廃墟の世界に生きる理由

エピソード8：裏切りの砂、幻の煙草

「カラス」は、潮風の要塞で手に入れた情報と、妻が残したノートに記された「シェルターD」の座標を照らし合わせた。

そこは、かつて日本を代表する大都市の一つ、大阪の旧市街地にあるらしい。

東京から大阪。

その道のりは、これまで彼が経験したどの旅よりも長く、危険なものになるだろう。

だが、彼の心には迷いがなかった。家族が生きている。

それだけで、十分な理由だった。

旅は、想像を絶する困難の連続だった。

崩落した高速道路、水没した田畑、異形が跋扈する森。

彼は時に旧時代の地図を頼りに、時に動物の足跡を追って進んだ。

食料は尽きかけ、水は濁った川からろ過して得たものばかり。

身体は常に疲労困憊し、傷が絶えることはなかった。

ある日の夕暮れ、朽ちた橋のたもとで野営の準備をしていた時のことだった。

遠くから、助けを求めるようなか細い声が聞こえてきた。

　「だ、誰か……助けて……」

警戒しつつも、「カラス」は声のする方へと向かった。

廃材の影から現れたのは、若い女性だった。

彼女はボロボロの衣服を身につけ、足を引きずっている。

その顔には、恐怖と疲労が色濃く浮かんでいた。

　「お願い……野盗に襲われて……仲間とはぐれてしまって……」

女性はそう言いながら、彼の足元に崩れ落ちた。

その目は潤んでいて、弱々しい。

「カラス」は眉をひそめた。

この世界で、こんなに都合の良い出会いはありえない。

彼の脳裏に、これまでの経験が警鐘を鳴らす。

だが、その声があまりにも切羽詰まっていたため、彼は完全に無視することもできなかった。

彼は周囲を警戒しながら、女性に手を貸そうとした。

その瞬間だった。

女性の顔から、一瞬にして怯えの表情が消え去った。

代わりに浮かんだのは、冷酷な笑みだ。

　「引っかかったな！」

女性が叫ぶと同時に、周囲の廃墟の影から、十数人の野盗たちが姿を現した。

彼らは錆びた金属製の武器や、旧式の銃器を構えている。

彼らのリーダーらしき、屈強な男がニヤリと笑った。

　「その荷物、全部置いていけ！ 大人しくすれば、命だけは助けてやるぜ」

完全に嵌められた。

「カラス」は冷静だった。

彼が手を貸そうとした一瞬の隙を突き、女性は素早く懐から、隠し持っていたナイフを取り出し、彼の喉元へと突きつけた。

　「動くな！ 動いたら、命はないと思え！」

リーダーが叫んだ。

だが、「カラス」は、その言葉の意味を理解する前に、行動を開始していた。

――相手の力を利用し、最小限の動きで制圧する。

女性がナイフを突きつけた瞬間の、彼女の体の微かな重心移動を読み切った。

彼は、喉元に迫るナイフを紙一重で躱しながら、その手首を掴み取る。

女性は驚愕に目を見開いた。

　「なっ！？」

「カラス」は、女性がナイフを突き出した勢いを利用して、そのまま彼女の手首を捻り上げた。

女性は悲鳴を上げ、ナイフを取り落とす。

（利用させてもらう）

彼は、女性の体を盾にするように、野盗たちの方向へと押し出した。

女性はバランスを崩し、野盗たちの方へと倒れ込んでいく。

野盗たちは仲間を撃つわけにもいかず、一瞬、攻撃の手を止めた。

　「撃て！」

リーダーの叫びが響き渡る。

だが、その命令は遅すぎた。

「カラス」は、瓦礫の山に身を隠した。

彼のヘッドライトが、暗闇の中で光る。

野盗たちは、彼の姿を見失い、焦り始める。

　「散開して探せ！ 逃がすな！」

野盗たちは散開し、彼の隠れた瓦礫の山へと近づいてくる。

「カラス」は、その動きを冷静に観察した。

彼らは数に任せて突撃する、典型的な野盗の動きだ。

まず、銃を持った野盗が、瓦礫の陰から顔を覗かせた。

「カラス」は、その男が銃口を向ける寸前、素早く瓦礫の中から飛び出した。

相手の予測を上回る速さで接近し、銃を構えた腕を掴み取る。

男は驚き、銃を発砲しようとするが、「カラス」はそれを許さない。

男の腕を捻り上げ、そのままその体を、別の野盗が隠れている壊れた車の残骸へと投げつけた。

ガシャアアッ！

男は車の残骸に激突し、鈍い音を立てて倒れ込んだ。

銃声が響き、車のボディに銃弾がめり込む。

だが、残りの野盗たちが、一斉に彼へと襲いかかってきた。

粗末な金属製の鈍器や、ナイフを構えている。

「カラス」は、複数の敵を同時に相手にする。

まず、金属バットを振り上げてきた男に対し、その動きを冷静に見切る。

バットが振り下ろされる寸前、彼は体を沈ませ、バットの下を滑り込むように潜り抜ける。

相手の懐に入り込んだ瞬間、「カラス」は、懐に隠し持っていた細い金属ワイヤーを取り出した。

ワイヤーを男の首に回し、そのまま流れるような動きで男の背後へと回り込む。

男は息を詰まらせ、バランスを崩した。

　「ぐっ……！？」

その隙を突き、「カラス」はもう一人の、ナイフを構えた野盗へと向き合った。

ナイフの突進を、腕で受け止め、その勢いを利用して男の体を自分の方へと引き寄せる。

男の背後には、朽ちたドラム缶があった。

「カラス」は、引き寄せた男の体を、そのままドラム缶へと叩きつけた。

ガァン！

ドラム缶が激しく揺れ、男は呻き声を上げて倒れ込んだ。

（数を減らす）

「カラス」は、まだ首にワイヤーが巻かれたままの男を、まるで操り人形のように操り、残りの野盗たちへと投げつけた。

　「うわあああ！」

男たちは互いにぶつかり合い、もつれるようにして砂埃の中に倒れ込む。

リーダーの男が、怒りに顔を歪ませて飛び出してきた。

手にしていたのは、見るからに重そうな巨大なスパナだ。

　「てめぇ……よくもやりやがったな！」

スパナが唸りを上げて振り下ろされる。

「カラス」は、その一撃を寸前で躱し、同時にスパナを持つリーダーの腕を掴み取る。

そのまま、その腕を逆関節に極め、リーダーの巨体を地面へとねじ伏せた。

　「ぐああああああっ！」

リーダーの悲鳴が、廃墟に響き渡る。

関節が軋む音が聞こえそうなほどに、腕が捻じ上げられる。

彼の体に、強烈な痛みが走るが、「カラス」は冷静に、さらに力を加えた。

（無力化する）

リーダーが完全に身動きが取れなくなったのを確認すると、「カラス」はゆっくりと立ち上がった。

彼の周囲には、呻き声を上げて倒れている野盗たちと、恐怖に怯える女性の姿があった。

　「てめぇらが、何を奪おうとしていたか、分かっているのか？」

「カラス」の声は静かだったが、その中に込められた怒りは、野盗たちを震え上がらせた。

　「俺が守るものは……お前らには、奪わせない」

彼はそう言い放つと、迷うことなく、野盗たちの武器を蹴散らし、彼らの足や腕の関節を的確に狙って攻撃を加えた。

鈍い音が響き、野盗たちは再び絶叫を上げる。

彼らが再び立ち上がることは、もうないだろう。

女性もまた、恐怖に顔を引きつらせ、動けないでいる。

野盗たちを制圧し、「カラス」は彼らが持っていた物資を回収した。粗末な食料、腐りかけの水を詰めた水筒、そして、数本の密造酒の瓶。

だが、彼の目に留まったのは、その中で唯一、異なる光を放つものだった。

それは、箱に入った、旧時代の紙煙草だった。

　「……紙煙草、だと？」

彼は信じられないといった様子で、その箱を手に取った。

この世界では、煙管で吸う葉煙草は稀少だが、加工された紙煙草など、ほとんど存在しないはずだ。

おそらく、どこかの廃墟で奇跡的に見つかったものだろう。

彼は一本取り出し、火をつけた。

　「ふぅ……」

煙管で吸う葉煙草とは違う、独特の香ばしい匂いと、軽い吸い心地。

それは、彼が失った「旧世界」の記憶を呼び覚ます、あまりにも懐かしい感覚だった。

　「こんなものまで、持っていたのか」

彼はそう呟き、ゆっくりと煙を燻らせた。

その煙の向こうに、かつて家族と過ごした、平穏な日常が蘇るようだった。

そして、彼は食事の準備に取り掛かった。

野盗たちが持っていた、幾つかの缶詰と、奇跡的に見つけたジャガイモ。

焚き火を起こし、ジャガイモを灰の中に埋めて焼く。

缶詰は直接火にかけて温めた。

「カラス」は、焼けたジャガイモを熱い灰の中から取り出し、土を払ってかぶりついた。

ホクホクとした食感と、素朴な甘みが口いっぱいに広がる。

温かい食事が、冷え切った体に染み渡る。

　「……悪くない」

彼はそう呟き、缶詰の肉をゆっくりと味わった。

そして、野盗たちから奪った密造酒を一口。

粗悪な味だが、今日の酒は、どこか勝利の味と、懐かしさが混じり合っていた。

食事を終え、「カラス」は再び旅路へと戻った。

夜の帳が降り始め、星が瞬く。

彼の背中には、新たな物資と、紙煙草の懐かしい香りが漂う。

（大阪……）

道のりは、まだ遠い。

だが、彼の心には、これまで以上の確固たる決意が宿っていた。

　「待ってろ……必ず、辿り着く」

彼はそう呟き、夜の闇の中へと消えていった。

彼の足跡は、来るべき未来への確かな道標となるだろう。

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