遊牧少女を花嫁に

猫に導かれて

　ドクン、ドクンと胸がイヤな感じに高鳴る。

　今までアユは街で一人歩きをしたことがなかった。いつも、リュザールが一緒だったのだ。

　いつだって前を歩き、アユを導いてくれた男性（ひと）の姿はない。

　暗闇の中を、灯りもなしに歩いているような感覚に陥る。

　しかし、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

　リュザールを捜して、合流しなければ。

　きっと、叔父や兄、姉妹たちがアユのことを捜し回っていることだろう。それを考えたら、ゾッとする。

　今、歩き回るのはよくないのかもしれない。

　かといって、このままではリュザールと合流できないだろう。

　どうすべきなのか。

　リュザールを捜している間に、ハルトスの兄弟や叔父に見つかったら大変だ。

　むやみやたら歩き回るのは危険か。

　そんなことを考えていたら、額の精霊石がジワリと熱くなる。

　以前、リュザールが精霊石を通じてアユとの繋がりを感じたと話していた。精霊石に触れたら、リュザールの居場所がわかるかもしれない。

　だが、人目のある場所では精霊石を出さないほうがいいだろう。額の精霊石を見て、ユルドゥスの者であるとバレたら大変だ。

　人目のないところを、探さないといけない。

　ふと、どこからか視線を感じ、肌が粟立つ。

　もしや、見つかってしまったか。

　視線を感じた路地裏のほうを見たら、先ほどアユが撫でた灰色の猫がじっと見つめていた。

　アユを見ていたのは、猫だったようだ。

　目が合うと、こっちへ来いと訴えているように思えた。

　アユは猫を追い、路地裏を駆けた。

　猫は低い塀を超え、民家を横切り、誰も通らないような叢（くさむら）を走る。

　羊を追うことに慣れているアユは、難なくついて行くことができた。

　街の喧騒から離れるようにして辿り着いたのは──白煉瓦の一軒家。周囲には木々があるだけの、不思議な空間である。

　木漏れ日が、白い煉瓦に葉模様を作っていた。出入り口には、看板がかかっている。

「喫茶店（チャイハネ）、大きな海老（ウスタコズ）？」

　おかしな名前の店だった。

　灰色の猫は入口に座り、にゃあと鳴く。まるで、中に入れと言っているかのよう。

　足下には、営業中の看板が置かれていた。

　小さな窓から店の内部を覗き込む。

　店内には、モザイクランプがいくつも吊り下げられており、丸い円卓が置かれていた。

　幸い、客は誰もいないようだ。

　この辺りは人が来そうにない。しばし、ここに姿を隠すことにした。

　扉を開くと、カランと音が鳴る。

「おや、いらっしゃい」

　店の奥から出てきたのは、腰の曲がった老婆である。アユを見るなり、すっと目を細めた。

「たくさん、連れてきたね」

「え？」

　振り返ったが、誰もいない。

　老婆には目には見えない何が視えるのか。と、思っていたところに、アユが開いた扉から猫が入ってくる。灰色と黒とぶちの三匹だ。

　いつの間にか、仲間を増やしていたようだ。老婆には猫が見えていたのだろう。

「あんた、ワケありだろう」

「え？」

「うちの猫に言っているのさ。困っている人がいたら、連れてくるように、と」

　アユは灰色の猫を振り返る。ゆらゆらと尻尾を揺らし、にゃあと鳴いていた。

「好きなところにお座り。ミルクたっぷりの、チャイを淹れてあげるから」

　そう言われ、アユは三匹の猫が円卓に座っている椅子に腰かけた。

　老婆がこないことを確認すると、アユは大判の布と頭部と口元を隠していた布を取った。

　そして、帽子を脱ぎ、額の精霊石に触れた。

　すると、脳裏にここではない映像が浮かんでくる。

「──ッ！？」

　赤い煉瓦で造られた薄暗い部屋の中に、兄と叔父がいた。手には、ナイフを持っている。

　リュザールはハルトスの家族に捕まっているようだ。

　急に息苦しくなる。額から手を離し、胸を押さえる。

「はっ、はっ、はっ……！」

　どれだけ息を吸っても、上手く呼吸できない。額には大粒の汗が浮かび、木製の机に水滴の跡を作った。

　急に降り出した雨のように、アユの汗はポタリ、ポタリと滴っていく。

　熱く、強い感情に支配されそうになる。

　外では強い風が吹いているのか、窓枠がガタガタと音を鳴らしていた。

　ここで、腰の鞄に入れていたカラマルが這い出てくる。アユを心配そうに見上げていた。

　ふわふわもこもこのカラマルを抱きしめる。すると、幾分か落ち着くことができた。

「お待たせ。ミルク入りのチャイだよ」

　チューリップの花の絵が描かれた陶器のカップに、チャイがなみなみと注がれていた。

　それから、老婆はゴマのパン（シミット）と真っ赤なスープも出してくれた。

「ゆっくりおあがりよ。ここには、あんたを害す者はこないから」

　アユはコクリと頷き、チャイのカップを手に取る。

　今まで汗を掻いていたのに、指先は驚くほど冷たくなっていた。

　チャイのカップで、手を温めながら飲む。

　ミルク入りのチャイを、リュザールは買ってきてくれると言った。

　人混みの中で疲れたアユを、気遣ってくれたのだ。それを思ったら、眦にじわりと涙が浮かんだ。

　甘いはずのチャイは、しょっぱい味がした。

　続いて、ゴマのパンを齧る。

　リュザールと出会った日に、食べたパンだ。当時、空腹よりも恐怖が勝っている状況の中、ゴマのパンを食べた時「もう大丈夫だ」と言ってもらえたような気がして泣けてきたのだ。

　初めて、リュザールの優しさに触れた瞬間である。

　スープはレンズ豆が入っていた。言わずもがな、リュザールの好物である。

　大好物のスープを前にすると、リュザールは笑顔になる。また今度、作ると約束したのだ。

　もう一度、チャイを飲む。今度はしょっぱくない。

　ここで、憤って、泣いている場合ではない。リュザールを助けに行かなければならなかった。

　チャイを飲み干し、料理を完食したら、モヤモヤとした言葉にできない感情は吹き飛んでいた。

　アユは大判の布を纏い、立ち上がる。

「すみません、お代を」

「もう、もらっているから必要ないよ」

「え？」

「行きな」

　しっしと、猫を追い払うように老婆は手を振る。

「あの、でも……」

「聞き分けの悪い子は嫌いだよ。いいから早く行くんだ」

　扉が勝手にキイと鳴り、大きく開いた。

　外は強い風が吹いている。

　アユは一礼し、外に出た。数歩進むと、嵐のような強い風が吹いた。

　砂煙が巻きあがり、木々の葉が散り散りになって飛んで行く。

　目を開けることも、立っていられることもできず、その場にしゃがみ込んだ。

　風が止み、アユはキョロキョロと周囲を見る。そして、背後を振り返った瞬間、ぎょっとした。

「な、なんで！？」

　先ほどまであった老婆の店がなくなっていたのだ。

　チャイを飲み、ゴマのパンを食べ、レンズ豆スープを食べたのは精霊石が見せた不思議な光景だったのか。

　今は、それを深く考えている場合ではない。

　リュザールのもとへと行かなければ。

　赤煉瓦の家を目指し、アユは再び街へ戻る。