遊牧少女を花嫁に

アユの切り札

　赤い煉瓦の建物はすぐに見つかった。路地裏にあり、廃墟のようになっている。

　このまま乗り込んでも、拘束されるだけだろう。

　だったら、どうしたらいいのか。

　一度、リュザールの馬と驢馬のジャンがいる場所まで戻ることにした。

　観光客用に用意された厩舎には、水を飲める桶と干し草が用意されていた。おまけに、ブラッシングまでしてもらったようだ。至れり尽くせりである。

　外から厠を覗き込んだアユは、のんびりしている黒馬やジャンを見て幾分か安堵した。

　そんなアユを、黒馬とジャンは不思議そうに見つめていた。

　近づいてきた動物達の鼻先を撫でていても、何も作戦は思い浮かばない。

　味方のいない街中で、果たしてアユは何ができるのか──。

　天を仰ぐと、曇天を切り裂くように黒鷲が飛んでいるのが見えた。

　切れた雲間から、太陽の光が差し込む。

　あれは、リュザールの鷲だ。

　リュザールがやっているように、手を振った。降りてくるわけがないとわかっていたが、体が自然と動いてしまったのだ。

　すると、奇跡が起きる。

　黒鷲がアユに向かって降りてきたのだ。

「えっ！！」

　鷲は近くで見ると大迫力である。

　リュザールがしているように、腕を伸ばす。すると、アユの腕を止まり木にして降り立った。

「わっ！！」

　鷲は想像以上に重く、アユは倒れそうになった。

　転倒しそうになるのと同時に、黒馬が首を伸ばしてアユの服に噛みついた。そのおかげで、転ばずに済む。

　アユの腕は不安定な止まり木だったからか、鷲は地上に降りた。

　すぐさまアユは、カラマル用に持ち歩いていた肉を与える。

　黒鷲は趾（あしゆび）で肉を押さえ、嘴で引っ張り器用に食べていた。

　そんな黒鷲の様子を見て、ふと気づく。

　鷲の嘴は鉤のように鋭く、爪はナイフのように鋭利だ。

　もしも、この黒鷲がリュザールの救助についてきてくれたら、大きな戦力となるだろう。

　だがしかし、アユは鷲の操り方を知らない。

　リュザールは口笛と手の振りで鷲を操っていたが、それがどういう意味なのか聞いたこともなかった。

　気になっていることだったので、質問しておけばよかったと後悔する。

　何もできないが、できることもある。

　話が通じるわけがないが、ダメもとでお願いをしてみた。

　姿勢を低くして、鷲と目線を同じにする。

　黒鷲は鋭い眼差しを向けてきた。正直怖かったが、ここで怖気づいてはいけない。

　心を込めて、お願いしなくてはならない。

「あ、あの、今、リュザールが攫われていて、助けたいの。力を、貸してくれない？」

　そう言った瞬間、鷲は高い声で「ピイ！」と鳴き、翼を広げた。

「い、今の、いいよって、こと？」

　問いかけると、もう一度「ピイ」と鳴いた。まるで、アユの言葉がわかっているように思えた。

「じゃあ、行こう」

　立ち上がると、黒馬とジャンが鳴く。彼らも、連れて行けと訴えているのか。

「わかった。一緒に、リュザールを助けに行こう」

　アユの腰に吊るしてある小さな鞄の中から、カラマルの鳴き声がする。

　まるで、自分もいるからと訴えているようだった。

「うん。カラマルも、お願い」

　鞄からひょっこり顔を出したカラマルが、任せろと鳴いた。

　◇◇◇

「──うっ」

　ズキン、ズキンと、酷い後頭部の痛みでリュザールは目が覚める。

　たんこぶでもできているのか。

　患部に触れようとしたが、手が動かない。立ち上がろうとしても、足が自由にならなかった。

　ぼんやりとした思考の中で、手足を拘束されているのだと気づく。

　ここはいったいどこなのか。

「ア、アユ……」

　返事はないし、他に人の気配もない。どうやら一人で拘束されているようだ。

　灯りもなく、まっくらなのは夜だからか。

　肌寒く、虫がなく音は聞こえない。窓がないからだろう。水がぴちゃんと跳ねる音だけが耳に届く。

　ここで、腹がぐうっと鳴った。これは、一食抜いた時に感じる空腹だ。

　ということは、今はきっと夜ではない。ここは、地下部屋なのだろう。だから、暗いのだ。

　リュザールはどうしてこうなったのだと、一人憤る。

　いったい誰が背後から殴りつけてきたのか。

　足先を動かしたら、シャンシャンと音が鳴る。金のアンクレットは装着されたままだ。おそらく、襲ってきたのは強盗ではない。

　考えられる可能性は──侵略者の一族。それか、アユの実家であるハルトスの人間だろう。

　幸い、殴られた後頭部以外に怪我はない。ということは、リュザールを襲ったのはハルトスの人間か。

　侵略者の一族だったら、すでに命はないだろう。あの者達に、容赦という言葉は存在しない。

　縄で縛られているのは手首だけで、指先は自由だ。

　人差し指に嵌めている指輪の、突起を弾く。すると、小さなナイフが突き出てきた。

　これで、縄を切る。

　硬い縄を選んでくれたようで、断ち切るのに時間がかかりそうだ。人差し指も、攣りそうになる。

　ハルトスの人間に見つかる前に、なんとか縄を切りたい。

　額に汗がじわじわと浮かび、頬を伝って滴り落ちていく。

　アユはどうしているのか。捕まっていないといいが。

　なぜ、あの時一人にしてしまったのか。後悔が押し寄せる。

　しかし、あの人混みの中では、守り切れなかったのかもしれない。

　どうか、一人で逃げ延びてくれていることを願った。

　以前、アユが危機に陥った時、精霊石で繋がった縁（えにし）を通じて知らせてくれた。

　今回も、何かあったらアユの状態を知らせてくれるだろう。

　一本、縄が切れた。二本目に移る。

　人差し指はぴくぴくと痙攣しているような気がした。しかし、休んでいる暇はない。縄は四回巻かれていた。もうひと踏ん張りである。

　しばらく闇の中にいると、周囲の様子が見えてきた。

　地面は石で、壁は煉瓦が積み上げられているようだ。部屋の規模はわからないが、そこまで広くはないだろう。埃っぽくかび臭いところから、長い間放置されていたことがわかる。

　手首の縄は残り二本。ふうと息を吐いていたら、天井のほうから光が差し込んだ。

　石の階段のような物が見える。

　開いた蓋のような物の隙間から、ぎょろりとした目が見えた。

　リュザールはヒュッと、息を呑む。