婚約破棄の前に足元をご確認ください

「貴様との婚約を、ここに破棄する！」

王太子殿下の声が、舞踏会場に高らかに響いた。

シャンデリアの光がきらめき、楽団の演奏がぴたりと止まり、招待客たちは一斉に息をのむ。

その中心に立つのは、公爵令嬢イザベラ。

銀の髪、紅玉の瞳、完璧な姿勢。

誰もが恐れる、王国随一の悪役令嬢である。

そして、王太子殿下の隣には、涙目の男爵令嬢ミミアが寄り添っていた。

「イザベラ！　君はミミアに嫌がらせをしたそうだな！」

「まあ」

イザベラは扇を開いた。

「どの件でしょうか」

会場がざわついた。

王太子は一瞬ひるむ。

「どの件、だと？」

「ええ。身に覚えが多すぎて」

「認めるのか！」

「認めるも何も、殿下の質問が雑ですわ」

イザベラは優雅に首を傾げた。

「ミミア様のドレスに泥をかけた件ですか？お茶会で砂糖と塩を入れ替えた件ですか？それとも、恋文を校内掲示板に貼った件ですか？」

ミミアが小さく震えた。

王太子は怒りで顔を赤くする。

「全部だ！」

「まあ、欲張り」

「ふざけるな！」

イザベラは扇の陰でため息をついた。

「殿下、先に申し上げますが、泥の件は私ではありません」

「嘘をつくな！」

「本当ですわ。あれは殿下です」

「私だと！？」

会場がさらにざわついた。

イザベラは侍女に目配せした。

侍女はさっと一枚の絵図を広げる。

「こちらが、当日の庭園の見取り図です。ミミア様はこの位置、殿下はこの位置、私はこの位置におりました」

「ふん、それがどうした」

「この時、殿下はミミア様の前で格好よく振り返ろうとして、噴水脇のぬかるみに足を取られました」

王太子の顔色が変わった。

「そ、それは……」

「その結果、泥が扇状に飛散。見事にミミア様のドレスへ」

「……」

「物理ですわ」

貴族たちが小さくざわめいた。

イザベラはさらに侍女へ合図する。

侍女は銀盆の上に、一枚の石膏型を差し出した。

「こちらは、当日ぬかるみに残っていた足跡の型です。王宮庭師が保管しておりました」

貴族たちの視線が、いっせいに王太子の靴へ向かう。

「殿下の靴底には、王家御用達の百合紋が刻まれております。そして足跡にも、同じ百合紋がくっきりと」

「そ、それは王族なら誰でも同じだ！」

「その場で格好よく振り返ろうとして、右足だけ深く沈んだ跡まで一致しております」

「なぜそこまで分かる！」

「ぬかるみは、正直ですわ」

ミミアが涙目で王太子を見上げた。

「殿下……あれ、殿下だったんですか？」

「いや、違う！　違わないが、違う！」

「だいぶ違わないですわね」

イザベラは次に、銀の小瓶を取り出した。

「砂糖と塩の件についても、私ではありません」

「では誰だ！」

「料理長です」

会場の隅で、料理長がびくっと跳ねた。

「料理長は新作菓子として、塩キャラメルをさらに攻めた“ほぼ塩キャラメル”を開発しておりました」

「ほぼ塩とは何だ！」

料理長が涙ながらに叫ぶ。

「甘さを限界まで削ぎ落とした、革新的な一品でございます！」

「それは菓子ではなく、調味料ですわ」

イザベラは静かに断言した。

「ただし、あのお茶会でミミア様だけが塩辛い焼き菓子を食べたのは、料理長が試作品を間違えてお出ししたからです」

料理長は深々と頭を下げた。

「申し訳ございません！　焼き上がりの色が、通常のキャラメル菓子と酷似しておりまして！」

「味は酷似していませんでしたわね」

会場のあちこちから、こらえきれない笑いが漏れた。

王太子は悔しげに唇を噛む。

「で、では恋文を掲示板に貼った件は！」

彼は勝ち誇ったように叫んだ。

イザベラはにっこり微笑む。

「それは私です」

「やはり！」

「ですが、殿下」

イザベラはゆっくりと、掲示板から剥がされた恋文を取り出した。

「こちら、差出人をご覧くださいませ」

王太子は紙を奪うように受け取り、読み上げた。

「愛しのミミアへ。君の瞳は朝露のようで、君の笑顔は焼きたてパンのようで、君の存在は……ええと……」

彼の声が止まる。

「続けてくださいませ」

「君の存在は……王国財政における……希望的観測……？」

会場が静まり返った。

ミミアが首をかしげる。

「殿下、これ、本当に恋文ですか？」

イザベラは扇を閉じた。

「殿下が授業中に書かれた、恋文風の財政改革案ですわ」

「なぜ掲示板に！」

「赤字で添削して差し上げました」

掲示板に貼られていた紙には、びっしりと赤字が入っていた。

“焼きたてパンのような笑顔”

→ 比喩がやや庶民的。ただし親しみやすさはある。

“王国財政における希望的観測”

→ 恋文に財政を混ぜない。

“君を想うと予算が膨らむ”

→ 破滅の予感。

王太子は震えた。

「貴様……私に恥をかかせるために！」

「いいえ、殿下」

イザベラは真顔で言った。

「国を救うためです」

「恋文の添削で！？」

「殿下の文章力では、いつか外交文書で戦争が起きます」

会場の貴族たちが、深くうなずいた。

何人かは拍手しかけている。

王太子は追い詰められ、ついに叫んだ。

「とにかく、私はミミアを選ぶ！　イザベラ、貴様は国外追放だ！」

「国外追放」

イザベラは少し考えた。

「どちらへ？」

「隣国だ！」

「まあ。温泉で有名な？」

「そうだ！」

「海鮮も美味しい？」

「そうだ！」

「税制も穏やかで、王族の文章力も高い？」

「……そうだ！」

イザベラはぱちんと扇を閉じた。

「承知いたしました。では明朝出立いたします」

あまりにあっさりした返答に、王太子が固まる。

「ま、待て。なぜそんなに嬉しそうなのだ」

「だって国外追放という名の長期休暇ですもの」

「罰だぞ！」

「温泉つきの？」

「罰だ！」

「海鮮つきの？」

「罰だ！」

「最高ですわ」

イザベラは晴れやかに微笑んだ。

その瞬間、隣国の大使が進み出る。

「では、イザベラ嬢には我が国の宰相補佐として来ていただきましょう」

王太子が目をむいた。

「なぜそうなる！」

大使はにこやかに答える。

「先ほどの財政改革案の添削、大変見事でした。特に“君を想うと予算が膨らむ”への指摘は的確です」

イザベラは優雅に一礼した。

「光栄ですわ」

王太子は慌てた。

「待て、イザベラ！　やはり婚約破棄は……」

「殿下」

イザベラはにっこり笑った。

「破棄された書類は、再利用できませんわ」

会場に、とうとう笑いが広がった。

ミミアも少しだけ笑った。

料理長だけは、ほぼ塩キャラメルの改良案を必死に考えていた。

こうして悪役令嬢イザベラは、国外追放という名の栄転を果たした。

後日、彼女は隣国で温泉に浸かりながら、王太子から届いた謝罪文を読んだ。

そこには、こう書かれていた。

“君を失い、私の心は国家予算のように赤字です”

イザベラは赤ペンを手に取り、ひとこと添えた。

“まず比喩から離れましょう”