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アユの決断

 咄嗟にアユは別の方向へと逃げようとしたが、叔父に腕を掴まれる。


「どこに行くんだ、家族が待っているぞ?」


 自らの愚行を忘れているのか。悪びれもせずに、叔父は言った。

 叔父が何をしたか、アユは忘れるはずがない。


 ──ど、どうか、命だけはお助けを!!

 ──わたくしめの全財産を差し上げます。この娘を!

 ──この赤毛に、青い目は非常に珍しいでしょう! 価値のある娘です!

 ──どうぞ、その娘はご自由に! 煮るなり焼くなりしてください!


 叔父が侵略者の一族と勘違いしたリュザールに言った非道な言葉は、一語一句覚えている。

 あの状況で、よくあれだけの口が回ったものだ。

 当時のアユは何もかも諦めていた。絶望の淵に立たされ、自分がどうなろうと構わなかった。


 だが、今のアユは違う。

 この先もリュザールと幸せに暮らしたかったし、本当の夫婦にもなりたいと思っていた。

 アユはここで、ハルトスの者達と決別しなければならない。

 やっと、過去の出来事を笑い話にできるようになったのだ。これ以上、引きずりたくない。


 アユは腹を括る。絶対に、ここから逃げ出してやる、と。


 このまま捕まったらきっと、ハルトスに連れ戻されてしまう。

 アユはキッと、叔父を見上げて言った。


「私を保護してくれたのは、侵略者の一族ではない」

「だったら、どこの誰なんだ?」

「遊牧民の、族長の五番目の息子」

「証拠は、どこにある?」

「あなたに、教える必要はない」


 叔父がそう言った瞬間、掴まれた腕に力が入る。肉が悲鳴を上げ、骨が軋んだような気がした。

 しかし、アユはそれを表情に出さない。


「洗脳なんてされていないし、誘拐されたわけではない。それは、あなたがよくわかっているでしょう?」

「さあ、なんのことだか。お前は、誘拐された先で酷い目に遭って、気がふれているんだ」

「そんなことはない。気が触れているのは、あなたのほう!」


 正気であることを証明するのは難しい。

 加えて、相手は叔父だ。何を言っても無駄なのだろう。

 叔父は眉尻を下げ、アユを見ながら「可哀想な子だ」と言った。


「以前のお前は、何を言っても言い返さない、いい子だったのに」

「違う! いい子・・・なんかじゃない。単に、あなた達に都合がいい子・・・・・・だっただけ!」


 ハルトスにいたアユに自我はなく、家族のため言われるがままに働いてきた。

 その中に喜びも幸せも、何もなかった。

 けれど今は違う。アユはアユのために、自分で考えて働く。

 すべては、リュザールと幸せになるため。過去の苦労は未来の喜びに繋がっているのだ。

 自らの幸せのために働くということを、アユはユルドゥスに来て初めて知った。


「ハルトスには、戻らないから。私は、私のしたいことをする。だから、邪魔しないで」

「何をバカなことを言っているんだ。いいから早く戻るぞ」


 叔父はアユの腕を無理矢理引き、歩かせようとする。しかしアユは、踏ん張って動かない。


「くっ、こいつ……! この、バカ娘が……!」

「絶対、あなたの言いなりになんか、ならない」


 すんぐりと太った叔父は、意外と力が弱い。毎日羊や山羊の世話をしていたアユの抵抗を、止めることはできないようだ。

 叔父はアユの姉チチェク、妹達ウシュクとクシュに命じ、アユの体を押すように命じていた。

 さすがのアユでも、三対一では勝てるわけがない。

 どうしようか考えていると、咄嗟に義母アズラから教えられていたことが思い浮かんだ。


 ──我が息子リュザールの嫁アユ。よく聞くのですよ。男性にはわかりやすい急所があります。股間です。え、よく聞こえなかった? では、もう一度言います、股間・・です。いいですか? もしもの時は、思いっきり蹴り上げるのです。確実に倒したい場合は、足ではなく膝を股間にぶちこむのですよ。一発で、倒すことができます。


 侵略者の一族の男に襲われた時は頭の中が真っ白だったので、義母の言葉を失念していた。

 しかし怒りを抑え、比較的冷静な今、アユはアズラの言葉を思い出すことができた。

 リュザールに出会った日、彼がアユに言った言葉も思い出す。


 ──諦めずに、やるんだ!


 アユはまだ、何もしていない。

 やれることを、精一杯やらなければならない。

 諦めないで頑張った結果、アユは幸せになれたのだ。

 

 こうなったら、やるしかない。


 アユは姿勢を低くし、跳び上がったのと同時に膝を叔父に向かって突き出した。

 狙い通り、アユの膝は叔父の股間に命中する。


「ヴァッ!?」


 叔父は魔訶不思議な叫び声を上げ、股間を押さえてその場に倒れた。

 同時に、双子の妹がアユに迫っていたが、ひらりと回避する。

 姉チチェクが正面に回り込んでくるも、ジロリと睨んだら道を譲ってくれた。


 アユは迷わず駆けだす。昼食時の人混みに紛れ、屋台のほうへ走った。


 紅茶を売る屋台に寄り、褐色に金色の髪を持つ青年がきたか聞いてみる。しかし、店員は首を横に振った。

 ここで待っていたら、リュザールはやってくるだろうか。

 屋台の周囲は昼食を求める者達でごった返し、人捜しができるような状態ではない。

 さらに、狡猾だった兄が来ているとも言っていた。見つかったら、叔父のように出し抜くことはできないだろう。

 人混みの中にアユの兄に似た男性を見かける。この辺りで赤毛は見かけない。

 見間違いではないだろう。

 ここにいたら、見つかってしまう。アユは回れ右をして、大衆食堂から一時的に離脱することにした。


 ◇◇◇


 ドクンドクンと、胸が高鳴る。

 まずは、この辺では珍しい赤毛を隠す大判の布を買わなければならない。

 花嫁衣装の袖に、硬貨が縫い付けてあった。リュザールが何かあった時のためにと、アユに持たせてくれたものである。

 引きちぎって、近くにあった土産屋に入った。

 細身の年老いた男性が、笑顔を浮かべ出迎える。


「いらっしゃいませ。何かご入り用ですか?」

「あそこの、日よけの布をください」

「かしこまりました。柄がいろいろございますが」


 武勇、男らしさを意味する羊の角模様、豊穣を願う小麦と大麦模様、宝、湖を意味する竜模様など。布にはさまざまな模様が刺繍されていた。


 アユはどれでもいいと言いかけたが、慣れ親しんだ羊の角模様が刺繍された灰色の日よけ布を購入した。

 買ったばかりの品を、すぐさま頭からすっぽり覆って隠す。


「おつりは──」

「いらない。その代わり、赤毛の女がきたことを聞かれても、黙っていて」

「それはそれは、もしや追われているのですか?」

「……」


 沈黙が肯定のようになってしまった。


「商品のお値段よりも、おつりのほうが多いのですが」

「いいから」

「ふうむ」


 納得がいかない店主は、もう一枚黒い布地をアユへ差し出した。


「これは?」

「オマケです。受け取ってください。頭部と口元をすっぽり覆う日よけです。日焼けしたくないご婦人方に人気でして」

「いいの?」

「もちろんです」


 アユは店主に感謝し、布を受け取った。巻いた絨毯が立てられた陰に隠れ大判の布を取り、受け取った布地を頭部に巻いて口元も覆う。

 宗教の関係で、このような恰好をしている人がちらほらといる。アユがこのような扮装をしても、目立つことはない。


「ありがとう」


 アユはそう言って、土産屋を出た。


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