18/22

エピソード18：導きの声、未来への選択

旧政府の地下シェルターを後にした「カラス」とレイラは、再び大阪の荒廃した街を彷徨っていた。

レイラの目には、まだ世界の変容が映し出されている。

彼自身の心にも、シェルターDでの出来事、妻の残した「次元転移理論」、そして娘の持つ「能力」への疑問が深く刻まれていた。

月のない夜だった。

空は分厚い雲に覆われ、街の残骸は漆黒の闇に沈んでいる。

「カラス」は、レイラを抱きかかえ、崩れたビルの陰で休んでいた。

彼の体は鉛のように重く、疲労は限界を超えていた。

　「パパ、大丈夫？」

レイラの小さな声が、闇の中で響く。

彼女は、彼の疲弊を感じ取っているようだった。

　「ああ、大丈夫だ。もう少し休んだら、また進もう」

彼はそう答え、レイラの頭を優しく撫でた。

レイラは、彼の腕の中で、安心したように目を閉じた。

彼は、リュックから手に入れたばかりの紙煙草を一本取り出した。

ライターで火をつけ、深く息を吸い込み、ゆっくりと紫煙を吐き出す。

煙は、闇に溶けていく。

　「ふぅ……」

彼の脳裏には、シェルターDで見た光景が、鮮明に蘇る。

あの白いローブの男の言葉。

　「共鳴体」

レイラの体が、この世界の次元の歪みを安定させるための「鍵」だという言葉が、重くのしかかっていた。

妻は、本当にそれを望んでいたのか？娘を、そんな運命に委ねたかったのか？

その時、彼の携帯端末が、微かに振動した。

それは、シェルターDで手に入れたはずの、あの旧時代の小型無線機と連携しているらしい。

画面には、見慣れない発信源からの信号が点滅している。

ノイズが混じっているが、かすかに人の声が聞こえる。

　「……聞こえるか……外界の……者……」

男性の声だ。

しかし、ひどくノイズが混じり、途切れ途切れにしか聞こえない。

「カラス」は、レイラを起こさないよう、慎重に無線機に耳を傾けた。

　「……危険だ……この場所は……次元の歪みが……拡大している……」

その言葉に、「カラス」の心がざわついた。

次元の歪み。

それは、妻の研究であり、レイラの能力と深く関わっている。

　「……我々は……あなたの奥方の……研究を……引き継いでいる……彼女は……この世界の……真実を……解き明かそうとしていた……」

男の声は、さらに小さくなった。

しかし、「あなたの奥方の研究」という言葉に、「カラス」は強く反応した。

(妻の研究を……？）

　「……来るのだ……『次元の狭間』へ……そこには……全ての答えが……」

そして、通信は途絶えた。

残されたのは、不気味なノイズだけだった。

　「次元の狭間」

彼の脳裏に、妻が残したデータの中の、曖昧な記述が浮かんだ。

それは、次元転移理論の最終段階、あるいはその先にある場所を示唆するような言葉だった。

　「この声は……誰だ？味方なのか……？」

彼は、無線機を握りしめた。

罠の可能性もある。

だが、妻の研究に関わる情報、そして「全ての答え」という言葉は、彼にとって無視できないものだった。

　「レイラを連れて行くべきか……」

彼の視線は、眠るレイラへと向けられた。

彼女を危険な場所に連れて行くことはできない。

しかし、この「次元の狭間」に、彼女の能力、そしてこの世界の真実を解き明かす鍵があるのなら……。

彼は、煙草を深く吸い込んだ。

煙が、彼の心の中の迷いを映し出すかのようだ。

夜が明け、朝の光が瓦礫の街を照らし始めた。

「カラス」は、レイラの小さな手を引いて歩いていた。

彼の顔には、昨日までの迷いの色はなく、確かな決意が宿っている。

彼は、「次元の狭間」へと向かうことに決めたのだ。

それが、たとえどんなに危険な場所であろうと。

その日の午後、彼らは、まだ完全に崩壊していない、旧時代の簡易的な野外シェルターを見つけた。

それは、災害時に備えて設置されたものらしく、外界の荒廃から、辛うじて内部を守っていた。

　「ここなら、少しの間、休める」

彼はそう呟き、レイラと共にシェルターの中へ入った。

中は、埃っぽいが、雨風はしのげる。

彼は、レイラを座らせると、リュックから残りの食糧の缶詰を取り出した。

昨日見つけたものだ。

　「レイラ、少し早いがお昼にしよう」

彼はそう言い、缶詰を開けた。

レイラは、小さな手で缶詰を受け取り、ゆっくりと口にした。

その様子を見て、「カラス」は安堵した。

食事を終えると、「カラス」は再び紙煙草に火をつけた。

深く息を吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出す。

　「ふぅ……」

煙がシェルターの小さな空間に広がる。

彼は、静かに無線機を取り出した。

あの声は、もう聞こえない。

だが、彼の心には、あの言葉が刻み込まれていた。

　「次元の狭間」

彼は、懐から密造酒の小瓶を取り出し、一口飲む。

喉を焼くような強烈な刺激が、彼の疲れた体に染み渡る。

　「どこに、向かっているのか……」

彼の心には、まだ不安が残る。

だが、レイラの手を握る感触が、彼に力を与えてくれた。

　「パパ、大丈夫？」

レイラが、彼の顔を見上げていた。

その真っ直ぐな瞳に、彼は迷いを捨てた。

　「ああ。もう大丈夫だ。パパが、お前を守る」

彼はそう言い、レイラの頭を優しく撫でた。

彼は、無線機をリュックにしまうと、レイラの小さな手を握りしめた。

彼の心には、あの声が導く「次元の狭間」への道が、確かに見えていた。

　「妻は、きっとそこで待っている。俺たちが、真実を知ることを」

彼は、煙草を地面に押し付け、火を消した。

彼の目には、未来を見据える、揺るぎない決意の光が宿っていた。

　「行くぞ、レイラ」

彼の言葉に、レイラは小さく頷いた。

彼らは、静かにシェルターを後にし、あの声が導く「次元の狭間」へと向かって、荒廃した都市の奥へと歩き出した。

彼らの行く手には、まだ見ぬ危険と、そして、世界の真実が待ち受けている。

評価して頂ければ幸いです。