【ゴミ捨て場令嬢番外編】私の青い宝物

その4

薄暗い、あなぐらのような地下の部屋には、思っていたより、ずっと大勢の男たちがいた。

わずかな灯りの中で、酒を飲んだり、コインを積んで、カードゲームをしたりしている。

「なんだあ、てめえら」

「おっ、可愛い女じゃねえか」

「ここが俺様たちの縄張りと知っていて、わざわざ地獄への階段を下りてきやがったのか？」

男たちはジェラルドを睨みつけるが、当人はまったく気にした様子もなく、よくとおる美声で言う。

「ここに子供が入ってきただろう。盗んだものを、返せと言ってくれ」

男たちは、あるものはこちら威嚇し、あるものはニヤニヤと笑っている。

「ああ？　ガキなんか知らねえな」

「女だけ置いて、とっとと帰りやがれ」

「嬢ちゃんは、俺の女にしてやるよ」

巻きたばこの煙がもうもうと立ち込め、お酒と生ごみのような匂いで、私は頭が痛くなってきた。

「いや、いくら女を残しても、このアジトにのこのこ入って来やがって、無事に帰すわけにはいかねえだろ」

「なんて腹の立つ、すましたツラの男だ。俺はああいう野郎の顔を見ると、ずたずたにしてやりたくなる」

ロウソクの灯りがてらてらと、いかにもならずものという感じの酔って赤い、男たちの油ぎった顔や、盛り上がった腕の筋肉を照らす。

多勢に無勢、という言葉が、ちらっと私の胸をかすめた。

しかしジェラルドは、天気のいい日に庭園を散歩している、とでもいったくらいの、平然とした表情をしている。

「聞こえなかったか。子供が盗んでいったペンダントを返して欲しい。用事はそれだけなんだが」

「てめえなあ。生意気なんだよ！」

ジェラルドより、かなり身長も横幅も大きな男が、ぬっと立ち上がった。

他の男たちも次々に立ち上がり、手に刃物を持っているものもいる。しかし。

「……もう一度だけ言う」

すっと目を細くして、ジェラルドが眼光を鋭くした。

「ペンダントを返せ」

「野郎、ふざけ……」

「おい、待て」

男たちの一番背後から、のっそりとこちらへやってきた、アゴひげの男が声をかける。

「その兄ちゃん、相当な使い手だ。気配でわかる」

「本当ですかい、ボス」

「ひょろっとして、生白いヤサ男じゃねえですか」

「俺は傭兵あがりだからな。あっちこっちの戦場を渡り歩いて、知識も相手を見る目も、おめえらより格段に上なんだ。まあ、俺にかかっちゃ、赤ん坊みてぇなもんだが」

言いながらゆらゆら歩いてきたアゴひげの男が、どうやらこの集団のリーダーらしい。

男は水晶がついた短い棒を、懐から取り出した。

「兄ちゃん。これがわかるかい」

アゴひげの男は、へらへらと何本か歯のない顔で笑う。

「闇の魔道使いから買った、魔道具だ。多少は腕に覚えがあるんだろうが、こいつの前じゃ剣なんか無力だぜ。なにせ、手が痺れちまうんだ」

ヒューッ、と男たちが口笛をふく。

「いいぞ、やっちまえ、ボス！」

「女を裸にむいちまえ！」

(冗談じゃないわよ。風邪をひいちゃうじゃない)

私は腹を立てたけれど、ジェラルドがいてくれる限り、そんなことには絶対ならない、と思っていた。

ふふん、と勝ち誇った顔で、アゴひげの男は言う。

「何年か前、ここからちょっと近いんで、ダグラス王国のおえらいやつが、ふらふら町で遊んだあげく、俺らの身内の女に手を出しやがってな。ここに連れてきて、袋叩きにしてやったことがある」

あった、あったと、酒臭い男たちがはやしたてた。

「公爵だかなんだか知らねえが、へなちょこ野郎だったな！」

「ああ、護衛も役立たずだった」

「たんまり金貨を置いて、命乞いをしたから命だけは許してやったんだ。なあ、ボス」

「ああ。ちょっとは手品みたいな魔道を使ったが、俺のこの魔道具を見せたら、震えてたぜ」

「王族でさえそれなんだ。剣なんか、耳かきくらいの役にしかたたねえよ」

ドッ、と笑い声が薄暗いあなぐらに響いた。

私は、かばってくれるように前に立ったジェラルドの後ろで、顔をしかめ、よどんだ空気と悪臭に耐えながら、密かに思う。

(嫌な感じの魔道具。アルヴィンが持っていたものと、気配が全然違う。多分、人を傷つけるためだけのものだわ)

一瞬、私は不安になったのだが。

「そうか。では試してみよう」

平然とジェラルドは言い、剣の柄に手をかけた。

すると、ブーン、とうなるようなかすかな音が、剣と鞘の隙間から聞こえる。

ジェラルドの剣の、柄にはめ込まれた一番大きな宝玉がぼうっと光り、その周りに魔法陣が浮かび上がった、瞬間。

ワァッ！　という叫びが上がった。

「帝国の魔法陣だっ！」

悲鳴に近い声で言ったのは、ボスと呼ばれたアゴひげの男だ。

「帝国？」

「まっ、まさかグリフィン帝国の皇族か？」

「嘘だろ？　なんだってこんなところに！」

グリフィン帝国の魔道は、相当に恐れられているらしい。

私はジェラルドが、まったく危険を感じていなさそうだった理由を、はっきりさとる。

こぼれるほどに目をひんむいて、アゴひげの男が絶叫した。

「皇族相手じゃこんな魔道具、玩具にしかならねえ！　野郎ども、逃げろ！」

わっ、と男たちは奥のほうにある、入ってきたのとは別の階段に、殺到しようとしたのだが。

「待て！」

ビン、とお腹に響くような声でジェラルドが一喝した。

男たちは恐怖に硬直したような顔で、いっせいに動きを止める。

「どうやら、剣を使うまでもないようだな」

「ま、待ってくれ。わかった、悪かった、殺さねえでくれ」

両方の手のひらを開いて、必死にこちらに突き出し、汗だくになって、アゴひげの男は許しをこう。

ジェラルドは柄から手は離したものの、冷徹な表情を変えなかった。

「動くな。動いたら、全員砕く」

私が初めて聞くような、冷たい声だ。

静まり返った地下のあなぐらで、ジェラルドは片方の手を顎のあたりまで上げ、短い呪文を口にする。

すると光の玉が宙に浮かび、ジェラルドの長い指先が、それをピンと弾いた。

「わっ」

「うわわ、なんだっ」

小さく飛び散った光は男たちの額に、ぴたりと張りついた。

驚愕して動けない男たちに、ジェラルドは静かにつぶやく。

「人を傷つけてはならぬ。世のために清廉に働け。この命にそむいたとき、額に烙印を持つものは、暗黒の炎に焼かれるだろう」

すると光は消え、代わりに爪の先ほどに小さな黒い魔法陣が、男たちの額に残った。

男たちは、額につけられた丸い痣のような魔法陣を、互いに見てざわめいていた。が、やがて少しずつ気力が戻ったらしい。

「なっ、なんだこんなもん」

「どうせ、こけおどしだろう！」

「痛くも痒くもねえじゃねえか、なっ、ボス！」

強がってはいるが、情けない、すがるような声で言う男たちに、アゴひげの男は涙目になり、震える声で言う。

「だ、駄目だ。こいつは本物だ。てめえら、もう、こうなったからには、まっとうに生きるしか道はねえ」

「ああ？　怖気づいたのかよ、ボス。見損なったぜ。帝国だかなんだか知らねえが、こんなヤサ男……！」

長身の男が短剣を持って、ジェラルドに切りかかろうと駆け寄ってくる。

──危ない！　

咄嗟にそう思った私は、斜め後ろから身を乗り出してジェラルドを見る。

けれどその横顔には、ひるむどころか、薄く笑みが浮かんでいた。