魔王ちゃん観察日記

マオちゃんの異世界生活 13日目

「ん！　うまい！！」

　カニクリームコロッケに噛り付いたマオの一言だ。

　美味しさを全身で表現するように、両手を上げて背伸びまでしている。

　今日もまた勇者が回復魔法をかけてもらうと言うので、マオと籐子も連れ立って商店街まで付き添ってきた。

　……そういえば、マオが居るのに元転移者の黄桜さんは魔法が使えているなぁ。魔力は吸われないのか？

　まあ問題はないし別にいいか。

　後で女神にでも聞こう。

　なんて考えている間にぺろりと平らげてしまった様子。カラになった包み紙を寂しそうに眺めている。

　あ、こっち見た。

「ゔゔぅ！」

　両腕を体の脇でぶんぶんぶんと振っている。元魔王はさらなるコロッケを御所望みたいだね。

　昼ご飯が食べられなくなるから、これ以上買ってあげるのはちょっとなぁ。

　……ただ、これが初めてのおねだりだったりするんだよね。マオが心を許してくれているんだな、って思うとつい買ってあげたくなる。

　どうしようかなぁ。いやいやそれとこれとは

「おばちゃん、もう一個ください」

「はいよ！」

　話が違うからなぁ。

　ほいほい言う事聞いちゃうのは

「はいどうぞ」

「やったー！！」

　マオの教育上、良くないよね。

　ここはぐっと我慢して……

「うまい！」

　あれあれー、おっかしいなぁ？　いつの間に買い与えてしまったんだー？

「もう。甘いんだから」

　心の中ですっとぼけてみたけど、籐子には効かなかった。そりゃそうだ。

　ジト目で窘められた。でも後悔はしてない！

「風太くんお肉もどうだい？　安くて美味しいよ」

　そう言われて冷蔵庫の中を思い出す。確か鶏肉も豚肉もまだある。ミンチ肉も少しあるな。

　同居人が増えたから消費も早いけど、しばらくは保ちそうだね。

「いやぁ、まだストックがあるので大丈夫です」

「そうかいそうかい、また無くなったらおいで。サービスしてあげるから」

　肉屋のおばちゃんこと木村さんは明るく笑った。

　ちなみに『サービス』というのはただの常套句じゃない。本当におまけしてくれる。常連さんなので。

　この店では弁当も売っていて、以前はほぼ毎日買って食べていたっけ。

　それを見兼ねて、お手軽な料理のレシピと一食分のお肉を渡してくれたんだよなぁ。おかげで今や立派な料理男子だ。

　なんて思い出に浸る間もなく、二個目のコロッケを平らげたマオは次の店へと走り出す。

　……ってこらこら。

　慌てて両脇に手を入れ、その小さな体をひょいっと持ち上げる。

「おー！　いいぞふーた、もっとやれ！」

　浮遊感が楽しかったらしい。でもお遊びで持ち上げた訳ではないんだなぁ。

　くるっと体を反転させて木村さんに向き直らせる。

「ちゃんと『ごちそうさま』しようね」

「あ、そか。　おばちゃん、ごちそーさま！」

　顔の前で両手を合わせ、そのまま頭上にピーンと伸ばす。気合いはこもってるけど、訳は分からない。

　でも何となくマオの気持ちを受け取ったらしく、

「ふふ、お粗末様でした。またおいで」

　木村さんは嬉しそうに微笑んだ。

　ぎぃぃ、と年季の入った扉が軋む。

　途端に店内から時を刻む音が溢れ出した。

　この時計店はあいかわらず雰囲気があるなぁ。

　其処此処に設置された時計達の更に奥。鈍く黒光りするカウンターに一人、神経質そうな男が控えている。

　こちらを見遣り、けれどすぐ興味が失せたみたいに他所へと目をやった。

　無愛想かつ排他的。この店、商売は成り立ってるのかなぁ？

　つい心配になる程の一種独特な空気を保っている。

　大人でもかなり入り難くて居難い店内だ。

　塵の海にでも沈んでいるかのような、薄ら寂しい退廃感がある。

「あ、あの……」

　そんな静寂の檻を裂いて、勇気を振り絞るマオがジャーキー片手に声をかける。それに対してただ無言を返す時計店の主人。

「……」

「……」

「…………」

「…………」

「………………」

「……ぅぅ、たいきゃく！！」

　あ、根負けした。

　去って行くマオをやはり無言で見送っている。

　客商売は無理でしょ、この人。

　もしかしたら『こいつらは商品を買わないだろう』って思ってるからこんな態度なんだろうか？　

　だとすると悲しい限りだ。俺、結構好きなんだけどなぁ、この店のラインナップ。どこから仕入れているのか分からないけど、高級感があるというかなんというか。

　店を出る寸前に振り返ったけど、店主は疲れたように肩を落とし拳を額に当てていた。

　子供が苦手なのかな？　よく分からない人だ。

　からから、とアルミサッシの扉が小気味の良い音を立てる。

「いらっしゃ〜い」

　白い壁で囲われた空間には、所狭しと酒瓶が並べられている。

　お酒のことはよく知らないけど、かっこいいラベルの洋酒やら和紙ラベルの日本酒やらが、品種ごとに分けられる事

　なく、かなり雑多に陳列されている。

　それに反して向きは全て揃えられ、丁寧な解説ポップがそれぞれ添えられている。

　適当なのか熱心なのか。

　それら商品棚の奥、店と住居を繋ぐ扉の前には、よれた(・・・)Tシャツと短パンというだらしない服装の女性が一人。パイプ椅子に逆から跨り、背もたれに顎を乗せてくつろいでいる。この店の主人、坂木さんだ。

　その手には当たり前のように酒瓶が握られている。

　柔らかな癖っ毛が潤んだ唇に張り付いているけど、大して艶めかしくはない。

　何というか、ダメな大人を絵に描いたような人だ。

　そんな酔っ払いをスルーして、数々の酒瓶に熱い視線を向けるマオ。

「わぁ！　じゅーすじゅーす！！」

　残念ながらジュースでは……いや、果汁（ジュース）でもあるのか。発酵して(くさって)るけど。

　キラキラと輝く瞳を見遣った坂木さんは、にっこりと微笑んだ。

「おいで、おチビちゃん。一口分けてあげよう」

「のむ！」

　おいこら腐れアル中め、面倒なこと言いやがって。

　マオの瞳が更に輝きを増している。

　全く。

　子供だけ飲んではダメな物、なんてどう説明すればいいんだよ。

　……まぁ、とりあえず止めないとね。

「いやいやダメだから」

「「えー、なんで？」」

　マオが小首を傾げた。

　その背後で坂木さんも首を傾げている。

　なんでやねん。

「まあ冗談はさておき」

　あ、まだ理性はあったのか。

「一杯どうだい柳少年？」

「さておけよ、冗談」

「わはは」

　楽しそうに手元のグラスを呷る坂木さん。

　ダメだこりゃ。教育にも悪そうだし、さっさとお暇しようかなぁ。

　と思う間もなくマオが動く。

「これをやる。だからじゅーすをけんじょーしろ！」

「お！　いいもの持ってるねぇ、おチビちゃん。交渉成立だ」

　って、早速教育に悪い！

「はいどうぞ。ぐいっと飲み干しちゃえ」

「わーい！」

「こらこらこら、それは」

　ごくり。

　……飲んじやったよ！！

「うえー、にがい……」

「安心したまえ柳少年。そいつはノンアルコールの麦ジュースだ」

　中途半端に理性のある酔っ払いって、かなりタチが悪いな。

　大人になっても酒は飲まないようにしよう。

　呆れる俺の真正面。ドヤ顔の彼女は今し方手に入れた犬用ジャーキーを一口かじった。

「……ん？　味がしない？？」

「飲みすぎたんじゃないですか？」

「そうかなぁ」

　言いつつ、ぱくりぱくりと食べ進める。

　内心ではニヤニヤしながら酔っ払いを見守る。

　してやったり。

　ナイスだマオ。さすがは元魔王。程よい仕返しになった。

「そういえば、さっきは時計屋に行ってたみたいだね」

「ええ、まあ」

　この店はちょうど時計屋のお向かいさんだ。

　どうやら俺たちのことが見えていたみたいだね。

「どうだったかな？　言葉を交わすことは出来たのかい？」

「いやあ、無理ですよあれは」

「まあ、だろうね。あれは無口で寡黙、貝のような男だから」

　わけ知り顔で酒を呷る。

　実は恋仲だったり？　んなわけないか。

「坂木さんはあの人と仲いいんですか？」

「いんや。一言喋ったことがあるくらいかな」

「そうですか」

　仲良くなるとっかかりが得られるかと思ったけど、そう上手くは行かなそうだ。

「ただ……」

「……ただ？」

　空いたグラスに手酌した坂木さんは、揺れる水面を見つめて言った。

「あれは優しい男だ。踏み込んでみてあげるといい」

　その横顔には幽かな色気が宿っている気がした。

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　その後も毎日商店街に通い、マオはいろんな人と少しずつ仲良くなっていった。

　肉屋では新商品のコロッケを味見し、駄菓子屋ではメンコやベーゴマで勝負し、時計屋でも話しかけてみれば一応言葉は帰ってきた。ポツポツとではあるけど、人の良さは伝わってくる。無事ジャーキーも渡せたし、もしかしたら本当に無口で優しい人なのかもしれない。

　そんな柔らかな日々を手にする一方で……比例するように、商店街の活気は失われていった。

　まるで、他人の魔力を吸い尽くす存在だったマオを嘲笑うかのように。