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18 王都に帰還


 暗殺者ジュディスを仲間に加え、邪教集団『黒の爪』の情報を手に入れた俺たちは、王への報告のために謁見の間にやって来た。

 国王と宰相、そして騎士鎧姿の男たちが数人いる。

 いずれも歴戦の勇士といった雰囲気で、騎士団の中でも精鋭たちであることが察せられた。

 特に中央に立つ、白銀の鎧に身を包んだ壮年の男からは、ただならぬ圧力を感じる。

 こいつもレオナと同じ騎士団長みたいだな。

 というか、どうせなら彼女がいてくれたら、もっと気が楽なのに。

 騎士たちからの威圧感は、なんとも居心地が悪い。

「よく来てくれた、アルク」

 国王が労いの言葉をかけてくれる。

「『黒の爪』なる邪教集団の情報を仕入れたとのこと。概要は既に聞いているが――情報共有の意味も兼ね、ここであらためて報告してくれぬか」

「はっ、では報告させていただきます――」

 俺は暗殺者に襲われたことや、『闇の獣』について知っていることを明かした。

 いちおうジュディスが教団の暗殺者だったことは伏せてある。

「『黒の爪』と『闇の獣』は我が国を襲うと思うか、アルク?」

 王がたずねた。

「現状で、彼らが狙っているのは俺や神獣たちです。ただ、その先に――王国が彼らのターゲットにならないとは限りません」

 俺は言った。

「俺が仕入れた情報によれば、『黒の爪』の教義の根底にあるのは『破壊』だそうです」

「破壊……とな」

「はい――ジュディス、お前から説明を」

「分かった」

 俺に促され、ジュディスが口を開いた。

「まず最初に言っておきます。私は教団の関係者です」

「……!」

 王たちの表情が険しくなる。

「彼らの呪術により教団から抜ければ死ぬ――そういった状況にいました。それを救ってくれたのがアルク様です」

 と、ジュディス。

「彼に報いるために、私は彼に従うことを決めました。ですから、関係者として知っている情報をお伝えします」

「ふむ、聞かせてくれ」

 王が促した。

「『黒の爪』は『闇の獣』を信仰し、太古の昔から存在していた邪教集団です」

 ジュディスが説明を始める。

「その教義は『破壊』。原初、世界は『無』であった。しかるに現在、世界にはありとあらゆる不純物がまぎれている。これらを『無』に帰して、新たな理想郷を生み出す……そのためにいったん世界の全てを『破壊』し、『無』の状態に戻す――それが彼らの目的です」

「つまり、世界中で破壊工作を続ける、と?」

「その通りです。『闇の獣』の力はここ数年で活性化し、いよいよ彼らは世界中に『破壊』をまき散らす準備を始めたという段階です」

「これから世界は『黒の爪』の脅威にさらされるだろう、というのが彼女の予測です」

 俺がジュディスの説明を引き継ぎ、そう締めくくった。

「つまりは――世界の危機、ということか。

 王の表情がいっそう険しくなった。

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