廃墟の世界に生きる理由

エピソード5：錆色の契約、鋼の舞

東京湾岸部に到達した「カラス」は、研究所のシルエットを目前にして、固唾を飲んだ。

しかし、そこは彼が想像していた以上に厳重な「危険地区」と化していた。

かつて研究所へと続く唯一の道は、巨大なコンクリートブロックと、崩れた鉄骨のバリケードで完全に封鎖されている。

有刺鉄線が幾重にも張り巡らされ、錆びた警告板には「立入禁止 - 汚染区域」の文字が読み取れた。

周囲には、異形の活動を警戒する巡回ルートが設定されているらしく、時折、遠くから重機の音が聞こえてくる。

　「……これじゃあ、入れねえな」

「カラス」は舌打ちをした。

迂闊に近づけば、何者かの監視網に引っかかるか、あるいは未知の危険に巻き込まれるだろう。

焦りは禁物だ。

彼は引き返し、バリケードから数キロ手前に位置する、比較的規模の大きなシェルター「潮風の要塞（しおかぜのようさい）」へと向かうことにした。

研究所への情報が、そこにあるかもしれない。

「潮風の要塞」は、廃墟となった巨大な港湾施設を改築して作られていた。

分厚い鉄板と、旧時代のコンテナが何重にも積み上げられた壁は、野盗や異形の襲撃に備えた堅固な防御を誇っている。

入り口は重厚なゲートで守られ、数人の武装した男たちが警戒にあたっていた。

彼らの服装には、共通のマークが縫い付けられている。

一つの組織が、このシェルターを管理しているようだ。

　「止まれ！ 何者だ？」

銃を構えられたが、「カラス」は冷静に名乗った。

　「サルベージ屋だ。通りがかりだが、物資の交換と、情報収集をしたい」

男たちは警戒を解かず、「身分証明になるものを出せ」と要求する。

旧時代の身分証など、ほとんど残っていない。

「カラス」は荷物から、錆びついた金属製のサルベージ品の数々を取り出した。

男たちはそれをじろじろと眺め、やがてゲートを開いた。

シェルターの中は、「フクロウの巣」よりも活気に満ちていた。

武装した「警備員」らしき者たちが巡回し、住民たちはそれぞれ割り当てられた役割をこなしている。

物資の分配所、簡易的な修理工場、そして、怪しげな「取引所」まであった。

ここには、旧時代の貨幣に代わる独自の通貨が存在し、組織的な経済が機能しているようだ。

「カラス」は人目を避け、シェルターの隅にある、崩れたコンテナの影へと向かった。

リュックを下ろし、水筒の水を一口含む。乾いた体に水が染み渡る。

彼は、今日の食事を広げた。

干し肉と、先日手に入れた栄養バー。

味も素っ気もないが、効率よくエネルギーを補給できる。

彼はゆっくりと咀嚼し、疲弊した体を労った。

食事が終わると、彼は愛用の煙管を取り出した。

たっぷりと煙草の葉を詰め、火をつける。深く息を吸い込み、ゆっくりと紫煙を吐き出す。

　「ふぅ……」

煙が夜の空に溶けていく。

頭の中を整理する。

このシェルターは、研究所に最も近い場所だ。ここなら、研究所に関する何らかの情報を得られるはず。

だが、同時に厄介な組織の支配下にある。不用意な行動は避けるべきだ。

そして、彼は懐から粗悪な密造酒の小瓶を取り出し、ちびちびと傾けた。

喉を焼くアルコールの刺激が、全身に染み渡る。

今日一日の張り詰めた緊張が、ゆっくりと弛緩していく。

翌朝、「カラス」はシェルターの取引所へと向かった。

住民たちの会話に耳を傾け、研究所に関する情報がないかを探る。

　「……あの『黒い区画』には、誰も近づかねえ方がいい。最近、妙な音が聞こえるって話だぜ」

　「ああ、警備隊も神経質になってる。何かを隠してるらしいが……」

住民たちの会話は、研究所が「黒い区画」と呼ばれ、危険視されていること、そしてシェルターの管理組織が何かを隠しているらしいことを示唆していた。

その時、彼の背後から声がかけられた。

　「おい、あんた。見かけねえ顔だな」

振り返ると、そこにいたのは、シェルターの武装した警備隊員、それもかなりの地位にいそうな男だった。

その男は「ドレッド」と呼ばれていた。顔には古傷があり、腕には独自の入れ墨が彫られている。

目は冷酷だが、どこか知性を感じさせる光を宿していた。

　「サルベージ屋だ。情報収集に来た」

　「フン。そうか。あんたの噂はシェルター通信で聞いているぜ。『フクロウの巣』で、厄介な野盗を片付けたとか。あんたのような腕っ節なら、利用価値がある」

ドレッドはそう言うと、一歩踏み込んだ。

　「単刀直入に言おう。我々がお前に依頼したいことがある。成功すれば、お望みの情報も提供しよう」

「カラス」は黙って相手の次の言葉を待った。

　「最近、我々の物資輸送ルートが、妙な獣どもに襲われるようになった。奴らは鋼のような外殻を持ち、銃弾が効きにくい。しかも動きが速いときた。『鋼喰い（メタル・イーター）』の亜種だろう。奴らが現れる場所は、旧時代の地下水道だ。そこに、我々が回収した貴重なパーツが隠されている。お前なら、単独で潜入し、回収できるだろう」

ドレッドは一枚の地図を差し出した。

地下水道の入り口が記されており、その先には、かつて見たようなロゴマークが描かれた場所が示されていた。

それは、データセンターで見た、妻の写真に映っていたロゴ、そして娘のオルゴールの意匠と同じものだった。

　「……場所は？」

「カラス」は冷静を装い、地図を指差した。

　「シェルターから南西へ、約5キロ。そこから地下に潜る。奴らは群れで行動する。決して無理はするな。回収物を確認でき次第、撤退しろ」

ドレッドの目は、まるで「カラス」の腹を探るかのようにギラついていた。彼らは「カラス」の腕前を試している。

そして、この依頼が、研究所への手掛かりとなる可能性があった。

　「分かった」

「カラス」は短く答えた。

彼の胸には、新たな決意が宿っていた。

依頼を受け、翌日の未明、「カラス」は地下水道の入り口へと向かった。

入り口は崩れたコンクリートの塊で塞がれていたが、辛うじて人が潜り抜けられるほどの隙間が残されている。

中からは、湿った空気と、微かな金属の匂いが漂ってきた。

（鋼喰い、か……）

彼は、リュックからワイヤーカッターと、自作のフック付きロープを取り出した。

慎重に隙間を通り抜け、暗闇の中へと足を踏み入れる。

地下水道は、漆黒の闇に包まれていた。

彼のヘッドライトが、埃とカビに覆われた壁を照らし出す。

足元には汚れた水が溜まり、奇妙な反響音を立てていた。

彼は静かに進む。

壁に耳を澄ませ、微かな音も聞き逃さない。

地下水路の構造を把握し、身を隠せる場所や、利用できる環境を脳内でシミュレートする。

その時だった。

前方から、カリカリと金属を削るような音が聞こえてきた。

そして、複数の小さな光点が、闇の中に浮かび上がる。

「鋼喰い」だ。

昆虫のような硬質な外殻を持ち、瓦礫や金属を食べて成長する異形。

彼らの強靭な顎は、あらゆる金属を噛み砕く。

「カラス」は身を潜めた。

ライトを消し、物音を立てないように息を潜める。

鋼喰いは、闇の中でも獲物を感知する能力が高い。

奴らに気づかれる前に、先手を取る必要がある。

（数が多い……）

鋼喰いは、5匹。

群れで移動している。

通常の銃器では外殻に弾かれる。

彼が持っているのは、懐のパイプレンチと、サルベージで拾った幾つかの工具だけだ。

鋼喰いの群れが、回収物のある地点へと向かっていくのが見えた。

彼らは、金属製の箱のようなものを囲み、その表面をガリガリと削り取っている。

その箱こそ、ドレッドが言っていた回収物だろう。

「カラス」は、回収物から少し離れた場所に、太い送水管が通っているのを見つけた。

送水管は錆びついているが、人が一人隠れるには十分な太さだ。

彼はその送水管の裏へと、音もなく移動した。

鋼喰いが、金属箱に夢中になっている。

その隙を突く。

（相手の目を潰す……）

彼は、リュックから小さな発煙筒を取り出した。

サルベージ中に見つけた、旧時代の花火だ。爆発力はないが、煙幕を張るには十分だろう。

「カラス」は発煙筒に火をつけ、鋼喰いの群れの中心へと投げ込んだ。

シュッ！ ボンッ！

白い煙が勢いよく噴き出し、瞬く間に地下水道を覆い尽くした。

「キィィィ！」

鋼喰いの群れが、突然の煙幕に驚き、甲高い鳴き声を上げた。

視界を奪われた彼らは、混乱して互いにぶつかり合う。

その隙を突き、「カラス」は煙幕の中へと飛び込んだ。

（一撃で仕留める）

彼は、煙の中で混乱している鋼喰いの一匹に接近した。

鋼喰いの外殻は硬い。

だが、その節々の関節は、比較的柔らかいはずだ。

「カラス」は、パイプレンチを逆手に持ち、鋼喰いの脚の付け根の関節へと狙いを定めた。

カキン！

鈍い音が響き、鋼喰いの脚が不自然な方向に折れ曲がった。

異形はバランスを崩し、煙の中で倒れ込む。

だが、残りの鋼喰いが煙の中から、彼の存在を嗅ぎ付けて襲いかかってきた。

複数の足音が、煙の中で迫ってくる。

「カラス」は、倒れた鋼喰いの背中に飛び乗った。

そして、その硬質な外殻を足場にして、高く跳び上がる。

彼の目標は、地下水道の天井からぶら下がった、錆びついた巨大なバルブだ。

　「キィィィ！」

鋼喰いの牙が、彼がいた場所を空しく噛み砕く。

彼は空中で体をひるがえし、バルブへと足をかける。

そのまま、バルブを軸に体を回転させ、煙の中から現れた別の鋼喰いの頭上へと着地した。

そして、手にしたパイプレンチで、鋼喰いの最も弱いとされる眼窩の隙間へと、渾身の力を込めて突き刺した。

グシャッ！

異形の甲高い悲鳴が響き渡る。

その頭部から、青白い体液が飛び散った。鋼喰いはのたうち回り、やがて動かなくなった。

残る鋼喰いは3匹。

煙が少し薄れてきた。

彼らは「カラス」の位置を特定し、囲むように迫ってくる。

「カラス」は、通路の脇に散乱していた、尖った鉄骨の破片を見つけた。

彼はそれを拾い上げると、地面を蹴った。

鋼喰いのうち2匹が、左右から同時に彼に襲いかかってくる。

「カラス」は、左側の鋼喰いの突進を、寸前で体をひねって躱す。

同時に、右側の鋼喰いの硬質な外殻に、手にした鉄骨の破片を滑らせるように突き立てた。

狙いは、外殻の隙間、特に体の付け根の薄い部分だ。

ゴリッ！

鉄骨が外殻の隙間に食い込み、鋼喰いは身をよじらせた。

その動きを利用し、「カラス」は鉄骨をねじ込むように引き抜き、鋼喰いの体勢を崩させた。

そして、そのままその鋼喰いの背中を踏み台にして、もう一匹の鋼喰いの頭上へと跳び上がる。

その勢いのまま、手にした鉄骨を、残る一体の鋼喰いの頭部へと突き立てた。

ガキィン！

致命的な一撃だった。

鋼喰いは痙攣し、地面に倒れ伏した。

残るは、最初に脚を折られた一匹と、外殻を傷つけられた一匹。

彼らは完全に戦意を喪失し、怯えるように後ずさり、闇の中へと消えていった。

「カラス」は、荒い息を整えた。

全身に疲労感が押し寄せる。

だが、ミッションはまだ終わっていない。

彼は、鋼喰いに囲まれていた金属製の箱へと近づいた。

箱はかなりのダメージを受けていたが、中身は無事なようだ。

旧時代の精密機械のパーツが、厳重に梱包されていた。

（これか……）

彼はそれをリュックに収めると、来た道を戻り始めた。

シェルターへと戻ると、ドレッドは彼の帰還を静かに待っていた。

　「……無事か」

「カラス」は、リュックから回収したパーツを取り出し、ドレッドの前に置いた。

ドレッドはそれを検分すると、満足げに頷いた。

　「見事だ。まさか、鋼喰いの群れを相手に、これを持ち帰るとはな」

ドレッドは、一枚の古い地図を「カラス」に差し出した。

　「約束通りだ。これは、旧時代の研究所の、地下構造のデータの一部だ。我々も完全には把握していないが、ここに潜るなら、役立つだろう」

「カラス」は地図を受け取った。

そこには、研究所の地下に広がる複雑な通路と、いくつかの「隔離区画」が記されていた。

そして、特定の区画の傍らには、やはりあのオルゴールの意匠と同じロゴマークが、かすかに手書きで書き込まれているように見えた。

　「これは……」

「カラス」の目が、地図上のロゴに釘付けになった。

　「あの場所は、我々も深くは踏み込んでいない。何があるか、何が潜んでいるか、知れたもんじゃない。だが、お前がそこを目指すというのなら、これは有効な手掛かりになるだろう」

ドレッドはそう言うと、意味深な笑みを浮かべた。

（やはり、奴らも何かを知っているのか……）

「カラス」は地図を懐にしまい込んだ。

このシェルターに長居はできない。

新たな情報、そして妻と娘の手掛かりが、目の前にある。

その夜、「カラス」はシェルターの隅で、再び煙管を燻らせた。

今日の酒は、勝利の苦い味がした。

彼の視線は、遠く、暗闇に沈む「黒い区画」へと向けられている。

　「待ってろ。必ず、真実を暴いてやる……」

彼の静かな決意が、夜の帳に響き渡った。

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