてしまったのでは、とレイジは若干後悔し始めていた。

「それではこうしましょう。六号くんがスレイ部に入ればいいのです」

「部室を飛び出して、どんな顔して会いに行けばいいんだ。さっきも、かなり機嫌悪そうだったぞ」

「あんな態度でしたが、スミカ様は六号くんを気に入っていますよ。誠心誠意、奴隷になりたいという純粋な気持ちをスミカ様に伝えるのです」

　どんなアドバイスだ。

「そうだねえ。スレイ部に入れたってんなら、あたしも考え直さなきゃいけないね。ただ、スレイ部は誰でも入れるわけじゃない。スミカ様が認めなきゃ、入れないのさ」

「大丈夫です。六号くんなら、きっと認められますよ」

　レイジの選択権がまたしても自然に排除されていた。

　だが、もうこれしかないのではとも思う。スミカに頭を下げ、入部が認められれば寮を使えるのだ。

　だが、奴隷だ。……奴隷、やだ。

「さあ、行ってください六号くん！　スミカ様が部屋に入る前に、追いかけるのです」

　堀之内が手を廊下の先に差し伸べる。バラが舞う。

　廊下の先に、ちっちゃいスミカがちっちゃく見えた。

　トクン。

　なんだろう、この感情は。

　寳栄スミカは無敵だ。単純な暴力だけではなく、教師や寮母まで抱きこんでいる。明日には学園長がペットだった、なんてことがあっても全く不思議ではない。

　だが、廊下の先を歩くスミカを見ていると、それらとは全く切り離された思いが湧きあがってくる。

　守りたい？　そばにいたい？

　違う。しっくりこない。

　わからない。

　だから、レイジは走った。

　エリナを追い抜く。何か言われたが、耳に入らない。

　スミカに追いつく。彼女は自室のドアを開けようとしていた。

　気配を感じ、スミカは振り返った。ふわっとした髪が柔らかく揺れ動く。

　レイジは呼吸を整え、跪いた。

　心も整えないといけない。このでかいプライドと反骨精神には、少しの間カバーをかけておこう。

　息を吸いこむ。両手をつく。額を廊下につける。

「スレイ部に入れてくれ！」

　レイジはありったけの声量で、それを叫んだ。

　返事がない。

　ぐしゃ。

　後頭部に固いものが押しあてられた。

　あれ、また踏まれてる？

　バタン。

　ドアがしまる音。

　レイジが顔を上げると、そこにスミカの姿はなかった。

「あ……」

　そりゃそうだ。虫がよすぎる。

　無敵のスミカにとって、レイジの行動は、手を噛んだ犬がお腹を空かしたからと戻って来たようなものだ。そんな犬は彼女にとって必要ない。

　レイジは俯いた。

　ぽとりと目の前に何かが落ちた。

　頭の上に乗っていたらしい。いつから？

　それは銀色でピカピカしている。ひっくり返すと〈Ｓ〉の字が印刷された小さなピンバッジだった。スミカに踏まれたためか、ちょっとへこんでいる。

「おめでとうございます」

　堀之内が追いついてきた。横にはエリナもいる。

　おめでとうとは、どういうことだろう。

「スミカ様は何を考えてらっしゃるのか。いいえ、堀之内。これは文句ではなくてよ」

「承知しております」

「文句があるのは、六号がスレイ部に入ることですわ」

　今拾ったのと同じピンバッジが二人の胸にぴかりと輝いている。

「それは部員の証。わたくしが、あなたをどんなに気に入らないと思っていようと、それをいただいたということは、スミカ様に認められたのですわ」

　不満は百では収まらないという顔でエリナが言う。

「でも、思い上がらないでいただきたいですわ。わたくしは、あなたを同じ奴隷とは認めなくてよ！」

　彼女はつかつかとレイジの横を通り過ぎて、スミカと同じ部屋へと入っていった。

　レイジは小さなバッジを拾い上げる。

　これが部員の記章。

　堀之内がレイジに手を差し伸べ、微笑む。

　もちろんバラつきで。

「ようこそ、スレイ部へ」

　レイジはその手をしっかりと握った。