Ｍ－１９４ 東端の王国からの電文
スコーピオと衝突して１３日目。
ついに、３回目の脱皮をした姿を見ることができた。
全長２０ｍほどの胴体に１０ｍ近い尾を持ち、２本のハサミは脅威そのものだ。
２回脱皮したスコーピオを軽く跳ね飛ばして、その胴体をハサミで両断している。
接近しなければ襲ってこないのが唯一の救いに思えるし、集団を嫌う様で互いに１００ｍほどには近寄らない。
これなら砲撃で倒せそうだが、動きが速いのが難点だ。元々軍艦は軍艦を相手にするのであって、機動力の勝る魔獣を相手にしないからなぁ……。
巡洋艦以上の軍艦は、散布界を利用して面で制圧する考えのようだが、かなりの至近距離でないと倒すことは難しそうだ。
その点、軽巡や駆逐艦の艦砲は直接照準でかなりの成績を上げている。
さすがに戦機の放つ銃弾よりは、命中率が落ちるけどね。
中型を獣機に任せて、大型のスコーピオは戦機が担当する形で戦が進んでいるようだ。
「この銃は、魔撃銃よりも使い易いが、もう少しマガジンの弾数を増やせなかったのが問題じゃな」
「５発撃てるし、マガジンは数個持ってるんだろう？ 無くなるようなら、獣機が運んでくれるよ」
「アレクの銃が羨ましいのう。ダダダ……、と撃っているぞ！」
「直ぐに弾切れなのが問題だね。梱包箱を持ち出して、その上にマガジンをたっぷり積み上げてるよ」
アレクの持つ銃はガトリング銃だ。右手で獣を構えて左手で横に着いたクランクを回せば、銃弾が撃ち出されるからなぁ。
見た目は派手なんだけど、直ぐに弾切れを起こしている。
マガジンに３０発は少なすぎると、４５発のマガジンを急遽作ったらしいが、それでもクランクを１回転させると、銃弾が６発飛び出すんだから、直ぐに弾が尽きてしまう。
ベルトリンクにすべきだったかな？
まあ、スコーピオ戦ぐらいにしか使わないから、あれで我慢して貰おう。
俺の持つ銃は、ベルッド爺さんが作ってくれたものを少し改造した銃だ。
弾丸はローザ達と同じ何だけど、半自動だからトリガーを引くだけなんだが、元々の装弾数が少ないからねぇ……。どうにか５発にして貰ったんだけど、直ぐに弾切れを起こしてしまう。
とりあえず大型だけを狙ってはいるんだが、何とも心細い限りだ。
「兄様、そっちに行ったぞ！」
「大丈夫だ。任せとけ！ ローザは少し薄炉に下がった方が良いぞ」
「リンダが援護してくれておる。我等は、２機で態勢を組んであるが、兄様は１機じゃからな。兄様こそ下がるべきではないのか？」
そんなに危なく見えるのかな？
アリスがアシストしてくれるから、たまに足蹴りでスコーピオを倒してるんだが……。
アレク達がドックに移動を始めた。
ドックの奥から、４機の戦機が広場に早足で移動してくる。
結構うまく休憩を取っている感じだな。
さらに２機の戦機がドックから現れたところで、ローザ達が休憩に向かった。
俺の隣にも戦機が並んだから、休憩に向かうとするか。
その前に、前方に足を運んで【ファイヤ・ウオール】で炎の壁を作る。
軽く戦機に片手を上げて、上空へと移動した。
上空で周囲を眺めると、軍艦の艦砲が西にも向いている。
艦砲で間引くつもりなんだろうけど、スコーピオの表皮はかなり強靭になっている。着弾点の直ぐ近くだけに被害が限定されているようだ。
リバイアサンの駐機台に亜空間移動を行って、指揮所へと向かった。
何時もなら駐機台の傍に爆弾が積まれてるんだけど、今日は遅れているのかな？
皆忙しそうだし、結構疲れも溜まっているのかもしれないな。
指揮所の扉を開けると、何時もいるカテリナさんが席を外しているようだ。フェダーン様と提督が、西と東の映像を見ながら、何やら相談をしている。
話が終わったら、次の指示を受けようとテーブルの隅でコーヒーを頂いていると、フェダーン様の顔が俺に向いた。
「こちらに来たらどうだ？ リオ殿は、貴族で騎士、更にこのリバイアサンの所有者であろう？ 我等と並ぶことに難の躊躇がある」
「熱心に話しておられましたから、邪魔をするのも失礼かと……。それで、カテリナさんは、どこかに出掛けたんですか？」
俺の言葉に、フェダーン様が片手で頭を搔きむしっている。
頭が痒いわけじゃなさそうだ。
顔の表情も若干ひきつっているから、怒ってるってことかな？
「全く、好奇心の塊みたいなやつだ。子供でもあるまいし、ちゃんとリオ殿が注意したというのに……」
「話が見えないんですが？」
フェダーン様から１個席を開けて腰を下ろした俺に、再び厳しい表情を向けてくる。
「リオ殿が持ってきた狙撃銃を使ったのだ。伏せ撃ちをしたらしいのだが、反動でそのまま後ろに半スタム（７５ｃｍ）も弾かれたらしい。
右肩の骨が砕かれて鎖骨が肺に刺さったというから、まぁ、自業自得と言うところだな。ユーリルが治療しているが、さすがに１日では治らぬようだ」
撃ってってことか？
全く無茶をする御仁だな。あれほど止めたんだから、恨まれることは無いと思うんだけど……。
「狙撃銃は、マイネ達がプライベート区画に運んだようだ。これに懲りてくれれば場良いのだがなぁ」
「たぶん、無理だと思いますよ。そこがカテリナさんの良いところでもありますからね」
俺の言葉に、再びフェダーン様が溜息を吐く。
良い相談相手なんだろうな。提督では少し心もとないのかな？
「そう言う訳で、しばらくはここにいて欲しい。今のところは何とか西の広場も我等が主導権を握っておるからな」
「それは、構いませんが……。導師はどこに？」
「飛行機で近くの駐屯地の向かった。やはりレッド・カーペットの状況が気になるのだろうな。再び飛行船から観測すると言っていたぞ」
「この間、通常爆弾とナパーム弾の爆撃効果を確認しようと、２種類の爆撃前後の映像を記録しておいたんです。導師の意見を聞きたかったのですが……」
「それなら、我等でもできそうだ。報告を効くことはできるが、爆撃前後の状況を目視することなどできぬからな」
フェダーン様の表情が少し明るくなったかな？ 提督も興味深々で俺に顏を向けている。
軍事上の判断ならば、フェダーン様達の方が優れているだろうし、ここは見せた方が良さそうだな。
アリスに頼んで、大型スクリーンに２種類の爆弾の投下前後の画像を映して貰った。
編集して時間を早めているのは仕方がないが、手の空いている士官達も食い入るように映像を眺めている。
「なるほど……、ナパーム弾の効果が薄れているようだな。脱皮後はここまで効果が変わるのか」
「ナパーム弾ではなく、通常弾の方が良さそうですな。とはいえかなりナパーム弾が残っておりますぞ」
「うむ……。それは、リオ殿に捌いてもらおう。どこに落としても、落とさぬよりはましだが、艦砲の射程外が良さそうだな。それに、リオ殿であれば距離を稼げそうだ。コリント同盟軍の前方が良いだろう」
何か勝手に、俺達の爆撃地点が決められていく。
言ってることは間違いないし、余剰のナパーム弾を使うなら、確かにコリント同盟軍の前方が適当だろう。
フェダーン様の視線に気が付いて、小さく頷くと笑みを浮かべてる。
カテリナさんのおかげで期限が悪かったけど、少しは元に戻った感じだな。
コーヒーを頂きながら歓談していると、ユーリル様が指揮所に戻ってきた。
俺に笑みを浮かべて頷いてくれたけど、そのままフェダーン様のところに向かって耳打ちをしている。
カテリナさんの容態報告と言うところだろう。
後でお見舞いに行かないと、後で何か言われそうで怖くなってきた。
「そうか、自室に運んだのだな？ なら、後で私も様子を見てみよう。簡単に死ぬようなことは無いだろうが、困った御仁だな」
何か酷い言われようだけど、たぶん昔からそんな騒ぎをしていたに違いない。
まあ、それがカテリナさんの魅力の１つでもあるんだろう。
結構悪口を聞くことがあっても、その後で笑い声を上げる人達もいるぐらいだ。
バタン！ と通信室の扉が乱暴に開かれると、士官がフェダーン様のところに駆けこんできた。
「騒々しいぞ。名誉あるウエリントン王国軍の士官であろうが？」
「これをお読みください！」
士官が１枚の電文をフェダーン様の手に渡すと、息を整えている。よほど慌てて走ってきたのだろう。普段運動をしないのかな？
さて、どんな電文なんだろうと？ とフェダーン様の顔を眺めると、顔が蒼白になっている。電文を持つ手がぶるぶると震えているんだが……、どんな内容なんだろう？
「リオ殿！ 至急、レクトルに向かってくれぬか。 レクトル王国の長城が破られたようだ」
「レクトルとは？」
聞いたことがない名前だ。たぶん、コリント同盟の王国の１つなんだろうが……。
「大陸の最東端の王国だ。破られた穴に戦艦を横付けしているようだが、かなりの数が長城を越えてしまったらしい」
「直ぐに向かいます！」
退室の挨拶もそこそこに、アリスの下に走っていった。
長城を破るというんだからただ事じゃなさそうだ。アリスに近くの爆弾を収容するようお願いしておく。
１対１よりは１対Ｎの方が良さそうだ。ナパーム弾の効果が今一になりつつあるけど、牽制するには都合がいい。
アリス専用駐機台に向かうと、アリスが片手を床付近にまで下げてくれた。
手に乗って、コクピットに納まると、そのまま亜空間転移を行う。
『東に２千ｋｍ。高度５千ｍです。音速の２倍で飛行していますが、まだザンビア王国の東付近ですね。長城の位置は各王国共に同じ緯度付近ですから、このまま干菓子に向かって飛行します』
「了解だ。各王国共に頑張っているようだね」
『２個艦隊を長城の北に展開し、長城の内側に１個艦隊と騎士団の艦船を並べているようです。長城にも、一定間隔に砲台を築いているようですが、数門で対処するには相手の数が多すぎます』
下に見える頂上から、盛んにロケット弾が発射されている。
飛距離は短いけど、長城の上は幅が１０ｍ程ありそうだ。スコーピオが登って来ないなら、ロケット弾は有効に使えるということになるんだろう。
砲台を作るよりも手軽だし、軽巡の砲弾並みの威力があるからね。
