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第五章：仮面の下に笑う者

宿に、一人の男がやってきたのは雨の夜だった。

黒い外套に濡れた髪、顔には微笑を貼りつけていたが、その目だけが笑っていなかった。

男は名乗った。

「ネヘミヤ。職業は盗賊――ということにしておこう」

ケビは警戒を隠さなかった。

だが、ネヘミヤは言った。

「この宿に泊まりたい。あと……君の“仲間”にもなりたい。利は君にある。君がまだ知らぬ“目”を、私は持っている」

スキル確認によれば、彼は【感覚特化型】、極めて優れた索敵・追跡・隠密技能を有していた。

確かに戦術的な穴を埋める存在だった。

そして、何より――その男の直感と行動は、

明確に“何かを探している者”のそれだった。

パーティーに加わったネヘミヤ（表向き：盗賊枠）

彼は目立たなかった。

派手な戦果を挙げず、功を誇らず、ただ黙々と仕事をこなした。

時折、夜の町に一人で消えることがあったが、翌日には必ず戻っていた。

そして、僅かながらに宿に銀貨を置いていった。

“見えない仕事”の報酬だと彼は言った。

半年――

ケビの宿は草原の端に、しっかりとした評判を築いていた。

安全、安価、冒険者フレンドリー。

そこにいる仲間たちもまた、実力者として噂され始めていた。

だが、静けさは終わりを告げる。

第六章：リア・グレイ、その名を呼ぶ者

それは風の強い午後だった。

ケビ・ハウスの前に、一台の黒塗りの馬車が停まった。

中から降りてきたのは、官服に身を包んだ二人の男。そして衛兵六名。

彼らは名乗った。

「ヤナギ県治安局。国王勅命により、王家への反逆容疑で指名手配中の人物、リア・グレイの身柄を確保する」

宿内は静まり返った。

アリアは即座に階段を駆け上がり、ロウは剣を手に取った。ノアは気配を消し、ネヘミヤは笑っていた。笑顔のまま、指先だけが動いていた。

そして、リアは自室の扉を開け、堂々と姿を見せた。

「……来たのね。半年かかったわね、あの情報屋も」

ケビが言った。

「リア、今逃げれば――」

「逃げないわ。私は無実だから。証明するために、この場に残る」

官吏の男が笑った。

「口だけなら誰でも言える。だが王命は王命。従わねば、宿ごと王の敵と見なすぞ」

その時だった。

ネヘミヤが、静かに一歩、前に出た。

「やめておきたまえ。君たちは王命と言ったが、私は確認したよ。君たちが持っているのは**“王命風の偽文書”**だ。印章が旧式だ。……君たち、本当に正規の兵かい？」

ケビは驚いたが、男たちはもっと驚いた。

「貴様、何者――」

「ネヘミヤ＝マス・アル・グラウド。ハンシ王国第二情報課所属。君たちの調査対象だった者だよ、もしかして忘れたのかい？」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、男たちは逃げようとしたが遅かった。

ロウが道を塞ぎ、ノアが背後を取り、アリアの魔力が空気を冷やした。

リアは、ケビの方を見た。

「……ありがとう。でもこれで、私の居場所はもう、ここにはないわね」

ケビは言った。

「違うさ。むしろ、ここからが始まりだ」