廃墟の世界に生きる理由

エピソード17：地下深淵の呼び声、そして父の誓い

夜が明けると共に、「カラス」はレイラを連れて再び歩き始めた。

大阪の都市は、シェルターDでの一件以来、さらに危険な場所へと変貌したように感じられた。異形の気配は常に彼らの周囲を漂い、いつ襲われるとも限らない。

　「パパ、どこに行くの？」

レイラの小さな声が、静かな廃墟に響く。

彼女は、まだ状況を完全に理解できていないが、彼の隣にいることで安心しているようだった。

　「安全な場所を探す。そして、お前のママが何を残したのか、もっと深く知るためだ」

彼はそう答え、レイラの小さな手を握りしめた。

彼の心には、シェルターDの研究区画で見た、破壊された装置の残骸が焼き付いている。

あの装置は、レイラの能力を利用していた。

だが、妻はその能力を「守る」と言っていた。

その矛盾の答えは、一体どこにあるのだろうか。

その日の午後、彼らは奇妙な構造物を見つけた。

それは、地下へと続く、錆びついた巨大なハッチだった。

周囲は、厚いコンクリートの壁に囲まれ、まるで何かの隠された施設であるかのようだ。

ハッチの隙間からは、僅かに湿った空気と、微かな機械音が漏れ聞こえてくる。

　「これは……軍事施設か？」

「カラス」の直感が告げる。

こんな場所なら、外界の異形からは身を隠せるかもしれない。

彼は、ハッチのロックを解除しようと試みた。

古びた金属が軋む音を立て、やがてハッチはゆっくりと開いた。

その奥には、真っ暗な縦穴が広がっている。

ヘッドライトを装着し、レイラを抱きかかえて、彼は慎重にハッチの梯子を降りていった。

地下深くへ降りるにつれ、湿気とカビの匂いが強くなる。

やがて、梯子の終点に着いた。

そこは、広大な地下通路だった。

壁はコンクリートで覆われ、天井からはケーブルが垂れ下がっている。

空気は重く、ひんやりとしている。

「ここは……」

「カラス」は、壁に設置された古い地図をヘッドライトで照らした。

そこには、「旧陸軍 大阪司令部地下施設」と記されている。

その文字に、彼の目が留まる。

旧政府……。

シェルターDの警備隊が背負っていた紋章が、脳裏をよぎる。

彼は、通路の奥から光が漏れているのを見つけた。

警戒しながら近づくと、そこは、辛うじて電力が維持されている地下シェルターだった。

中は、比較的新しく、簡易ベッドが並び、物資が保管されている。

どうやら、まだ誰かに利用されているようだ。

彼はシェルターの内部を検分した。

人の気配はしないが、最近まで誰かがいたような痕跡が残っている。

その中で、「カラス」の目に留まったのは、まだ中身の残っている食糧の缶詰と、ビニールで厳重に包まれた紙煙草のカートン、そして火をつけるためのライターだった。

幸運にも、湿気から守られていたようだ。

　「これは……助かった」

彼は、それをリュックにしまうと、レイラを抱きかかえ、簡易ベッドにそっと寝かせた。

野営とは違い、壁と天井のある場所での休息は、心身に深く染み渡る。

疲労困憊のレイラは、すぐに深い眠りに落ちた。

「カラス」は、手に入れたばかりの缶詰を開け、レイラを起こさないように慎重に口にした。

味はしないが、体に必要な栄養が染み渡る感覚があった。

　「パパも、食べて」

レイラが、眠りから覚めたのか、ぼんやりとした目で彼を見つめている。

彼女の気遣いに、彼の心が温かくなる。

　「ああ、一緒に食べよう」

彼はそう言い、レイラの隣に座った。

二人で分け合う食事は、荒廃した世界での、ささやかながらも確かな幸せだった。

食事が終わると、「カラス」は手に入れたばかりの紙煙草を一本取り出した。

久々に触れる、懐かしい感触だ。

彼はライターで火をつけ、深く息を吸い込み、ゆっくりと紫煙を吐き出す。

　「ふぅ……」

煙がシェルターの天井へと吸い込まれていく。

その煙の向こうに、彼の知る世界とは異なる、もう一つの世界が広がっているように見えた。

彼は、懐から以前野盗から奪った粗悪な密造酒の小瓶を取り出し、一口飲む。

喉の奥を焼くような強烈な刺激が、彼の疲れた体にじんわりと染み渡る。

「……こんな場所にも、俺みたいな奴がいるのか」

彼はそう呟き、シェルターの壁に目を向けた。

そこには、何者かが描いたらしき、荒々しい落書きがあった。

異形の絵、旧政府の紋章、そして、意味不明な記号。

その時、シェルターの奥から、微かな物音が聞こえてきた。

それは、足音だ。

複数の足音。

そして、鉄が擦れるような音も。

　「……！」

「カラス」は、即座に警戒態勢に入った。

レイラを背中に隠し、腰のパイプレンチを握りしめる。

闇の中から、ゆっくりと姿を現したのは、奇妙な集団だった。

彼らは、ボロボロの軍服を身につけ、旧時代の武器を手にしている。

その顔には、飢えと疲労、そして狂気が混じり合っていた。

彼らの手足は、不自然に肥大し、まるで異形のようにも見える。

それは、この地下施設に潜伏していた、旧政府の残党だった。

　「お前ら……どこから入ってきた！」

残党の一人が、枯れた声で叫んだ。

彼らの目は、彼とレイラのリュックに、そして「カラス」の持つパイプレンチに、強欲な光を宿している。

「カラス」は、レイラを背後に隠したまま、ゆっくりと前に出た。

　「今夜だけ、休ませてくれ。邪魔はしない」

彼の言葉に、残党たちは嘲笑った。

　「邪魔しない？ ここは俺たちの場所だ！ その女と、持っているものを全て置いていけ！」

残党たちが、彼らに向かって一斉に襲いかかってきた。

彼らは、狂気に駆られており、その動きは予測不能だ。

残党の一人が、錆びついたナイフを振り回しながら、「カラス」めがけて突進してきた。

その動きは速いが、無駄が多い。

「カラス」は、その突進を冷静に見極め、体をわずかにずらした。

同時に、ナイフを振り下ろす残党の腕を掴み取る。

――相手の力を利用し、最小限の動きで制圧する。

彼は、残党の体を、そのままシェルターの壁へと叩きつけた。

ドォン！

鈍い音が響き、残党は壁に激突し、呻き声を上げて倒れ込んだ。

ナイフが、彼の掌から滑り落ちる。

だが、別の残党が、背後から彼へと飛びかかってきた。

その手には、旧時代の鉄パイプが握られている。

「カラス」は、その気配を察知し、素早く体をひるがえした。

鉄パイプが彼の顔を掠める寸前、彼はパイプを持つ腕を掴み取る。

そして、その腕をそのまま捻り上げ、鉄パイプを奪い取った。

　「グアアア！」

残党が痛みに叫ぶ。

「カラス」は、奪い取った鉄パイプを、まるでバットのように振り回した。

残党たちの間を縫うように動き、その鉄パイプで、彼らの手足や関節を的確に叩き割っていく。

ガキン！メキッ！

鈍い音と、断末魔の叫びがシェルター内に響き渡る。

残党たちは、次々と体勢を崩し、倒れ込んでいく。

彼らの動きは、狂気によって増幅されているが、同時にその狂気は、彼らの冷静な判断力を奪っていた。

（レイラに、見せるわけにはいかない）

彼は、レイラに背を向け、娘にこの光景を見せないように戦っていた。

彼の動きは、より速く、より正確になる。

一体の残党が、地面に倒れた仲間から、旧時代の拳銃を拾い上げようとしたその時、「カラス」は、その男の背後へと回り込み、鉄パイプで男の頭部を的確に叩き割った。

グシャッ！

残党は微動だにしなくなった。

残る残党は数名。

彼らは、彼の圧倒的な戦闘能力に怯え、後ずさり始めた。

彼らの顔には、恐怖の色が浮かんでいる。

　「さ、退がれ！ 化け物だ！」

一人の残党が叫び、仲間と共にシェルターの奥へと逃げ出した。

彼らの足音が遠ざかっていく。

激しい戦いを終え、「カラス」は荒い息を整えた。

彼の体は、痛みと疲労で限界に達している。

彼は、血の付いた鉄パイプを地面に落とした。

　「パパ……大丈夫？」

レイラの声が、彼の耳に届いた。

彼女は、彼の背後から、心配そうな顔で彼を見上げている。

　「ああ。もう大丈夫だ」

彼はそう言い、レイラを抱きしめた。

彼女の温かい体温が、彼の心を癒していく。

彼は、レイラの顔を見つめ、静かに語りかけた。

　「レイラ……お前は、ママが残した希望だ。そして、俺が命をかけて守るべき存在だ」

レイラは、彼の言葉を理解したのか、彼の胸に顔をうずめた。

「カラス」は、シェルターの奥へと続く通路に目を向けた。

旧政府の施設。

そして、シェルターDの存在。

その全てが、彼の知る世界の変容と深く関わっている。

彼は、レイラの手を引いて、シェルターの出口へと向かった。

ここには、もう長居はできない。

　「行くぞ、レイラ」

彼の声は、疲労に震えていたが、その瞳には、揺るぎない決意の光が宿っていた。

外は、もうすっかり夜になっていた。

月が、瓦礫の街を静かに照らしている。

彼は、レイラを抱きかかえ、遠くの地平線を、静かに見つめた。

　「真実……そして、希望……」

彼の旅は、まだ終わらない。

だが、彼はもう一人ではない。

彼の隣には、彼が命をかけて守るべき存在がいる。

その存在が、彼に新たな力を与えてくれる。

彼らは、静かに夜の闇の中へと消えていった。

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