廃墟の世界に生きる理由

エピソード6：地下迷宮の記憶、そして響く声

ドレッドから手に入れた地下構造の地図を頼りに、「カラス」は旧時代の研究所へと足を踏み入れた。

湾岸の風が錆びた鉄骨を震わせ、崩壊したビル群が不気味なシルエットを落とす。

地図に記された研究所の「地下アクセスポイント」は、瓦礫と植物に覆われた、まるで地球の傷跡のような裂け目の奥に隠されていた。

　「……ここか」

「カラス」はヘッドライトを装着し、ゆっくりと闇の中へと降りていく。

冷たい、湿った空気が肌を刺す。

ここには、これまで遭遇してきた野盗や異形とは異なる、未知の脅威が潜んでいるかもしれない。

彼の家族の真実、そしてこの世界がなぜこうなったのか、その答えがここにある。

地下は、まさに迷宮だった。

いくつもの通路が複雑に絡み合い、崩れた壁や天井が、行く手を阻む。

彼のヘッドライトの光が届く範囲だけが、かろうじて現実として存在し、それ以外は深い闇に包まれていた。

足元には、旧時代の機器の残骸や、用途不明の配線が散乱している。

彼は地図と照らし合わせながら、慎重に進んだ。

耳を澄ませ、微かな物音も聞き逃さない。妻の姿が、娘の笑顔が、彼の心の中で、この闇を照らす唯一の光だった。

　「どこだ……」

地図に示された「隔離区画」を目指す。

そこには、あのオルゴールのロゴマークが手書きで記されていた。

妻がそこにいた、あるいはそこに何かを残した、そう信じるしかなかった。

数時間歩き続け、疲労が体を蝕む。

水筒の水も残り少ない。

彼は壁にもたれかかり、乾いたレーションを口に運んだ。

味はしないが、疲弊した体にエネルギーを注入する。

食事を終え、彼は愛用の煙管を取り出した。

　「ふぅ……」

煙が闇の中へゆっくりと消えていく。

この静寂は、まるで世界が呼吸を止めているかのようだ。

煙の向こうに、娘の笑い声が聞こえたような気がした。

　「……諦めるわけには、いかない」

彼はそう呟き、煙管の煙を深く吸い込んだ。

再び歩き始め、さらに奥へと進むと、空気の質が変わったことに気づいた。

湿度が上がり、どこか生臭いような、奇妙な匂いが漂い始める。

そして、微かに、粘液質の音が聞こえ始めた。

床には、乾いた粘液の跡のようなものが、べったりと残されている。

　「……異形か」

彼の警戒心は最高潮に達した。

この匂い、この気配は、これまで遭遇したことのない種類の異形だ。

その時、彼のヘッドライトが、通路の先に奇妙な光景を捉えた。

壁一面に、緑がかった粘液が張り付き、まるで脈打つかのように蠢いている。

そして、その粘液の中から、複数の影がゆっくりと現れた。

それは、「影這い（シャドウ・クリーパー）」だった。

細く長い四肢と粘液質の体を持つ、人型に近い異形。

瓦礫の隙間や暗闇に潜み、素早く移動して獲物に襲いかかる。

皮膚は頑丈で銃弾を弾くこともあるが、光に弱いという特徴を持つ。

かつての人間の細胞が、異変を遂げて誕生したと噂されている。

　「キィィィ！」

影這いの一匹が、甲高い奇声を発し、通路の闇から彼めがけて飛び出してきた。

その動きは、まるで影が滑るように速い。

「カラス」は冷静だった。

影這いの直線的な突進に対し、彼は無駄な動きを一切せず、体をわずかに傾けた。

――相手の力を利用し、最小限の動きで制圧する。

影這いの細長い腕が、彼の顔を掠める。

その勢いをいなし、「カラス」は影這いの腕を両手で掴み取った。

影這いは驚き、腕を引き抜こうと暴れるが、「カラス」はそれを許さない。

その腕の勢いを利用して、そのまま影這いの体を地面へと叩きつける。

ズシャアッ！

粘液質の体が、床に鈍い音を立てて激突した。

影這いは呻き声を上げるが、その体はすぐに起き上がろうと蠢く。

だが、「カラス」は追撃の手を緩めない。

彼は、地下通路の壁から突き出した鋭利な鉄骨の破片に目を留めた。

影這いの粘液質の皮膚は頑丈だ。しかし、この鋭利な鉄骨なら……。

彼は、倒れた影這いの腕を捻り上げ、その体を鉄骨の破片へと叩きつけた。

ブチッ！

影這いの腕が、鉄骨に突き刺さり、緑色の粘液が飛び散った。

異形は苦しそうに体をよじり、もはや動けない。

だが、残りの2匹の影這いが、左右から同時に「カラス」に襲いかかってきた。

彼らは連携を取り、獲物を挟み撃ちにする。

「カラス」は冷静に状況を判断した。

右から迫る影這いの鋭い爪を、寸前で体をひねって躱す。

同時に、左から迫る影這いの腕を、パイプレンチで受け止めた。

ガキン！ と鈍い金属音。

パイプレンチが弾かれるが、その衝撃を「カラス」は利用した。

パイプレンチの反動を利用して、その影這いの腕を自分の体へと引き寄せる。

「キィィッ！」

影這いがバランスを崩した瞬間、「カラス」は、地下水道の天井を支える太い配管へと飛び上がった。

その配管に足をかけ、そのまま体を回転させる。

まるで舞うような動きで、もう一体の影這いの頭上へと着地した。

そして、配管から剥がれ落ちていた破損した電気ケーブルの束を拾い上げた。

ケーブルは先端が剥き出しになり、いくつもの銅線が露出している。

彼は、そのケーブルを振り回し、影這いの最も脆弱な部分――首の付け根の関節へと叩き込んだ。

バチィン！

ケーブルの衝撃が影這いの粘液質の体に伝わり、異形は激しく痙攣した。

脆弱な部分を叩き割られた影這いは、バランスを崩し、その体をよじらせながら地面に倒れ込んだ。

残る影這いは一体。仲間が次々と倒される光景に、その動きに迷いが見える。

「カラス」は、倒れた影這いの傍に転がっていた、鋭利なガラスの破片を拾い上げた。

そして、ゆっくりと最後の影這いへと歩み寄る。

影這いは、怯えるように後ずさり、闇の中へと逃げようとした。

だが、彼の行く手は、瓦礫の山で塞がれている。

「カラス」は、逃げ惑う影這いの背後に回り込んだ。

そして、影這いの首筋、特に粘液質の皮膚が薄くなっていると思われる部分へと、ガラスの破片を突き立てた。

ブシュッ！

ガラスが粘液質の皮膚を貫通し、影這いは全身を激しく痙攣させた。

その体から、大量の緑色の粘液が吹き出し、異形は泡を吹くようにして、やがて動かなくなった。

激しい戦いを終え、「カラス」は荒い息を整えた。

全身に疲労が押し寄せるが、その目は光を失っていない。

彼は目的の「隔離区画」へと、さらに奥へと進んだ。

そして、ついにその場所に辿り着いた。

古びた鉄扉が、重々しく閉ざされている。

その扉の表面には、泥と埃に塗れながらも、確かにあのオルゴールの意匠と同じロゴマークが刻まれていた。

　「……ここか」

彼の心臓が、激しく高鳴る。

扉に手を触れると、冷たい鉄の感触が伝わってきた。

ここが、妻の過去と繋がっている。

彼は扉を開けようと試みるが、鍵がかかっているのか、びくともしない。

すると、彼の足元に、小さな端末が埋もれているのを見つけた。

旧時代のセキュリティシステムだろう。

埃を払い、電源を入れると、奇跡的に起動した。

画面には、パスコードの入力が求められる。

何を入力すればいい？ 妻に関係のあるものか？ 娘の誕生日？ 彼らの結婚記念日？

彼は様々な数字を試したが、どれも違った。

焦りが募る。

その時、彼の脳裏に、あの日の光景が蘇った。

娘が、初めてオルゴールを手にし、興奮して駆け寄ってきた日。

そして、妻が優しく微笑みながら、娘のオルゴールに、ある言葉をそっと語りかけていた記憶。

　「……『希望の歌』」

彼は、その言葉を、かつて妻が娘に語りかけた「希望の歌」という言葉を、パスコードとして入力した。

ピピピッ。

認証完了。

鉄扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開いていく。

その奥には、薄暗い空間が広がっていた。

空調がまだわずかに機能しているのか、他の場所よりも空気が澄んでいる。

「カラス」はライトを点け、中へと足を踏み入れた。

そこは、小さな実験室のような空間だった。

いくつものモニターが並び、中央には、奇妙な形状の装置が置かれている。

そして、その壁の一角に、彼は見覚えのあるノートを見つけた。

それは、妻が使っていたものとそっくりだった。

彼は恐る恐るノートに手を伸ばし、ページをめくる。

そこには、びっしりと文字が書き込まれていた。

研究記録、データ、そして、妻の手書きの日記。

　「……これ、は……」

彼はページを繰り続けた。

そこには、彼が知らなかった妻の「顔」があった。

研究者としての彼女。

そして、彼女が関わっていた「R&D記録」の真実。

ノートの最終ページには、震えるような文字で、短いメッセージが記されていた。

　『もし、この記録が誰かの目に触れるのなら……。私は、娘を……【シェルターD】へ避難させた。どうか、この真実を、あなたに託す。そして、あの子の父親に伝え……』

そして、そのメッセージの下には、彼の娘が描いたと思われる、家族三人の拙い絵が貼られていた。

絵の中の娘が、彼を見上げて笑っているように見えた。

「カラス」の手にしていたノートが、震え落ちた。

娘は生きていた。

妻が、命がけで娘を別のシェルターへ避難させていたのだ。

そして、「シェルターD」という具体的な場所まで。

彼の目に、熱いものが込み上げてきた。

それは、絶望ではなかった。

希望だ。そして、妻が託した「真実」。

彼は、周囲に広がる実験室を見回した。

ここが、この世界の秘密と繋がっている。

妻は、何を彼に伝えたかったのか。

　「……待ってろ。必ず、迎えに行く」

彼はそう呟き、娘の絵が貼られたノートを、宝物のように胸に抱きしめた。

彼の旅は、まだ終わらない。

いや、ここからが、本当の始まりなのだ。彼の目の奥には、決意と、そして微かな希望の光が宿っていた。

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