遊牧少女を花嫁に

アユの決断

　咄嗟にアユは別の方向へと逃げようとしたが、叔父に腕を掴まれる。

「どこに行くんだ、家族が待っているぞ？」

　自らの愚行を忘れているのか。悪びれもせずに、叔父は言った。

　叔父が何をしたか、アユは忘れるはずがない。

　──ど、どうか、命だけはお助けを！！

　──わたくしめの全財産を差し上げます。この娘を！

　──この赤毛に、青い目は非常に珍しいでしょう！　価値のある娘です！

　──どうぞ、その娘はご自由に！　煮るなり焼くなりしてください！

　叔父が侵略者の一族と勘違いしたリュザールに言った非道な言葉は、一語一句覚えている。

　あの状況で、よくあれだけの口が回ったものだ。

　当時のアユは何もかも諦めていた。絶望の淵に立たされ、自分がどうなろうと構わなかった。

　だが、今のアユは違う。

　この先もリュザールと幸せに暮らしたかったし、本当の夫婦にもなりたいと思っていた。

　アユはここで、ハルトスの者達と決別しなければならない。

　やっと、過去の出来事を笑い話にできるようになったのだ。これ以上、引きずりたくない。

　アユは腹を括る。絶対に、ここから逃げ出してやる、と。

　このまま捕まったらきっと、ハルトスに連れ戻されてしまう。

　アユはキッと、叔父を見上げて言った。

「私を保護してくれたのは、侵略者の一族ではない」

「だったら、どこの誰なんだ？」

「遊牧民の、族長の五番目の息子」

「証拠は、どこにある？」

「あなたに、教える必要はない」

　叔父がそう言った瞬間、掴まれた腕に力が入る。肉が悲鳴を上げ、骨が軋んだような気がした。

　しかし、アユはそれを表情に出さない。

「洗脳なんてされていないし、誘拐されたわけではない。それは、あなたがよくわかっているでしょう？」

「さあ、なんのことだか。お前は、誘拐された先で酷い目に遭って、気がふれているんだ」

「そんなことはない。気が触れているのは、あなたのほう！」

　正気であることを証明するのは難しい。

　加えて、相手は叔父だ。何を言っても無駄なのだろう。

　叔父は眉尻を下げ、アユを見ながら「可哀想な子だ」と言った。

「以前のお前は、何を言っても言い返さない、いい子だったのに」

「違う！　いい子（・・・）なんかじゃない。単に、あなた達に都合がいい子（・・・・・・）だっただけ！」

　ハルトスにいたアユに自我はなく、家族のため言われるがままに働いてきた。

　その中に喜びも幸せも、何もなかった。

　けれど今は違う。アユはアユのために、自分で考えて働く。

　すべては、リュザールと幸せになるため。過去の苦労は未来の喜びに繋がっているのだ。

　自らの幸せのために働くということを、アユはユルドゥスに来て初めて知った。

「ハルトスには、戻らないから。私は、私のしたいことをする。だから、邪魔しないで」

「何をバカなことを言っているんだ。いいから早く戻るぞ」

　叔父はアユの腕を無理矢理引き、歩かせようとする。しかしアユは、踏ん張って動かない。

「くっ、こいつ……！　この、バカ娘が……！」

「絶対、あなたの言いなりになんか、ならない」

　すんぐりと太った叔父は、意外と力が弱い。毎日羊や山羊の世話をしていたアユの抵抗を、止めることはできないようだ。

　叔父はアユの姉チチェク、妹達ウシュクとクシュに命じ、アユの体を押すように命じていた。

　さすがのアユでも、三対一では勝てるわけがない。

　どうしようか考えていると、咄嗟に義母アズラから教えられていたことが思い浮かんだ。

　──我が息子リュザールの嫁アユ。よく聞くのですよ。男性にはわかりやすい急所があります。股間です。え、よく聞こえなかった？　では、もう一度言います、股間（・・）です。いいですか？　もしもの時は、思いっきり蹴り上げるのです。確実に倒したい場合は、足ではなく膝を股間にぶちこむのですよ。一発で、倒すことができます。

　侵略者の一族の男に襲われた時は頭の中が真っ白だったので、義母の言葉を失念していた。

　しかし怒りを抑え、比較的冷静な今、アユはアズラの言葉を思い出すことができた。

　リュザールに出会った日、彼がアユに言った言葉も思い出す。

　──諦めずに、やるんだ！

　アユはまだ、何もしていない。

　やれることを、精一杯やらなければならない。

　諦めないで頑張った結果、アユは幸せになれたのだ。

　こうなったら、やるしかない。

　アユは姿勢を低くし、跳び上がったのと同時に膝を叔父に向かって突き出した。

　狙い通り、アユの膝は叔父の股間に命中する。

「ヴァッ！？」

　叔父は魔訶不思議な叫び声を上げ、股間を押さえてその場に倒れた。

　同時に、双子の妹がアユに迫っていたが、ひらりと回避する。

　姉チチェクが正面に回り込んでくるも、ジロリと睨んだら道を譲ってくれた。

　アユは迷わず駆けだす。昼食時の人混みに紛れ、屋台のほうへ走った。

　紅茶を売る屋台に寄り、褐色に金色の髪を持つ青年がきたか聞いてみる。しかし、店員は首を横に振った。

　ここで待っていたら、リュザールはやってくるだろうか。

　屋台の周囲は昼食を求める者達でごった返し、人捜しができるような状態ではない。

　さらに、狡猾だった兄が来ているとも言っていた。見つかったら、叔父のように出し抜くことはできないだろう。

　人混みの中にアユの兄に似た男性を見かける。この辺りで赤毛は見かけない。

　見間違いではないだろう。

　ここにいたら、見つかってしまう。アユは回れ右をして、大衆食堂から一時的に離脱することにした。

　◇◇◇

　ドクンドクンと、胸が高鳴る。

　まずは、この辺では珍しい赤毛を隠す大判の布を買わなければならない。

　花嫁衣装の袖に、硬貨が縫い付けてあった。リュザールが何かあった時のためにと、アユに持たせてくれたものである。

　引きちぎって、近くにあった土産屋に入った。

　細身の年老いた男性が、笑顔を浮かべ出迎える。

「いらっしゃいませ。何かご入り用ですか？」

「あそこの、日よけの布をください」

「かしこまりました。柄がいろいろございますが」

　武勇、男らしさを意味する羊の角模様、豊穣を願う小麦と大麦模様、宝、湖を意味する竜模様など。布にはさまざまな模様が刺繍されていた。

　アユはどれでもいいと言いかけたが、慣れ親しんだ羊の角模様が刺繍された灰色の日よけ布を購入した。

　買ったばかりの品を、すぐさま頭からすっぽり覆って隠す。

「おつりは──」

「いらない。その代わり、赤毛の女がきたことを聞かれても、黙っていて」

「それはそれは、もしや追われているのですか？」

「……」

　沈黙が肯定のようになってしまった。

「商品のお値段よりも、おつりのほうが多いのですが」

「いいから」

「ふうむ」

　納得がいかない店主は、もう一枚黒い布地をアユへ差し出した。

「これは？」

「オマケです。受け取ってください。頭部と口元をすっぽり覆う日よけです。日焼けしたくないご婦人方に人気でして」

「いいの？」

「もちろんです」

　アユは店主に感謝し、布を受け取った。巻いた絨毯が立てられた陰に隠れ大判の布を取り、受け取った布地を頭部に巻いて口元も覆う。

　宗教の関係で、このような恰好をしている人がちらほらといる。アユがこのような扮装をしても、目立つことはない。

「ありがとう」

　アユはそう言って、土産屋を出た。