廃墟の世界に生きる理由

エピソード7：招かれざる饗宴、そして疾走

研究所の地下で妻のノートを発見した「カラス」は、娘が生きているという希望、そして妻が託した「真実」の重さに震えていた。

彼の旅の目的は、明確になった。

シェルターD――そこへ向かい、娘を迎えに行く。

だが、その前に、妻が残したという「真実」が何なのか、もう少し手掛かりが必要だと感じていた。

あのデータセンターの「R&D記録」と、この研究所で見たロゴマーク。これらを繋ぐ何かがあるはずだ。

彼は研究所の地下を探索し、いくつかのデータチップや、解析不能な旧時代の装置の破片を回収した。

これらもまた、妻の真実に近づくための重要な手がかりになるかもしれない。

研究所での激闘と疲弊した体を引きずり、「カラス」は「潮風の要塞」へと戻った。

彼はドレッドから得た情報、そして研究所で回収した物資を持って、シェルター内の「解析区画」と呼ばれる場所を目指した。

そこは、旧時代の技術を理解する数少ない「学者」たちが集まる場所だと聞いていた。

解析区画の入り口には、武装した警備隊員が立っていた。

　「ここは関係者以外立ち入り禁止だ。何の用だ？」

「カラス」は、回収したデータチップと、研究所の地下構造の地図を差し出した。

　「情報と物資の解析を依頼したい。ドレッド隊長からの話も聞いているはずだ」

警備隊員は眉をひそめたが、彼の顔をじろじろと見つめ、やがて渋々といった様子で中へ通した。

解析区画の内部は、旧時代の研究室がそのまま残されているかのような雰囲気だった。

薄暗い照明の下で、数人の痩せた男女が、モニターや解体された機械の部品を前に、黙々と作業をしている。

埃っぽい空気と、機械油の匂いが混じり合う。

（これが……学者、か）

一人の老人が、彼の方へと振り返った。

眼鏡の奥の目は鋭く、彼が差し出したデータチップを一目見ると、その価値を理解したようだった。

　「これは……！ 研究所の奥で回収してきたのか？ 無茶をする」

老人はデータチップを手に取り、近くの端末に差し込んだ。

画面に表示される羅列されたデータを見つめ、驚きに目を見開く。

　「この情報は……確かに価値がある。我々が喉から手が出るほど欲しかったものだ」

老人は顔を上げ、彼の目を見つめた。

　「報酬は弾む。食事も用意しよう。だが、このデータの解析には時間がかかる。一週間、いや、それ以上かかるかもしれない」

「カラス」は頷いた。

一週間。その間、このシェルターに留まることになる。

その日の夜、老人が約束通り、豪華な食事を用意してくれた。

彼の目の前には、滅多にお目にかかれない新鮮な肉のソテー、旧時代の瓶詰めの野菜、そして、焼きたてのパンが並べられた。

芳醇な香りが食欲をそそる。

　「……こんな贅沢、いつぶりだろうな」

「カラス」は、無表情のまま、ゆっくりと肉を口に運んだ。

柔らかく、ジューシーな肉の旨みが口の中に広がる。

久しぶりに、心から美味しいと感じた。

パンを千切り、ソースに浸して食べる。

彼の疲弊した体と心に、温かい食事が染み渡る。

食事を終えると、彼は愛用の煙管を取り出し、贅沢にもたっぷりと煙草の葉を詰めた。

火をつけ、ゆっくりと煙を燻らせる。

　「ふぅ……」

煙が彼の顔を覆い、どこか遠い目をする。

一日の疲れが、ゆっくりと溶けていくのを感じた。

そして、老人が用意してくれた旧時代のワインをグラスに注ぎ、ゆっくりと傾けた。

粗悪な密造酒とは比べ物にならない、芳醇な香りと深い味わい。

　「……悪くない」

静かな時間が流れた。

数日が経ち、「カラス」は解析区画で、老人の指示を受けて、いくつかの旧時代の機器の修理を手伝っていた。

彼のサルベージで培った知識と技術が、思わぬ形で役立っていた。

その日の午後、ドレッドが解析区画に現れた。

彼の表情は、以前よりもどこか友好的だ。

　「カラス。少し話がある。ついてきてもらおう」

「カラス」は警戒しつつも、ドレッドの後についていった。

向かった先は、シェルターの一角にある、組織の幹部だけが立ち入れるという「司令室」だった。

中には、シェルターのリーダーらしき、厳めしい顔の男が座っていた。

　「座れ、カラス」

リーダーが促す。彼は座らず、立ったままでいた。

　「お前の腕前は、このシェルターでも評判だ。鋼喰いの群れを単独で片付け、研究所から貴重なデータを持ち帰った。お前のような人材は、この荒廃した世界では貴重だ」

リーダーの言葉は、まるで上からの評価のようだった。

　「そこで、提案がある。我が組織、『荒波の守護者（あらなみのしゅごしゃ）』の一員とならないか？ お前には、このシェルターの警備隊長の一角を任せたい。食料、水、そして旧時代の物資も、好きなだけ提供しよう。何より、お前の探し物も、我々の情報網を使えば、見つかる確率は格段に上がるだろう」

ドレッドが、彼の傍らでニヤリと笑った。

それは、魅力的な誘いだった。

安定した生活、そして、家族の手がかりとなるかもしれない情報網。

普通ならば、誰もが飛びつくような話だ。

だが、「カラス」の心は揺らがなかった。

彼の目的は、組織に属することではない。

妻が残した「真実」を知り、娘を迎えに行くことだ。

組織の縛りの中で、それは叶えられないだろう。

　「……断る」

彼の言葉に、司令室の空気が凍り付いた。

リーダーの顔から、笑みが消え、ドレッドの表情も険しくなった。

　「何だと？ この状況で、何を言っているか分かっているのか？ 我々の庇護を拒むというのか？」

リーダーの声に、威圧が込められる。

　「俺は、俺の目的のために動く。誰かの道具になるつもりはない」

「カラス」は毅然として言い放った。

彼の脳裏には、妻が残したノートの文字が浮かんでいた。

　「フン……ならば、仕方ない。だが、ここをそう簡単に出られると思うなよ」

リーダーが合図を送ると、司令室の入り口と出口が、武装した警備隊員によって塞がれた。

彼らは、手に旧式の銃器を構えている。

ドレッドも、背後の壁から大型の金属バットを掴み取った。

　「カラス。残念だが、お前には我々の『管理下』に置いてもらう。腕は立つようだが、このシェルターから逃げられると思うな」

ドレッドが、嘲るように笑った。

司令室の空気は、一瞬にして殺伐としたものへと変わる。

「カラス」は、ゆっくりと構えた。

彼の目は、冷静沈着だ。逃げるつもりなど、最初からなかった。

ドレッドが、まずバットを振り上げて突進してきた。

その動きは、ゴンザレスとは比べ物にならないほど洗練されている。

だが、「カラス」はさらに上を行く。

――相手の力を利用し、最小限の動きで制圧する。

ドレッドのバットの鋭い一撃を、寸前で体をずらし、紙一重で躱す。

同時に、バットの勢いをいなし、その腕を掴み取る。

ドレッドが驚愕に目を見開く。

　「なっ！？」

「カラス」は、バットを振り抜こうとするドレッドの力を利用して、そのままバットを彼の肩へと押し込む。

ドレッドの体勢が崩れ、彼の重心が浮いた瞬間、「カラス」はドレッドの腕を捻り上げ、その体を空中で一回転させるように投げ飛ばした。

ゴンッ！

ドレッドの巨体が、司令室の分厚いテーブルに激突した。

テーブルの上が散乱し、彼は呻き声を上げて倒れ込む。

　「ドレッド隊長！」

警備隊員たちが、一斉に銃を構えた。

「カラス」は迷わず動いた。

彼は、倒れたテーブルの破損した脚を蹴り飛ばす。

木の破片が飛び散り、警備隊員たちの顔をかすめる。

（多人数相手に、銃は不利）

彼は、目の前の警備隊員の一人へと飛び込んだ。

銃口が彼を捉える寸前、その懐に入り込み、銃を持つ腕を掴み取る。

そのまま、警備隊員の体と銃を同時に利用し、別の警備隊員へとぶつけるように投げ飛ばした。

ガシャン！

銃声が響き、誤って仲間の肩を撃ち抜いた。

警備隊員たちが混乱に陥る。

「カラス」は、床に転がっていた壊れた無線機に目を留めた。

それは金属の塊で、打撃武器として使える。

彼はそれを拾い上げると、次の標的へと向き直った。

警備隊員の一人が、恐る恐る銃を構え直す。

だが、その動きは硬い。

「カラス」は、その男の突進を躱し、同時に背後の壁に掲げられた古い設計図を掴み取った。

設計図は分厚い紙でできているが、金属のフレームで補強されている。

彼はそれを盾のように構え、警備隊員の銃撃を受け流す。

パン！パン！

銃弾が設計図にめり込み、金属フレームが火花を散らす。

その隙を突き、「カラス」は設計図を警備隊員の顔へと突きつけた。

男が怯んで目を閉じ、体勢を崩す。

そして、「カラス」は、手にした無線機で、その男の顎の下を的確に打ち上げた。

ガツン！

男の体が大きく跳ね上がり、そのまま後方へと倒れ込む。

残る警備隊員は二人。

彼らは完全に戦意を喪失し、震える手で銃を構えている。

司令室のリーダーは、テーブルの裏で震え上がっていた。

「カラス」は、倒れた男たちの銃を、素早く足で蹴散らした。

そして、司令室の入り口へと向かう。

入り口を塞いでいた警備隊員たちは、彼の圧倒的な戦闘能力に怯え、道を開ける。

　「警備隊長だと？ 笑わせるな」

彼は冷たく言い放ち、司令室のリーダーへと視線を向けた。

　「お前らが守るのは、自分の権力だけだ。だが、俺が守るものは……ここには、ない」

彼はそう言い放つと、迷うことなく司令室を後にした。

シェルターの廊下へと出ると、住民たちが騒ぎに気づき、呆然と彼を見つめている。

彼の顔には、微塵の迷いもなかった。

「カラス」は、解析区画へと戻り、老人を呼び出した。

　「データはどうなった？」

老人はまだ解析中のデータを見つめていたが、「カラス」の鬼気迫る表情に、事態を察したようだった。

　「ま、まだ途中だが……このデータは、旧時代の『次元転移理論』に関するものだ。そして、君の奥さんが、その研究の主導者の一人だったことが分かった」

次元転移理論。

その言葉に、「カラス」の心臓が強く脈打った。

そして、画面に表示されたデータの一部に、あのオルゴールのロゴマークと共に、「シェルターD」の文字が記されているのを見つけた。

それは、単なる避難先ではない、研究の重要拠点、あるいは何か特別な意味を持つ場所であることを示唆していた。

　「……もう、待てない」

「カラス」は、手を老人に差し出した。

　「これ以上は、俺には必要ない」

老人はデーター端末を渡した。

　「行くのか、シェルターDへ？」

「カラス」は無言で頷いた。

シェルターの住民たちの視線が、彼に集中する。

彼の背中には、旅のリュックがしっかりと背負われている。

その足取りは、もう誰にも止められない。

「カラス」は、シェルターの出口へと向かった。外には、ドレッドが倒れていたテーブルから起き上がり、警戒態勢を取った警備隊員たちが待ち構えていた。

　「止めろ！ 逃がすな！」

ドレッドが叫ぶ。

だが、すでに「カラス」の姿は、瓦礫の隙間へと消え去っていた。

彼の目の奥には、娘への思い、そして妻が託し

た「真実」を解き明かすための、揺るぎない炎が宿っていた。

　「待ってろ……必ず、辿り着く。そして、全てを終わらせる」

夜明け前の東京の廃墟を、彼の足音が駆けていく。

その速さは、まるで時間が加速したかのようだった。

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