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エピソード14：歪む世界、交錯する想い

「カラス」は、重々しい研究区画の扉をこじ開けた。

その奥に広がっていたのは、彼の想像を遥かに超える光景だった。

そこは、まるで異世界の入口かのような、おぞましくも美しい空間だった。

部屋の中央には、巨大な装置が据えられていた。

それは、金属と水晶が複雑に組み合わさり、得体の知れないエネルギーを放っている。

装置の周囲には、無数のケーブルが這い回り、モニターには理解不能な記号や波形が映し出されていた。

そして、最も彼の目を奪ったのは、その装置の中央、輝く光の中に浮かぶ、幼い少女の姿だった。

　「レイラ……！」

彼の娘、レイラだった。

彼女は、目を閉じ、装置の中で静かに浮遊している。

その体からは、微かな光が放たれ、装置全体と繋がっているかのように見えた。

彼女の周りの空間が、微かに歪んでいるように感じられた。

（これが……次元転移理論、なのか）

彼の脳裏に、妻の残したデータがフラッシュバックする。

予期せぬ変動。

娘を守る。

その時、背後から声が聞こえた。

　「素晴らしいでしょう？これこそが、この世界の未来を拓く、我々の研究の粋だ」

白いローブの男が、研究区画へと入ってきた。

彼の背後からは、まだ警備隊員たちが押し寄せてくる。

　「娘に何をしている！この装置は、一体……！」

「カラス」は、怒りに震えながら男に詰め寄った。

白いローブの男は、フードの奥から冷たい笑みを浮かべた。

　「この装置は、『次元安定化装置』。そして、あなたのお嬢さんは、その安定化のために不可欠な『共鳴体（レゾネーター）』だ」

　「共鳴体……？」

「カラス」は、その言葉の意味を理解できない。

　「この世界は、かつての『大災害』によって、次元の境界が曖昧になっている。異形が跋扈し、環境が変容したのはそのためだ。我々は、次元の歪みを安定させ、世界を旧来の姿に戻そうとしている。そして、そのために、彼女の持つ『次元への親和性』が必要なのだ」

男の言葉は、衝撃的だった。

世界が変容したのは、次元の歪みのせい。

そして、レイラが、その歪みを安定させるための「鍵」だというのか。

　「君の妻も、同じことを言っていたはずだ。彼女は、次元の歪みを理解し、それを制御する術を探していた。そして、最終的に、このレイラの『能力』に辿り着いたのだ」

男の言葉に、「カラス」の記憶が蘇る。

妻が残したノートの最後のページ。

「娘を、守る……」。

それは、この実験から娘を守るという意味だったのか？

　「嘘だ……！妻は、そんなことを望んでいない！」

「カラス」は、感情を露わにした。

彼の脳裏に、あの日の妻の笑顔が、強く焼き付いている。

　「彼女は、未来を信じていた。この世界の未来を。そのために、彼女は全てを捧げたのだ」

白いローブの男が、一歩ずつ彼に近づいてくる。

その手には、旧時代の特殊なエネルギーガンが握られていた。

それは、光を放ち、不気味な輝きを放っていた。

　「残念だが、あなたには邪魔をさせない。彼女は、この世界の希望なのだから」

男が、エネルギーガンを「カラス」に向けた。

同時に、強化装甲の警備隊員たちが、研究区画の入り口を塞ぎ、彼を取り囲もうとする。

（娘を……救い出す）

彼の心に、迷いはなかった。

白いローブの男が、エネルギーガンを発射した。

青白い光線が、「カラス」めがけて一直線に飛んでくる。

「カラス」は、その光線を紙一重で躱しながら、装置の周囲に散乱していた複雑な配線の束へと飛び込んだ。

配線は、電流が流れているらしく、微かに火花を散らしている。

光線が、彼の背後の壁に命中し、高熱を発しながら壁を溶かしていく。

　「愚か者め！その程度で我々の研究を止められると思うな！」

白いローブの男が叫んだ。

「カラス」は、配線の束を掴み取ると、それを盾のように構えた。

強化装甲の警備隊員たちが、彼へと機関銃を乱射してくる。

ダダダダダッ！

弾丸が配線に命中し、火花が激しく散る。

その衝撃をいなしながら、「カラス」は配線を振り回した。

配線は、まるで蛇のように、警備隊員たちの銃に絡みつき、その銃口を塞いでいく。

ガキィン！

警備隊員たちは、銃を構え直すことができない。

その隙を突き、「カラス」は、配線を掴んだまま、強化装甲の警備隊員の一人へと、猛烈な勢いで飛び込んだ。

――相手の力を利用し、最小限の動きで制圧する。

彼は、配線を巻き付けた警備隊員の体を、その重装甲の質量を利用して、そのまま背後の、別の警備隊員へとぶつけるように投げ飛ばした。

ズシャアアッ！

二体の強化装甲が激突し、鈍い金属音が響き渡る。

彼らは、配線に絡まったまま、身動きが取れなくなった。

だが、白いローブの男が、再びエネルギーガンを構えた。

その光線は、配線を焼き切り、彼へと迫る。

「カラス」は、光線を躱しながら、研究区画の壁に設置された、巨大なモニターの破片を掴み取った。

モニターは、分厚いガラスでできており、鋭い破片が突き出している。

彼は、そのモニターの破片を盾のように構え、白いローブの男のエネルギーガンを受け止める。

キン！

光線がガラスに命中し、眩しい火花が散る。

ガラスがひび割れていくが、辛うじて彼は光線を防ぎ切った。

（狙いは……装置だ）

「カラス」は、娘が浮遊する「次元安定化装置」へと目を向けた。

この装置を停止させれば、娘を救い出せるはずだ。

彼は、モニターの破片を投げ捨てると、装置へと走り出した。

白いローブの男と、残りの警備隊員たちが、彼を追撃する。

　「させない！」

白いローブの男が、背後からエネルギーガンを発射した。

光線が「カラス」の足元をかすめる。

「カラス」は、装置の周囲に張り巡らされた、複数の太いケーブルに目を留めた。

それらは、装置へと電力を供給しているようだ。

彼は、そのケーブルへと飛びかかり、一本を掴み取ると、その勢いのまま体を回転させた。

ケーブルは、まるで鞭のように、白いローブの男へと振り回される。

バチィィン！

ケーブルが男の顔を掠め、フードがはだける。その顔には、驚きと怒りが混じった表情が浮かんでいた。

　「くそっ！」

男は、エネルギーガンを乱射してきた。

「カラス」は、ケーブルを巧みに操り、光線をいなし、警備隊員たちの動きを妨害する。

そして、彼は、掴み取ったケーブルを、装置の制御パネルへと向かって、渾身の力を込めて投げつけた。

バチィィン！！

ケーブルが制御パネルに激しく衝突し、火花が盛大に散る。装置全体が、一瞬、激しく点滅した。

　「何をする！」

白いローブの男が叫んだ。

装置の中央、レイラの周囲の空間の歪みが、さらに激しくなった。

レイラの体が、苦しげに痙攣する。

　「レイラ！」

「カラス」は、装置へと飛び込んだ。

白いローブの男が、彼の背後からエネルギーガンを発射する。

だが、その光線が彼に届く寸前、装置から、制御不能になったかのように、激しいエネルギーの波動が放たれた。

ゴオオオオオオオオオッ！

研究区画全体が、激しい光に包まれた。

空間が歪み、視界が揺れる。

白いローブの男と警備隊員たちが、その波動に巻き込まれ、吹き飛ばされていく。

「カラス」は、その波動の中を、レイラへと向かって突き進んだ。

彼の体にも、激しい衝撃が走る。

　「レイラ……！」

彼は、装置の中のレイラの体に触れた。

その瞬間、彼の脳裏に、かつての記憶が、まるで洪水のように流れ込んできた。

娘が生まれた日のこと。

妻と過ごした日々。

そして、彼らが家族として過ごした、平穏な時間。

そして、その記憶の中に、鮮明に焼き付いている映像があった。

妻が、このシェルターDの研究区画で、何かを研究している姿。

彼女が、彼の知らない、もう一つの顔を持っていたこと。

そして、彼女が、彼らに「真実」を伝えることをためらい、娘をこの装置に預けた、その瞬間。

それは、彼が失っていた、家族との「記憶」だった。

（妻は……俺を、守ろうとしていたのか）

彼の目に、熱いものがこみ上げる。

レイラの体が、装置の中で激しく光り輝いた。

そして、その光が、シェルター全体に広がり、空間を大きく歪ませていく。

　「う、嘘だ……次元が……！」

白いローブの男の叫び声が、遠くで聞こえる。

研究区画の壁に、亀裂が走る。

空間の歪みが、シェルターD全体を飲み込もうとしている。

「カラス」は、レイラの体を抱きしめた。

彼女の体から放たれる光は、彼の全身を包み込む。

　「レイラ……必ず、守る！」

彼の言葉が、歪みゆく空間に響き渡った。

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