廃墟の世界に生きる理由

エピソード15：真実の光、そして新たな始まり

次元安定化装置から放出された強大なエネルギーは、「カラス」に失われた記憶を取り戻させた。

妻の愛、娘の笑顔、そして、彼女がこの世界の真実を解き明かそうとしていたこと。

全てが鮮明に蘇り、彼の心に温かい光を灯した。

しかし、その光は同時に、シェルターD全体を飲み込みつつある次元の歪みという、恐ろしい現実を映し出していた。

　「レイラ……！」

「カラス」は、光に包まれた娘を抱きしめた。

彼女の体は、これまで感じたことのない、強大なエネルギーを放っていた。

その光は、シェルターの壁に走る亀裂を、さらに広げていく。

空間は、まるでゴムのようにねじ曲がり、周囲の構造物が軋む音を立てる。

「く、くそっ！ 次元が暴走している！」

白いローブの男の声が、遠くで聞こえた。

彼は、エネルギーガンを構え直そうとするが、激しい空間の歪みに体勢を崩し、倒れ込む。

警備隊員たちもまた、混乱に陥っていた。

「カラス」は、レイラの顔を見つめた。

彼女の目は閉じられたままだが、その表情には、微かな苦痛が浮かんでいる。

（このままでは、レイラが……！）

彼の脳裏に、妻の言葉が蘇った。『娘を、守る……』。

彼は、レイラを抱きかかえたまま、装置の制御パネルへと目を向けた。

パネルは、エネルギーの暴走によって火花を散らし、機能不全に陥っている。

（この装置は……レイラの能力を『利用』しているだけじゃない。次元の歪みを『制御』しようとしているんだ）

彼の視線は、パネルの一部に記された、小さな表示へと吸い寄せられた。

それは、緊急停止コードらしきものだった。

妻の筆跡で、小さくメモが残されている。

「最終手段」。

　「レイラ、ごめんな……少しだけ、我慢してくれ」

彼はそう呟くと、レイラを片腕でしっかりと抱え直し、もう片方の手で、震える指先で緊急停止コードを入力し始めた。

バチィィィン！

彼がコードを入力する度に、装置から凄まじい放電が起こる。

空間の歪みはさらに激しくなり、床がひび割れ、天井から瓦礫が落ちてくる。

シェルター全体が、崩壊の危機に瀕していた。

　「やめろ！ そのままでは世界が……！」

白いローブの男が叫んだ。彼の顔には、焦りと絶望が浮かんでいる。

「世界か……俺は、娘を守るだけだ！」

「カラス」は、指先から血を流しながらも、最後のコードを打ち込んだ。

ピピピ……ガガガガガッ……ドオオオオオオオオン！！！

凄まじい轟音がシェルター全体を揺るがし、装置が停止した。

レイラを包んでいた光が消え、空間の歪みが急速に収束していく。

だが、その代償として、装置は激しい爆発を起こし、破片を撒き散らした。

爆風と土煙が舞い上がる中、「カラス」はレイラを庇うように、その場に倒れ込んだ。

どれくらいの時間が経っただろうか。

「カラス」は、ゆっくりと目を開けた。

あたりは、土煙が薄れ、荒廃した研究区画の姿を現していた。

装置は完全に破壊され、瓦礫の山と化している。

白いローブの男と警備隊員たちの姿は、どこにも見えない。

彼らは、爆発に巻き込まれたか、あるいは逃げ出したのだろう。

彼の腕の中には、目を覚ましたレイラがいた。

彼女は、まだ少しぼんやりとしているが、その目は、紛れもない彼の娘の目だった。

　「パパ……？」

レイラの声が、彼の耳に届いた。

その声は、震えていたが、温かい響きを持っていた。

　「レイラ……！」

彼は、娘を抱きしめた。

その温かい感触、小さな体の重み。

全てが、彼が失っていた「日常」の、確かな証だった。

　「ごめん……パパが、迎えに来るのが遅くなって」

彼の目から、熱い涙が溢れ出した。

それは、安堵と、後悔と、そして、娘を取り戻した喜びの涙だった。

　「パパ……ずっと、待ってた」

レイラは、彼の服をぎゅっと掴んだ。

その小さな体から伝わる温もりが、彼の心を深く満たしていく。

「カラス」は、立ち上がった。

彼の体は、まだ痛み、疲労困憊している。だが、その目には、これまで以上の強い光が宿っていた。

彼は、破壊された装置の残骸を一瞥した。

「本当に何をしようとしていたんだ……」

彼は、娘の手を引いた。

シェルターDの内部は、まだ比較的安全そうだが、研究区画の爆発によって、いつ崩壊するか分からない。

　「行こう、レイラ。ここから、出よう」

彼はそう言い、娘と共に、研究区画の出口へと向かった。

シェルターDの内部は、研究区画の爆発によって、混乱に陥っていた。

人々は、何が起こったのか分からず、恐怖と不安に駆られている。

警備隊も姿を消し、統制が取れていない。

「カラス」は、レイラの手をしっかりと握り、人々の間を縫うように歩いた。

周囲の視線は、彼らに向けられる。

彼らは、彼を異質なものとして見ている。だが、彼は、もはや何も気にしなかった。

彼の隣には、彼の娘がいる。

それだけで、十分だった。

彼は、シェルターの出入口へと向かった。

そこは、以前彼が入ってきた場所だ。警備隊は、もはやいない。

彼は、開いたままの巨大な鉄の扉をくぐり、再び外界の荒廃した都市へと足を踏み入れた。

外は、夕暮れ時だった。

空には、茜色の光が広がっている。

風が吹き荒れ、砂塵が舞う。

「カラス」は、レイラの手を引いたまま、瓦礫の山に腰を下ろした。

リュックから、わずかな保存食と、水筒を取り出す。

　「レイラ、食べられるか？」

レイラは、小さく頷いた。

彼女は、疲労困憊しているが、その目には、希望の光が宿っていた。

食事を終え、「カラス」は愛用の煙管を取り出した。

煙草の葉を丁寧に詰め、火をつける。

深く息を吸い込み、ゆっくりと紫煙を吐き出す。

　「ふぅ……」

煙が夕焼けの空に溶けていく。

その煙の向こうに、彼の過去と、そして娘との新たな未来が、ぼんやりと見えた気がした。

　「パパ……これから、どうするの？」

レイラの問いに、「カラス」は空を見上げた。

夕焼けの空は、美しくも寂しい。

　「さあな……」

彼はそう呟き、娘の頭を優しく撫でた。

　「でも、これだけは言える。もう二度と、お前を一人にはしない。お前を、守る」

彼の言葉に、レイラは彼の腕に体を寄せた。

「カラス」は、煙管の煙を深く吸い込んだ。

彼の旅は、まだ終わらない。

この世界は、まだ危険に満ちている。だが、彼はもう一人ではない。

彼の隣には、彼が命をかけて守るべき存在がいる。

そして、彼の心には、妻が残した「次元転移理論」の真実と、この世界の変容の理由を、いつか必ず解き明かすという、新たな決意が宿っていた。

それは、彼らの未来を、そしてこの世界の未来を拓くための、新たな始まりとなるだろう。

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