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黒髪の少年

更新来週と書いたのですが、書けたのでupしました。

読んで下さり、ありがとうございます。4/9。

「もう、お前のせいで恥をかいた。今日は家に入るんじゃないよ」

「そうよ、そうよ。この子のせいよ！　え～ん、お母さん。私、悲しいわ」

「まあまあ、なんてことでしょう。早く外にお行き！」

「そんなぁ…………。(夕食は貰えないのね)」

　お茶会から帰って来ると、私達を待っていてくれた父はラメン子爵に呼び出され、すぐに出かけていった。

　私(ルージュナ)の幸せそうな顔を確認してから、「行って良かったな」と頭を撫でてくれてから。

　初めての社交に行く私を心配してたみたいだ。

　でも義母(トランコーツ)達のストッパーである父がいなければ、私の扱いはいつも通りだ。

　夕方が過ぎた春はまだ少し肌寒い。

　父からのドレスを脱がされ、いつもの普段着で外に出されて呆然とする私。

　この時間に出されたら、夜も入れてくれないだろう。

　せっかく幸せ気分で眠れると思ったのに。

　気温が下がってきたので近くの森に向けて歩き、寒さを誤魔化すことにした。

「あ～あ、何で怒るんだろう？　余計なことは話さなかったし、口だってほとんど開けないでリスみたいに食べてたのにな。今日はどこで眠ったら良いんだろう？」

　てくてく歩いていくと、いつもお世話になっている木の場所に来ていた。

　空腹を満たしてくれる木々達のところだ。

　木には甘夏みかん、草原には苺(いちご)が実っていた。

　こんなに美味しいのに誰もこの付近には近寄らず、いつも私を待っていてくれるようだった。

　夕食がわりに甘夏みかんを向いて食べる。

「ああ、美味しい。歩いたから疲れちゃったよ。いつもありがとうね、森の木さん」

　大きなその木に寄りかかり、村の方を見ると灯りが点々とつき始めた。

　徐々に夜が更けてきたのだ。

　寂しくなって膝を抱えてしゃがむと、どこからか声が聞こえてきた。

「こんなところで何してるの？　家に帰らないのかい？」

　それは優しげな顔の少年だった。

　黒髪で金の瞳の、ルージュナと同じくらいの背丈の子だった。

　帽子を被り動きやすい服を着ているその子は、心配してくれているようだ。きっと領地の子なのだろう。

「お義母さんと喧嘩？　したら、外に出されたの。今日は入れて貰えないわ、きっと。すごく怒っていたから」

　何だか話しやすくて、次々と言葉が出てくる。

　それでやっと、自分が心細かったことに気づいた。

　しばらく聞いてくれた後、その少年は付いて来いと私を促した。

　着いた先は大木の上にあるハンモックだった。

　その木の上のは、開いた手のように天辺が平らで回りに太い枝が繁っていた。

　雷の後にこうなったそう。

　その枝に布を結んで、寝られるようになっていた。

　なんと、毛布まで付いているではないか。

「高い所にあるこの場所なら、森の獣には襲われないさ。それとこれ、獣避けの臭い袋もあげるよ。

　俺の秘密基地だけど、特別に貸してやる」

「本当？　でも貴方はどうするの？」

「俺は家に帰るよ。だからここを使え。君、何か心配だし、いつまでも使ってて良いぞ」

「……そう、行っちゃうのね。あ、でも、ありがとう。今日は借りるね」

「お礼なんて良いよ。心配だけど、俺も朝一で畑仕事あっからさ。もう行くわ。

　これやるから、今日はもう寝ろよ」

　少年がくれたのはべっこう飴だった。

　お砂糖を溶かして煮詰めて作ったらしい。

　5つもある。

「ありがとう。大事に食べるよ」

「良いって、そんくらい。でもさ、仲直りできると良いな、家族と」

「うん、そうだね。頑張るよ」

「そうか。じゃあな」

「うん、おやすみ」

　私がお礼を言うと、するすると木から降りた少年は、「おやすみ」と手を振って走っていった。

　さっそくハンモックに入って空を眺める。

　夜空には星が瞬いて月の光が辺りを照らす。

　口に飴を含んでなくなると、眠気で目蓋(まぶた)が降りた。

◇◇◇

　ルージュナの眠った頃、先程の少年がハンモックに近寄りその寝顔を見つめた。

「ああ、ルージュナ。辛いかい？　もうあそこへ帰りたくないかい？　私と一緒に生きるかい？」

　少年の体が光ると、ルージュナの母親であるナルートへと姿が変わった。

　この寒空の中で追い出された娘が不憫で、つい手助けしてしまったのだ。

　ルージュナなら凍えることもなく、どこかで休める場所を探せたかもしれないけれど。

　それでも、辛そうな娘(ルージュナ)を放ってはおけなかった。

　ただナルートが生きていることは、まだ明かせない。

　知ってしまえばきっと、ルージュナは共にいたいと言うだろう。

　そうなったなら、出自を話さなければならない。

　どうやって生き残ったかも、話すことになるからだ。

　ナルートが猫又の能力で生き延びたことを。

　そうなれば、ルージュナが人間と猫又の混血だと知ることになる。

　さらにナルートを狙ったのが、ラメン子爵の手の者だと言うことも。

　追い出すだけで殺意はなかったかもしれない。

　けれど義母であるトランコーツがそれに関わっていると知れば、人間が嫌いになるかもしれない。

　もしそうなれば、ルージュナの生きる選択肢を狭めることになる。

　だからナルートは、そっと見守ることにしたのだった。

◇◇◇

　翌朝。

　ルージュナはいつも通り家に戻り、裏口から入って部屋の掃除をしていた。

　父シオンがいるか分からないが、彼には手伝いをしていると話しているから違和感はないだろう。

　トランコーツとミロソも、ルージュナを見ても何も言ってはこなかった。

　逆に姿を見せず、シオンが探すことになれば、それこそ後が大変だったはずだ。

　その日も掃除を終えてから、使用人の残したスープを鍋からすくって飲んだ後、こっそりとハンモックのある木を目指した。

　とっても居心地が良かったからだ。

　夜はあの少年はいないはずだから、また借りようと思ったのだ。

　あの場所に行くと心がとっても温かくなる。

　どうしてかは分からないけれど。

　毎夜ハンモックで眠り、気づかずままにルージュナの猫又の血で覚醒した人格で狩りを行う。

　鹿やうさぎ、時には熊に挑み、その肉を食む。

　勿論、生で。

　その様子を見守るナルートは、狩りの上達振りに得意顔で頷いた。

「もう狩りは一人前だね。だから私は、残った毛皮をなめしてお金に代えてあげよう」

　人知れず行動するナルートは、着々と動き始めていた。愛する娘の為に。

◇◇◇

　ナルートの変身は、化ける相手の毛があると楽にできる。

　想像することで、美女にも大男にも変化できるが、とても疲労するのだ。

　その点、誰かの毛があれば、それが遺伝子レベルで体に取り込まれ、体を簡単に変化させられるのだ。

　猫又の状態で、手に入れた毛を胸部分にさせば、毛根が復活し、ナルートの栄養で成長していく。そしていつでも、その姿になれるのだった。

　ルージュナが見た少年は、過去にナルートがあった幼子だ。少年になっているのは、毛が成長しているからだ。何(いず)れ本体が死ねば、毛根も抜けて地に還る。

　少年はここに来る前の土地にいたから、鉢合わせすることもないだろう。

　ナルートは過去に、お屋敷勤めをしたことがある。

　そこでたくさんの毛の採取に成功していた。

「これを使って、あの子を教育していこう。もう13才なのに、まったくと言うほど何も学んでいないのだもの。連れ出す方法なんて、幾らでもあるわ」

　そう決意するナルートは山の熊に挑み、肉と皮を綺麗に分けていた。

　元々、怪力と鋭い鋼鉄の爪とダイヤのような牙を持つ猫又だ。熊など敵ではない。

　夜な夜な猫又スタイルで狩りをして、日中は冒険者に化けて品物を売りに行き、お金を貯めていた。

　せっかく男爵令嬢に生まれたのだから、その体験もさせてあげたい。

　そんな母心は、お茶会で嬉しそうなルージュナを見て芽生えたのだった。

「あの時のルージュナは可愛かった。それにとても幸せそうで。ならばその資格を得られる援助をしてあげるわ」

　静かに眠るルージュナを見つめるは、そっと手を握りしめた。

◇◇◇

　翌日。

　ルージュナの家のユコーン男爵家に、伯爵家の娘の話し相手を募集している話が持ち込まれた。

　体が弱くて外に出られないらしい。

　話すのは伯爵家の執事だった。

「1年で200万円お支払します。娘さんにも教育を施しますがいかがでしょう」と。

　トランコーツはその話を聞き、悩んだ。

　男爵家の娘だと見込まれて、話し相手を申し込まれたのだろう。

　この土地は田舎だから、王都で教育を受けられるのは願ってもないことだ。

　けれどミロソは今、太ったことで自信をなくしている。それに娘と離れたくはない。

　だけどルージュナはもっと無理だ。

　下手をすれば使用人より何もできない。

　学習なんて、何もさせてないからだ。

　でも200万円なんて、大金だ。

　この領地の1年分の税収が3000万だから。

　税収が少ないから、男爵のシオンも急がしく働いているのだから。

「あのぉ、執事様。もし仮に途中でクビになったら、お金はどうなりますか？」

　少し小首を傾げ、そうですねと考える執事。

「その心配があるならば、出来高制でも良いですよ。仕事を終えた段階までの金額をお支払するように。

　親元から離れるのは寂しいですからね。

　あと連絡は私宛にお願いします。

　雑事で旦那様を煩わせたくありませんので」

　そう告げて執事は去っていった。

　返事は１か月後、再び訪ねた時に聞きますと言って。

「お金、お金、200万円。ミロソと一緒に家庭教師に勉強させなきゃ。

　とりあえずはマナーよね。

　挨拶、食事、話し方……。ああ、忙しいわ」

　シオンに相談する前に、すっかり話に乗る気のトランコーツ。

「シオンには、行儀作法を学べると言いくるめれば良いわ。あんな娘が1か月でも勤めれば、16万以上貰えるのだもの。タダ飯食いにはうってつけの仕事よ！」

　どんどん勝手に話が進んでいく。

　訝しむルージュナも、自分が奉公に出されると聞けば納得した。

(家で掃除するのも、他人の家でするのも同じよね。お菓子も食べられると良いなぁ)

　貴族の家だからマナーを身につけろと言われ、いろいろ詰め込まれる。

　初めての経験だが、教えて貰えることが新鮮でぐんぐん吸収するルージュナ。

　初歩の初歩だが、楽しかった。

　ミロソは基礎を学ぶルージュナを嘲笑った。

　こんなこともできないのかと。

　そんなことさえ気にならないほど、ルージュナは学ぶ喜びに熱中していた。

　食事する時もトランコーツ達と一緒で、傍には家庭教師が一つ一つ教えていく。

　フォークとナイフを触るのは5才の時以来だから、何度も注意を受けた。

　だがトランコーツの欲も絡んでいたので、スパルタ教育の甲斐もあり、最低限のマナーを身につけたルージュナは王都に行くことになった。

　ルージュナは王都に旅立つ前に、ハンモックのある場所に手紙を残した。

　場所を貸してくれたお礼と、王都に行くことを。

　そして非常食に貯めていた、クルミと木の実を置いてきたのだ。

「どうもありがとうね。しばらく来れないけど、元気でね」

　木に触れてお礼を言い、あれから少年に会えないことを寂しく思った。

　直接お礼を言いたかったから。

　シオンには200万のことは伏せられていたが、ルージュナの役に立つならと、あっさり許可がでた。

「体に気をつけてね。辛かったらすぐ手紙をくれれば、迎えに行くからね」

「しっかり学んでくるのよ。辛いことも少しは我慢なさい」

「ああ、清々するわ。私達の為に、ちゃんと働きなさいね」

　父の心配と空しい義母達の声を受け、ルージュナは王都に旅立つのであった。