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【第21話】野球部の勇者　　　　　

投稿です。

残酷な表現が含まれています。

苦手な方は第22話からお読み下さい。

なお、第22話は　2023/08/28　22時から23時の投稿予定です。

　駅前、駅構内は地獄と化していた。

　肉片と血液、体液が破裂した水風船のように飛び散っていた。

　犠牲者は何人であろうか？

　交通機関は全て停止していた。

　バス、タクシー、汽車、電車、全て動かない。

　通信機器も全滅である。

　駅員を問い詰める利用者達。

　数百人の混雑、そこを魔獣ラグナルが急襲したのだ。

　混乱の対応のため、居合わせた警察官は拳銃で応戦する。

　しかし、警察官の拳銃、M360J SAKURA、口径9ｍｍの回転式拳銃はこの魔獣に対して意味を成さなかった。

　そもそも、この世界の現代兵器は、全て異世界の魔獣に対して、無効である。

　魔力を帯びていないからだ。

　自衛隊の20式5.56ｍｍ小銃も同様である。

　逃げるしか出来ない人々。

　いや、そこにいた人々は、逃げることさえ出来なかった。

　天敵の出現である。

　人々は次々に餌食となり、肉塊と化した。

　抗う術はない。

　悲鳴と怒号、あらゆる声が周辺に満ち満ちた。

　魔獣は恐怖の感情と、その影響による血液を好んで食した。

　感情で、涙の味が変わるように、血液も味が変わるのだ。

　血の海で、歓喜の咆哮を轟かせている魔獣。

　この世界が気に入ったようだ。

　我こそが頂点！

　次々に声を上げる仲間の魔獣ラグナル。

　そこに小さな泣き声が響く。

　子供だ。

　3歳くらいだろうか？

　内に秘めた感情は透き通るように綺麗である。

　そこにはまだ、善悪の感情も見えない。

　馳走である。

　魔獣達は嬉々として子供を見つめる。

　ぱこん。

　時速にして130㎞/hほどの固形物が頭部に当たった。

「グルルルルルッ」

　この攻撃は、いたく魔獣のプライドを傷つけた。

　拳銃より発射された弾丸を見切る身体能力。

　その能力を無視されたのだ。

　なによりも、仲間の前での失態。

　油断とも言う。

　その自分に腹を立て、怒りを倍増し襲撃者を感知する。

　さらに周囲の生存者を数える魔獣。

　18人。

　目の前の子供が1、老人が2、そして魔獣に挑んだ同じ服装の子供が15。

　この15名は東野台陸中学の野球部メンバーだった。

　毎日、駅前の大きな楠まで、ゴミを拾いながら、部員全員で一緒に帰る。

　野球部の伝統だ。

　樹齢数百年の楠。

　昔はこの地に東野台陸中学校はあったそうだ。

　駅の建設で今の地に中学は移設され、この楠だけが、この地に残った。

　この楠は『子守りの楠』と言われ、昔からこの街の人々に愛されていた。

　そんな中、野球部15名は、チーム一丸となって日々を過ごしていた。

　みんな、野球が楽しくて仕方がないのだ。

　彼らはその日の反省、これからのこと、学校のこと、進学のこと、色々なことを話しながら楠まで通う。

　日々の野球、鍛錬の繰り返し、そう思い、辿り着いた駅。

　いつものように、あの老夫婦は楠の下で鳩にエサを与えているだろうか？

　中学を卒業しても、卒業生に挨拶をする老夫婦。

　その日だけは違った。

　そこに日常はなく、地獄があった。

「お？キャプテン、今の球、速くね？」

「140？」

「盛りすぎ！でも130はあったかも！」

　投球速度、130km/hは中学、全国レベルの速度である。

　練習を重ねれば、充分高校でも通用する速さだ。

「チビちゃんは？」

「怪物がこっち見ている隙に、盗塁王が担いで逃げた」

「俺達も逃げるぞ！」

「じいちゃんとばあちゃんは？」

「建物の中に押し込んだ！」

「ずらかれ！」

　無謀な逃走であった。

　我先に逃げて行った人々。

　結局、彼らは皆、魔獣の餌食になった。

　野球部のメンバー15名は子供でありながら、更に小さな子供を見捨てることが出来なかったのだ。

　その場より200ｍ程離れたオフィス街、勇者朱天童子は7体の魔獣を倒していた。

（童子、新たに3体召喚したぞ、駅前だ）

「駅に3体？」

　一瞬にして駅に移動する勇者朱天童子。

（この世界に召喚した魔獣は、これで終りだ。真杖も魔力の使いすぎで魔力還元した）

「真杖が？分身だろ？」

（ああ、本体ではない）

　分身とはいえ、命は一つだ。

　何故ここまでして世界を壊したがるのか、勇者朱天童子には理解出来なかった。

「俺の目の前の3体とお前の所の5体？」

（あとはこの世界で作られた、合成生物だ）

「合成生物は、この世界の兵器が有効だったな？」

（ああ、速く次の世界に行かないと、平行世界がまた一つ消える）

「だよな、真杖があと2体残っているが？どうする？」

（魔力が低い個体だ、ここの世界の戦士達に任せよう、倒せるはずだ）

　駅周辺に出現した3体の魔獣は嬉々として殺戮を楽しんでいた。

　そして魔獣は更なる快楽を探して、魔力感知を発動させる。

　どこへ逃げた？あの馳走は？

「！」

　先ほどの態度とは打って変わって、恐怖に怯え出す魔獣。

　彼らの魔力感知に反応したのは、膨大なエネルギー反応。

　上位存在だ。

　ここまでのエネルギー反応は2つしかない。

　魔王か勇者。

　次は自分達が狩られる側になる！

　本能で逃げ出す魔獣達。

　まだ死ぬわけにはいかない、まだ世界を貪り尽くしていない！

　全速で走り去ろうとしたが、逃げられる術はなかった。

　目の前に現れる勇者朱天童子。

　勇者の拳が次々に魔獣を粉砕する。

「くっ、こいつら倒しても、失った命は戻らんっ！真杖は何を考えている!?こんな世界に意味があるのか？」

　辺りの血の海を見回し、怒りを滲ませる朱天童子。

　ふっ、と空間が歪み、忽然と現れる勇者小角。

「破壊と破滅が好きなのではないか？」

「小角！お前はよく冷静でいられるなっ!?今の真杖は異常だ！我々を手玉にとっているぞ！悔しくないのか!?」

「まあな、能力も行動も、我々が後手に回っている」

「泣き声？」

　子供を抱きしめている一人の翁。

　ヨロヨロと歩み寄る媼。

「無事は3人か」

　氷のような目で3人を見る勇者小角。

　翁は勇者朱天童子を見つめる。

「助けてくれた礼を言いたいが、抗議の言葉しか思い浮かばぬ」

「抗議？」

「老い先短いワシが生き残って、どうする？この小さな子は助かったが、なぜその少年達を助けなかった？」

「……」

　老人は言葉を続ける。

「勇敢な少年達、この子供達こそ生き残るべきではなかったのか？」

　その言葉に目を逸らし、聞き流す勇者朱天童子。

　勇者朱天童子に魔力が満ち始める。

「童子、この世界に干渉するのか？」

「小角、お前だって干渉しただろう！」

　拳が震えているのは、助けられなかった怒りのせいか？

「ああ、そうか、お前も野球少年だったな、童子」

「何が勇者だ！このガキ達こそ勇敢な者、勇者ではないか！」

「選択をさせる気か？」

「ああ、選択をさせる」

　ぶわっ、と広がり溢れる魔力。

　少年達15名は異界で目覚める。

次回投稿は　2023/08/28　22時から23時の予定です。

サブタイトルは　【第22話】憧れ　を予定しています。