【ゴミ捨て場令嬢番外編】私の青い宝物

その3

「見て見て、ジェラルド！　ずらっと並んだ出店の灯りが綺麗！　ねえあの、お化けの干物みたいなのが吊り下げられているけど、なにを売っているのかしら。あっちもほら、あんな大きな木彫りのお面、見たことがないわ」

活気のある市場の様子に、私はすっかり興奮していた。

「キャナリー、そんなにあちこちに腕を引っ張られたら、袖が千切れるよ」

ジェラルドはたしなめるが、その顔は楽しそうだ。

「だって見たことのないものばかりなんだもの！　それに……」

私は目をつぶって上を向き、くんくんと風の匂いを嗅ぐ。

「あちこちから、いい匂いがする」

「本当だな。なにか食べるかい？　お腹に余裕があればだが」

もちろんあるわ！　と私は断言した。

「夕飯は食べたけれど、まだまだ入るわよ。ええと、まずはあれがいいわね」

私が最初に飛びついたのは、ミルクに浸されている、見たこともない真っ赤な、こぶし大の丸いものだった。

ふたつ下さい、と言って小銭を払うと、店主は赤い球体に棒を差して、渡してくれる。

「果実のようだな」

「そうね。爽やかな匂いがするわ」

かぷっ、とかぶりつくと、じゅわわと口の中に、酸味とミルクがちょうどよく混ざった、不思議な甘酸っぱい風味が広がる。

果肉はとても柔らかく、なんだか生クリームのようだった。

「果実の中にたっぷりミルクが染みてる。初めてよ、こんな果物を食べたのは」

「俺もだ。しかし甘すぎなくていい」

「変わった味ねえ。でも美味しいわ。ああ、あと三つくらい買えばよかった」

「そんなに食べたらお腹を壊すぞ」

「平気よ。私のお腹は、そんなにお上品じゃないもの」

出店には他にも色とりどりの、変わった菓子やパン、干し肉やキノコの煮たものなど、様々なものが並んでいた。

私は見ているだけで楽しくなって、次に何を食べようかなと考えながら、棒についていた最後のひとくちを、ごくんと飲み込んだ。

市場にはもちろん、食べ物だけでなく、衣類や生活雑貨も売っている。

いくつか珍しいものを食べ、次に私が立ち止まったのは、ガラス細工の品々が並べられている店先だった。

「綺麗……！」

大きさはさまざまだったが、いずれも丸く膨らんでいて、その表面に絵が描いてある。

軒先の灯りに照らされたそれらは、宝石よりも美しいと、私には感じられた。

アクセサリーにも加工されていて、革ひもを通し、ペンダントとして売られているものもある。

「ガラス細工って綺麗ねえ。宝石と違って、絵が描いてあるのも、とっても可愛い」

どれも微妙に色も形も、描かれている絵も違う。

ひとつひとつ丹精込めて、職人が作ったものなのだろう。

いくつか手に取り、しばらくうっとりと見つめてしまった。

「気に入った？」

「ええ、綺麗ね。でもすっごく高いわ。ラミアの薬を何日か売り歩いても、買えないくらい。この辺りの伝統工芸品みたいね。目は充分楽しませてもらったし、もう行きましょう。ちょっと喉が渇いてきちゃった」

「そうだな。飲み物を売っている店を探そう」

それから別の店でお茶を買い、外に出されていた椅子に座って飲んだ。

甘い果物のいい香りがする、冷たいお茶だ。

すると急に、ジェラルドが立ち上がる。

「悪い、店に忘れ物をした。キャナリー。少しだけ待っていてくれ」

「いいけど、なにを忘れたの？」

「たいしたものじゃない。すぐに戻るよ」

ジェラルドも結構そそっかしいのね、と思いながら、私は木の皮で作られている使い捨てのコップから、乾燥した果実を刻んだものと、蜜の入ったお茶を口にしていた。

ジェラルドは本当にすぐに戻ってきて、なぜか私の前に立ち、にっこり笑う。

「忘れ物は見つかったの？」

首をかしげて尋ねると、ジェラルドはすっと手を前に出す。

その指には、先ほどのガラスの工芸店で売っていた、濃い青色のガラス玉に革ひものついた、ペンダントがぶら下がっていた。

えっ、と私はジェラルドを見る。

「もしかして……私に買ってくれたの？」

「うん。きみが気に入ったみたいだったから」

「嬉しい！　すごく綺麗で可愛いわ！　ありがとう、ジェラルド」

ガラス玉には精巧な技法で、美しい金色の鳥の翼が小さく描かれている。

なぜだか胸が熱くなり、感動するほど喜んで、私がペンダントを手に取った、そのとき。

「あっ！」

パッ、とそれをつかんで、小さな姿が走って行った。子供だ。

「ちょっと！　泥棒、待ちなさい！」

すぐ追いかけようとした私に、ジェラルドが落ち着いた声で言う。

「相手は子供だ。別の、似ているものを買えばいい」

「駄目よ！」

私は両手を握り、断固として言った。

「欲しいと思った私の気持ちを察して、ジェラルドが買ってくれたのよ！　こんな嬉しいプレゼントって、生まれて初めてだわ。それにあなたの瞳と、同じ色をしてた。私にとってはすごく、特別なものなのよ！」

子供を罰したいわけではない。ただ、あのペンダントは、代わりのきかないものだと感じたのだ。

するとジェラルドは、わかった、と言った途端に走り出す。私も必死に、後を追った。

子供は時折こちらを振り返りつつ、どんどん町の外れまで走って行く。

もう店が少なくなってきた、というところで、道端に座って酒瓶を口にしていたおじいさんが、急に声をかけてきた。

「おい、あんたたち！　そっちは行かないほうがええよ。おっかないのがいるからよ」

「えっ？　おっかないって、誰が？」

思わず立ち止まって尋ねたその間に、子供は無骨な石造りの建物の下にある、階段を駆け下りて行ってしまった。

「あそこの地下のあなぐらはよお。悪い連中の、たまり場なんだよ。人を殺した、っていばってるやつや、泥棒の元締めみたいなのがいるのさ。気味の悪い、魔道具を使うやつがいる、なんて話も聞いとるよ。お嬢ちゃんや、そっちのあんたみたいに、育ちのよさそうな人が行くとこじゃない」

私はジェラルドと顔を見合わせた。

「でも、だったらなおさら行かなきゃならないわ。そんなところに出入りする子供を、放っておけないもの」

「しかし荒くれた男たちの、たまり場になっているらしいぞ。俺にはきみを守れる自信はあるが、怖くないか、キャナリー」

平気よ、と私は胸を張る。

「森でもたまに、山賊や盗賊が出たもの。そういう連中はラミアと罠を仕掛けて、生け捕りにしてたわ。落とし穴とか、網で捕獲して木の枝につり上げたりとかして。だからわりと、見慣れてるのよ」

「ええと。キャナリー、ちょっと待ってくれ」

　ジェラルドは額に手を当て、難しい顔になる。

「山賊を、生け捕り？　きみとラミアさんと、ふたりきりで？」

「そうよ。そのあと、盗賊をどうしていたのかまでは知らないわ。いつも私だけ、先に帰されていたから」

「ラミアさんは彼らを、町や村の自警団や、城の衛兵には引き渡したりはしなかったのか」

そのはずよ、と私はうなずく。

「一度だけ口を滑らせて、薬草の実験に……みたいなことを言ってたけど。でも、詳しくは聞かなかったの。『秘密を知りすぎると、ろくなことはない』っていうのがラミアの口癖だったし」

「な、なるほど。賢明な判断だな。恐ろしいほどに」

「ともかく、そういうわけだから、私のことは気にしなくていいわ。ジェラルドが守ってくれる、って信じてるもの」

「ああ。それは任せてくれ」

そこで私とジェラルドは、底の知れない、暗い地下に続く階段を、一緒に降りて行った。