あいは名前が欲しい。

第２話 あいは名前が欲しい。

「ってぇとその男は、本当に突然消えたのかい？」

　おばあさんはあいの話を聞くと、驚いて目を見開きました。

「うん。ちょっと余所見をしていたら……まださよならも言ってないのに」

「そうかい。消えちまったねぇ」おばあさんは何か心当たりがあるようでした。

「きっとおらと同じだな、その男は。駅に向かっただな」

　思いがけない答えに、あいの目が点になります。

「駅？なんで？」

「そりゃあ、駅に行く理由なんて、汽車に乗る以外はねぇだろ？きっと急いでいたんだ」

　おばあさんは、皺だらけの顔を更にしわくちゃにして笑いました。

「そいで、終点まで行くさね。山と谷を越えた、ずっとずっと向こうの方だ」

「なんでそんな事まで分かるの？」

「そりゃ、年の功って奴だ。おらもそっちに行くからよ」

　そう言って彼女はその細い手で、あいを優しく撫でるのでした。

　あいは、誰かに撫でられるのは久しぶりだったので、嬉しくなりました。

　きっとＣも、あいと同じ気持ちだったのでしょう。

「んで、嬢ちゃん。アンタはこれから何処に行くんだ？」

「私はね、名前が欲しいの。どこに行ったら見つかるかしら」

「そりゃあ、どこ探しても見つからんよ。名前っちゅうのは人が付けるもんさ」

　おばあさんは白髪頭を掻いて、困った顔になりました。

　しかし、あいはお構いなしに、おばあさんにお願い事を言いました。

「ならおばあさん、私の名前付けてくれない？」

　Ｄはおもむろに首を横に振り、しゃがれた声でその願いを断りました。

「いんや、遠慮しておくよ。とっておきの名前はもう付けてしまってね」

　　　　　　　　◇

　結局、あいはおばあさんと一緒に、駅まで来てしまいました。

　どこに行けば名前が見つかるのか、誰が自分に名前を付けてくれるのか、見当も付かなかったからです。

　駅に着くと、そろそろおばあさんの乗る汽車が出発する時間でした。

　去り際、おばあさんはあいの手を握り、頭をもう一度撫でました。

「きっといい名前が見つかるさ」

「あれ？さっきは、名前なんてどこを探しても見つからないって、言ったじゃない」

「いんや、子どもに名前を付けない親なんて、どこにも居ない」

「どうして？」

「愛してるからに決まってるさ。生まれる前から、生まれてからも」

　おばあさんはくしゃと笑いました。

「だから、嬢ちゃんにはもう名前があるのさ。後は見つけるだけだ」

「それも年の功？」

　あいが訊ねると、おばあさんは頷いて、手を離しました。

「ああ……もう時間だ。じゃあの」

　そう言って、彼女は手を振りながら、改札へと消えていきました。

「ばいばい」

　あいも彼女の背中に手を振り続けました。

　もう、おばあさんの姿はどこにも見えません。

　　　　　　　　◇

　あいが駅舎から出ると、そこには見覚えのある女性が立っていました。

「おや、また会いましたね。可愛いお嬢さん」

　それは露天商のＤでした。彼女はあいに気づくと、にこりと微笑んで手を振りました。

「あら。さっきは公園に居たのに。こんなところでどうしたの？」

「お仕事です！ワタクシの師匠と待ち合わせしているんですよ！」

「師匠？」あいが訊ねた丁度その時、後ろから男性の渋い声が耳に届きました。

「Ｄ、待たせてすまんな。少し汽車が遅れてしまいましてな」

　あいが振り返ると、Ｄと同じような黒いタキシードを着た壮年の紳士が、気品と高潔さを纏わせながら立っていました。

「こんにちは！」

　あいが元気よく挨拶をすると、老紳士もにこやかに挨拶を返してくれました。

「Ｄ、このお嬢さんは？」

「ワタクシのお客様ですよ、師匠！」

「そうかそうか。お嬢さん、これからもＤを頼むよ。はっはっは」

「ええ。分かったわ……あ、そうだ！」

　その時、あいの頭にとある考えが浮かびました。

　"ケーキ"から貰った紅い玉は一体何なのか、美しい物が好きな宝石商であれば、分かると思ったのでした。

「どうしましたか？お嬢さん」

「おじいさん。これが何なのか分かる？」

　あいは手の平に紅い玉を乗せて彼に見せました。

　それを見た瞬間、老紳士は身体を強張らせて、震える声であいに訊ねました。

「これを、どこで？」

「えっと……男の人から貰ったの。名前をくれたお礼にって」

「少し……お借りしてもよろしいかな？」

　老紳士にそう言われて、「勿論」とあいは頷きました。

　彼は懐からルーペを取り出すと、眉間に皺を寄せて、手の平に置かれた宝石をじぃっと鑑定しました。

　鑑定中の彼の集中力と気迫は凄まじく、あいはまるで人形のように固まってしまいました。

　数十秒後、鑑定を終えた老紳士はハンカチで額に滲んだ汗を拭いながら、あいに結果を伝えました。。

「間違いありません。これは"紅瞳(こうどう)"ですな」

「"紅瞳"……って何？」

　あいが訊ねると同時にＤのお腹が大きく鳴りました。

「す、すいません！朝から何も食べていなかったので！」

「いや、構わんよ……お嬢さん、丁度いい。ここで会えたのも何かの縁だ。お茶でもご一緒にいかがかな？」

　あいは老紳士の提案を喜んで受けました。もうお昼を過ぎ、あいのお腹も空いてくる時間だったのでした。

　それに、ケーキから貰った宝石が一体なんなのか、興味も湧いていたのでした。

　　　　　　　　◇

　老紳士はＥと名乗りました。ずっと昔からこの街で宝石商を営んでいるそうです。

　彼が案内した駅前の喫茶店は、シックでレトロな雰囲気に満ちた場所で、渋い彼にお似合いの場所でした。

　コーヒーと木、少しのタバコが混じったしっとりとした香りに包まれ、あいは、まるで自分が大人になったように感じました。

　あい達の座る座席からは、カウンターでは喫茶店のオーナーが、大きなサイフォンを使ってコーヒーを淹れるのが見えました。

　三人はコーヒーに加え、あいはショートケーキを、Ｄはサンドイッチをそれぞれ頼みました。

「お嬢さんには、コーヒーは少し早すぎるんじゃないですか！？」

　Ｄはあいを心配してそう言いましたが、それが逆にあいをムッとさせました。

「問題ないわ。今の私はちょっと大人なの」

　あいの前に置かれた、夜の森みたいに深いコーヒーからは、湯気とともにほろ苦い香りが漂っています。

　一口、気取りながらコーヒーを啜ったあい。

　しかし、その味は想像よりもずっと苦く、あいはつい、顔をしかめてしまいました。

　あいは慌てて、その苦さを消すように、ショートケーキを口にしました。

　雲のように柔らかいスポンジとふわふわのクリームのショートケーキ。

　上には、甘酸っぱい果肉の詰まったイチゴが一粒。

「これはもう、これ以上無いくらいに"ケーキ"ね！」

　とても幸せそうにケーキを食べるあいを見て、Ｄはクスクスと笑いながら、真っ白な角砂糖の入った瓶を手に取りました。

「何個入れますか、"お嬢さん"？」

「沢山。沢山よ」

　Ｄは、あいのコーヒーに角砂糖を落としながら、師匠である老紳士に訊ねました。

「師匠、不勉強で申し訳ないですが、"紅瞳"とは一体なんでしょうか？」

　それは、彼が少女に宝石の鑑定結果を告げた時から、ずっと気になっていることでした。

「あの色・輝き・形状、どう見ても"白硝子(しろがらす)"ではないですか」

　老紳士は上品にコーヒーを嗜みながら、黙ってそれを聞いていました。

　しかしＤが話を終えると、彼はおもむろに彼女の質問に答え始めました。

「同じだよ」

「え？」

「"紅瞳"も"白硝子"も、呼び方が違うだけ。どちらも、元々はその紅く美しい玉を指しているのだ」

　それを聞いたあいは「どうして、呼び方が違うの？」と訊ねました。

「今、巷に流通している"白硝子"は、どれも特殊な鉱物から造られた"紅瞳"の偽物だ。私は、本物と偽物の区別を付ける為、こう呼んでいるがね」

「そうなんですね！それは初めて聞きました、勉強になります！」

　彼の話を手帳にメモしながら、ふと、Ｅは疑問に思った事を口にしました。

「あれ？なら、本物は何から造られるんですか？」

「カラスだ」

　その答えにあいとＤは言葉を失いましたが、老紳士は気にせずに話を続けます。

「正確に言うならば、"シロガラス"。野山に住む珍しい野鳥の一種だ……今は絶滅寸前だが」

「でも、そんな、カラスから宝石なんてできるの？」

　そのあいの質問には、Ｄが答えてくれました。

　なんでも、琥珀や真珠、アンモライトのような宝石はどれも生物由来で、そのような種類の宝石は珍しくないようです。

「シロガラスの紅い瞳の輝きは生きている時も美しいが、真に美しいのは、その死後だ」

　老紳士はテーブルの上にハンカチを敷くと、あいの持っている"紅瞳"をそこに置くようにいいました。あいは素直にそれに従います。

「彼らは死の直前、僅かに残った生命の輝きを眼に閉じ込めるのだ。そして、その眼はやがて紅い結晶となる。

　ダイヤモンドより純粋で、ルビーよりも情熱的な輝き、それでいて、翡翠のように深い鮮やかさを持つ、至高の宝石だ。

　見たまえ、君の持っている"紅瞳"は非常に新鮮な代物だ。結晶化して未だ半日も経っていないだろう」

　彼の言う通り、テーブル上の"紅瞳"は吸い込まれそうなほど美しく輝いていました。

　しかし、あいには一つ、腑に落ちない事がありました。

「でも、これを"ケーキ"から貰った時、カラスなんてどこにも飛んでいなかったわ」

「なら、その"ケーキ"という人物は、狩人だったのでしょう！」

　Ｄはそう言いましたが、すぐに老紳士に否定されました。

「それは無いだろうな。さっきも言ったが、シロガラスはもうほぼ絶滅しておる。そんな動物を狙う狩人なんておらんよ」

　しょんぼりとするＤをよそに、彼はあいに言いました。

「しかしな、シロガラスには霊的な力が宿るとも云われている。"死者を生き返らせる"とか、"妖怪に化ける"だとか……」

「そんなの、作り話でしょう？」

「確かに、迷信の類だが……"火のない所に煙は立たぬ"という言葉もある。そんな奇蹟を信じてみるのも、一興ではないかな？」

「私は、そんな話を信じるほど子どもじゃないわ」

　あいが彼の提案に大人ぶって鼻を鳴らすと、横に座るＤがまた、クスっと笑いました。

「子どもでしょう？お嬢さんなんですから」

「なんですって？」

　そのやりとりを眺めていたＥは、ふと、あることに気がついて、あいに訊ねました。

「ああ、お嬢さん。そう言えば、私は名乗ったが、貴方の名前を訊くのを忘れていたね。申し訳ない」

「ごめんなさいね。私には名前がないのよ」