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【第22話】憧れ　　　　　

今晩は。

投稿です。

「……おい、キャプテン起きろよ！」

「？」

「どこだよ、ここ？」

「俺達、死んだよね？ここ死後の世界？」

「なんでみんな、一緒なんだ？」

『時間は充分にある、よく考えて、どちらかを、選べ』

「？」

　荒れ果てた荒野で目覚める、15人の少年達。

　目の前には大きな赤い鬼。

　赤い鬼の先には小川が見えた。

　赤い鬼が指さす。

『あれが見えるか？』

　小川の向こうに見える防護ネット。

　照明、ナイターの設備も見える。

　数人の子供達が野球の練習をしている。

　声が響き、厳しい練習が行なわれているようだ。

「うわぁ、なにあの設備!?」

　厳しい練習、でも、楽しそうである。

　広い野球場、周囲は綺麗な花が咲き、小川の向こうは別天地だ。

『あの地に渡れば、大好きな野球が好きなだけ出来る』

「おおおっ！すげーっ！」

　歓声に湧く野球部メンバー。

　が、キャプテンは冷静だった。

「赤鬼さん、行かなければどうなるの？」

　赤い鬼は後方を指さす。

　指の先は、黒い雲が渦巻き闇のような世界があった。

『あそこに戻ることになる。あの世界では、もう野球は出来ないだろうな』

「なんで？」

『あの世界を選べば、私の影響でお前達は人ではなくなる。鬼のような戦士になる』

「それはイヤだな」

『ははっ、はっきり言ってくれるぜ、さあ選べ』

　その時、一人の少年が闇の中に、蛍のように光る何かを見つける。

「おい、あれカラじゃねぇか？」

「え!?」

「あ、カラちゃんだ！」

　そこには止まれの標識を振り回し、異形の怪物と戦う女の子がいた。

「何やっているんだ？あいつ!?」

「後ろに女の子がいる！」

「猫耳!?」

「犬じゃね？」

「変な怪物と戦っているぞ!?」

『あれはお前達の未来の姿だ』

「あれが？」

「カラちゃんが？」

「なんで？」

『あの世界に戻ると、お前達はあのアキのように戦うことになる。さあ、どちらか選べ』

「キャプテン、どうする？カラちゃんだぜ？」

『秋津川がどうかしたのか？』

「小学校の時、カラと野球で勝負したんだ」

『無謀だな』

「ああ、無謀だった」

「カラには酷いことしたよな……」

「始まりは、キャプテンのホームランだったよな？」

「小学校の時、キャプテンのホームランが女の子に当たりそうになったんだ」

「その女の子を庇って、カラちゃんが素手でボールを取った」

「そして、何か叫んで投げ返した」

「ボールは、キャッチャーミットに直接ダイレクトに届いたんだ！」

「怪物みたいな女の子がいるって聞いていたけど、まさか本当にいるなんて！」

「それで、凄い肩だから、野球部に誘ったんだけど、断られて……」

「でも、どうしても野球して欲しくて、一度でいいから勝負してみたくて」

「……いじわるした」

『あいつは見た目と違って大人だったろう？』

「意地悪しても……笑っていた」

「どうしても勝負したいって言ったら、赤間君の立ち会いで、一度だけ投げてくれた」

『ほう』

「こっそり、スピードガンで計ったんだ」

「球速は160km/h越えた。キャッチャーの高丸君はミット吹っ飛んで手と胸骨、肋骨、骨折した。バッターの僕は……球が見えなかった」

『よく生きていたな、キャッチャー』

「うん、痛かったぜ、生れて始めて救急車に乗った」

「カラちゃん、泣いて謝ったよ、謝る必要無いのにね、散々意地悪して、無理強いしたの、俺達なのにさ」

『お前らガキだな？』

「ガキだよ！」

「当時、小学生だぜ！」

『小学生でも、許されることではないぞ？』

「赤鬼さん、凄まないで……なんか漏れちまうよ！」

「今も中学で、ガキと大して変わらないよ！」

「キャプテン、秋津川は何年生の時だっけ？」

「カラちゃん、いっこ下だから4年生だ」

『小4でいじめか？』

「羨ましかったんだ」

「結局、怪我人出て、怒られたのはカラちゃん」

「家まで謝りに来た」

「俺達さいてー」

「それでクラスでいじめが始まったんだ」

『秋津川のクラスでか？』

「カラちゃん、チビゴリとか言われて」

「暴力女とか、傷害女とか」

「カラちゃん、何も悪くないのにね」

『お前ら、野球小僧失格だな？』

　溜息交じりの勇者朱天童子。

「ああ、だから俺達、謝りに行ったんだ、カラの家に」

『ほう、勇気あるな』

「カラちゃん、許してくれたけど、赤間くんと桜木さんは許してくれなかった」

「音ちゃん、今でも無視だもの」

「ホッシーから聞いたけど、カラ、野球は好きだけど、嫌いだって」

「なんだそりゃ？」

「キャプテンは知っているよな？」

「ああ、ホッシーから直接聞いた。カラちゃん、野球している男の人の夢を見るんだって」

『!?』

「エッチな夢か？」

「違うよ馬鹿！そんなんだから、カラやオトちゃんから嫌われるんだよっ！」

「その人、カラちゃんを助けようとして、いつも死んでしまうらしい」

「なんだよそれ？ただの夢だろ？」

「何その男？頑張れよ！カラが困っているなら、助けてやれよ！」

『……』

「夢に見るくらいだから、カラのお父さんかな？」

「違うだろ？」

「じゃ、誰だよ？」

「す、好きな人かな？アイドル？」

「大事な人？」

「夢だろ？」

「でも、おれ、そいつに焼き餅焼いてさ、なんで俺じゃないんだろうって」

「なんだよ、キャプテン、カラ好きなのか？」

「憧れているんだ」

「は？憧れ!?」

「世界に通用する身体能力だぜ？超人種じゃん」

「それだけ？」

「いや、なんか大人っぽいし、優しいいし、さ。目が、悲しそう？なぜか、惹かれるんだ！」

「あいつ、化け物だぜ？何処かの組織に捕まって、改造されたんじゃね？それとも珍しいから、解剖されたりしないか？」

「知らないよ、そんなこと！お前、戦隊モノの見過ぎだ！」

「……俺はカラ嫌いだな、あいつ人を馬鹿にしている」

「え？」

「あれだけの実力ありながら、何もしないなんて、なに気取ってんだよって話さ！おれ、球場に行くよ！」

「ああ、僕も球場に行く、だいたい秋津川いじめていたの、何年前だ？もう忘れているよ！僕も覚えていないし」

「そうだよ！キャプテン拘りすぎ！あいつも忘れているって！」

「じゃ、キャプテン先、行ってるよ！」

　次々に小川を渡るメンバー。

　キャプテンは遙か、黒い雲を見つめる。

次回投稿は　2023/08/29　22時から23時の予定です。

サブタイトルは　【第23話】それぞれの道　です。