【ゴミ捨て場令嬢番外編】私の青い宝物

その1

「あっ！　今の白いのって細長ブドウの実じゃないの？　すごくどっさり成ってたわ。ああっ、あっちの、あの大きな紫の葉っぱ。蒸すとやわらかくて美味しいのよ！」

ダグラス王国を出立し、グリフィン帝国へと向かう旅の途中。

馬車の窓から景色を楽しんでいた私は、道中さまざまな野生の食材を、めざとく発見していた。

森で生まれ育ち、貧しい暮らしが長かったため、身についてしまった習性だ。

「キャナリーが、育ての親のラミアさんと食べた、思い出の野草なんだろうね」

銀髪を窓からの風になびかせて、私の正面に座っている帝国の第三皇子、ジェラルドが微笑んで言う。

ええ、と私も微笑み返してうなずいた。

「確かに思い出があるわ。五歳か六歳くらいのころだったかしら。あの葉っぱを珍しいくらい、たくさん収穫できたことがあったんだけど、長持ちはしない野草なの。だからすぐに蒸したのをザルに盛って、その日のうちに食べたんだけど。急いで飲み込まないと、口から出ている部分を引きちぎられて、ラミアに食べられちゃうのよ。もちろん、私もやり返したけど」

私と、当時すでに九十歳を過ぎていたラミアは、ひとつ屋根の下で共存していた。

が、その暮らしは、生存競争の場でもあった。

「最後には、ラミアが葉っぱを口にいっぱい詰め込み過ぎて、白目をむいて、ドタッとあお向けに倒れちゃってね。大変、ラミアが死んじゃう！　と思って、私は急いで口に手を突っ込んで、のどに詰まったものを引っ張り出したわ。でも意識を取り戻したラミアに、この泥棒、あたしが食ったものを返せ！　って頭突きをされて、目から火花が散ったのを、とってもよく覚えてる」

懐かしい記憶にほっこりしている私に、なぜかジェラルドは隣のアルヴィンと顔を見合わせ、複雑な表情になっていた。

「そ……そうか。なかなか貴重というか、壮絶な経験をしたんだね」

「ええ。それがあんなにいっぱい生えてるのに、誰も収穫してないなんて」

ジェラルドの侍女に取り立てられることになり、もう食べる心配はしなくていい。

そうとわかってはいても、私はつい、食材が放っておかれることを嘆いてしまう。

「それとさっきの細長ブドウ。生でも干したのでも美味しいし、市場で買うと高いのよ。あれを収穫して、この馬車の上から吊るして干したらどうかしら。到着するまでのおやつになるわ」

いえ、と額の汗をぬぐいつつ、神官のアルヴィンが制止する。

「帝国の紋章入りの馬車に、それはちょっと」

「あっ。言われてみれば、確かにそうよね」

私はさすがに、無茶を言ったことに気が付いた。

この黒塗りの馬車は、金で大きく帝国の紋章が打ち出され、彫刻や宝玉でぎっしりと飾られているのだ。

それを物干し代わりに使っては、帝国の威厳も台無しになるだろう。

「キャナリー。もしかして、お腹が空いた？」

優しく尋ねてくるジェラルドに、恥ずかしくなった私はブンブンと首を左右に振る。

「べっ、別に、そういうわけじゃないのよ。ただ、コルセットでお腹をギュッてしめてるから、ちょっと、その、刺激されて」

「わかった。次に馬車が止まったときに、軽食を用意させよう」

私は自分の顔が赤くなっていると思いながらも、素直にコクンとうなずいた。

♦♦♦

馬車が最初に到着したのは、バリーという、山のふもとにある町だった。

(うわあ、にぎやかなところ！　宿がいっぱいあるし、旅人も大勢いるわね。みんなこっちを見て、頭を下げてる。さすが帝国の紋章入り馬車だわ。……私を止めてくれてありがとう、アルヴィン。ブドウをぶら下げて走ってなくて、本当によかった)

そんなことを考えながら、私は夢中になって、活気のある町の中を眺めていた。

いったいどんな宿に泊まるのだろうと、うきうきしていたのだが。

宿舎として提供されたのは町の宿ではなく、町長の大きな屋敷だった。

一般の旅人もいる宿に、帝国皇子を泊めるなどとんでもない、というのがその町長の考えのようだ。

「確かに立派なお屋敷みたいだけれど。別に、みんな一緒に宿に泊まったっていいのに」

市場や通りのにぎわいの中で、宿泊することを楽しみにしていた私は、残念に思って言う。

従者たちとその馬は、少し離れた厩舎付きの、大きな宿を用意されていた。

「私もそう進言したのですが。どうしてもと、町長に頼まれたのです」

アルヴィンが、小声で説明してくれる。

「地位のあるものほど、少しでも皇子殿下に覚えて欲しい、お近づきになりたい、と願うものが多いのですよ」

「ふーん、そういうものなのね」

「だがなかなか趣味のいい屋敷だ。静かだし、ゆっくり休めるだろう」

馬車を降り、周囲を見回すジェラルドの言うとおり、古めかしいがどっしりした、おもむきのある館だった。

この町は、これから通り抜けなくてはならない山の玄関口、といった場所にある。

その前に身体を休め、物資を補給するための店や宿があちこちに点在するせいか、町が栄えているようだ。

私とジェラルド、アルヴィンの三人と、それぞれに付けられた小姓たちは、立派な客間と控えの間に案内された。

皇子の友人と紹介された私にも、すぐ隣に部屋が用意され、ホッとしてベッドの上でくつろぐ。

「ああー。気持ちいい」

外出用のドレスと、窮屈な靴を脱いで、私はぼふっと横になり、ううーんと伸びをした。

いかに立派な馬車とはいえ、何時間も揺られていたため、さすがにお尻が痛くなっていたのだが。

『お食事のご用意が、できましてございます』

扉をノックされて言われると、私はたちまち元気になる。

「この辺りって山が近いし、やっぱりメインは野生の動物や山菜かしら。キノコや木の実もきっと、見たことのないようなものがあるわよね」

私はわくわくしながら、再びドレスと華奢な靴を身に着け、小姓に案内されて、食堂へと向かった。

♦♦♦

夕食には期待どおり、巨大なキノコと山菜を使ったシチューや、木の実のゴロゴロ入ったパンに、蜜のように甘い樹液を塗ったもの、野菜と一緒にコクのあるスープで煮込まれた大耳イノシシ肉など、初めて食べるようなものばかりがそろえられている。

(こっ、この脂身、ぷるっぷるに分厚いのに、全然しつこくないわ！　お肉の色も新鮮そうなピンクで綺麗ねえ。ううーん、じわっと身体に、栄養が染み渡っていく感じ。それにこのパン、素朴な感じだけど香ばしくて、歯ごたえがしっかりしてる。甘いのを塗ってあるのもいいけれど、こっちの木の実のペーストをたっぷり塗ったパン、香ばしくてすごく美味しい！　そうだ、これをちょっとスープに浸すと……大正解！　合うわー。お肉の油を吸って、まったりして、最高)

私はずっと笑顔で食事を続け、そんな私を見ているジェラルドも、くすっと笑った。

(食べ過ぎ、って思われてるかも)

ちょっとだけ恥ずかしくなり、コホンと咳払いをした私だが、運ばれてきた最後のデザートに、気持ちが向かってしまう。

「これはなにかしら」

スプーンですくって、しげしげと私が見つめたのは、砕いた水晶のようなものに、黄色の煮た果実と蜜が、たっぷりかけられたものだ。

背後に立っていた給仕のものが、親切に説明してくれる。

「そちらは氷室で貯蔵しております、氷を削ったものでございます。果実や花の蜜と、大変に相性がいいのですよ」

へええ、と私は初めて見る、削った氷というものをスプーンでそっとすくい、蜜で煮た果実のジャムと、一緒に口に入れた。

「──はわっ！」

思わず声を出してしまい、慌ててナプキンで口を押さえる。

(つ、冷たい！　けど美味しいい！　氷ってあれよね。冬の泉に薄くはる、カチカチの水晶もどきよね。嘘、こんなに美味しいものだったの？　あああ、食べておけばよかった！　勿体ないことしたあ！)

ダグラス王国は、数年に一回程度は雪が降る日があったが、基本的にはとても暖かな気候だった。

川も泉も、ごくまれにしか凍らない。凍ったとしても岸辺に近い場所だけだから、泥を含んでいる。

だからさすがの私も森にいたころ、その部分を食べる、という発想がなかった。

(知らない食べ物って、やっぱりまだまだありそうね。これは俄然、旅が楽しくなってきたわ)

私は夢中で氷を味わい、唇の端についたジャムをぺろりと舐めた。