遊牧少女を花嫁に

グランドバザールへ

「──あ、猫！」

　路地裏を覗き込めば、必ず猫が寝転がっている。

　アユはしゃがみ込み、チッチと舌を鳴らして手を差し伸べる。

「アユ、お前それ、羊を呼ぶやつだろう」

「猫は違うの？」

「ピシ、ピシって呼ぶと近づいて来るんだ」

「そっか」

　ピシ、ピシというのは、街言葉で「にゃんにゃん」とか「にゃんこ」とか、猫を可愛がる時に呼び掛ける言葉だ。

　アユはしゃがみ込み、真面目な表情で猫に「ピシ、ピシ」と呼びかけた。

　すると灰色の猫が立ち上がり、尻尾を揺らしながら優雅に歩いて来る。

　アユの指先に、額を擦りつけてきた。

「か、かわい……」

　アユは猫と同じアーモンド形の大きな目を細め、頬を紅く染めている。

　それから、無心で猫を撫で続けているように見えた。

「ふわふわ……ふわふわ……猫、すっごく可愛い……！」

　アユはリュザールを振り返り、猫が可愛いと報告してくる。

　──可愛いのはアユのほうだ。

　そんな言葉を危うく口にしそうになり、口を手で覆ったリュザールである。

　幸せそうなアユと猫と、平和な路地裏。

　穏やかな昼下がりである。

　◇◇◇

　猫を思う存分堪能し、広場の噴水の冷たい水で手を洗う。

　アユは手で水を掬い、腰の鞄に入れていたカラマルに水を飲ませていた。

　続いて、グランドバザールのほうへ足を向けた。

　ここには、国中から集まった商店が自慢の品を販売していた。

　遊牧民から買い取った織物も販売されている。

「あ、あの織物、可愛い」

　アユが指し示したのは、幸せと豊穣を意味する『星（ユリディス）』の文様である。

　八つに輝く星々は、人々に祝福をもたらす。そんな伝承を表したものだと店主が話していた。

　アユはしばし目を奪われていたようだが、店主が算盤で示した値段を見てぎょっとしていた。

「そんなに、するんだ」

「これは、草原の南部を生活拠点としている、羊飼いの遊牧民が作った逸品ですからなあ。遊牧民の織物はとにかく丁寧で、草原の宝とも呼ばれております。まあ、この絨毯もハルトスの作る織物に比べたら、値段も可愛いもんで」

「……」

「ハルトスの織物だったら、これの倍以上するんですよ。今年は織り目がズレていたり、模様が雑だったりと、粗悪品を売りつけようとしていたので、取引は断ったのですが」

「そ、そう……」

「ここ数年、人気があった織り手が亡くなったとか、連れ去られたとか。そんな話を聞きましてなあ。山のほうでは、誘拐婚の風習が残っているとも聞きますし、とにかく、絨毯商一同、皆、残念に思っているとかで……」

　ここで、リュザールはアユの腰を抱き、絨毯を売る店から離れさせた。

　アユは顔面蒼白となり、胸を押さえていた。

「すまない。もっと早く、連れ出せばよかった」

「ううん、平気……」

　少し、休ませたほうがいいのかもしれない。

　リュザールはグランドバザールにある大衆食堂へと連れて行った。

　そこには、広場に張られた天幕の下に机と椅子が用意されている。屋台が並び、好きな料理を買って自由に食べる所である。

　いろいろ連れ回したからか、アユは少々疲れているように見えた。

　昼時で、屋台の周辺は人でごった返している。しばらくここで休ませることにした。

「ちょっとここに座ってろ」

「うん」

「紅茶（チャイ）と珈琲（カフヴェ）、どっちがいい？」

「紅茶……」

「山羊の乳が入った、甘いヤツにするか？」

　その問いに、アユはこくりと頷く。

「食べたいものはあるか？」

「リュザールの好きな物を、食べたい」

「なんだ、そりゃ」

「リュザールの好きなものだから、きっと私も好き」

　なんて可愛いことを言うのだと、リュザールは叫びそうになった。

　しかし奥歯を噛みしめて、ぐっと堪える。

　アユが肩を抱き、微かに震えていることに気づく。いつの間にか太陽は雲に覆われていた。吹く風もひんやりしている。

　リュザールは裾に鍵模様の入った上着を脱いで、アユの肩にかけてやる。

「あ、リュザール、これ」

「いいからかけとけ」

　鍵というモチーフには、魔除けの効果がある。今のアユに必要なものだろう。そう思って肩にかけた。

「ありがとう」

「おう」

　行ってくる。そう言って、リュザールは食事と飲み物を買いに行った。

　紅茶は温かいほうがいいだろう。そう思って、最後に買うことにした。

　まずは、料理を選ぶ。

　パン屋では、焼きたての丸パンを買った。

　スープはどれにしようか。

　そんなことを考えていたら、レンズ豆のスープの匂いに誘われる。

　スープを売る店は五つほどあったが、迷うまでもない。レンズ豆のスープはリュザールの大好物であった。

　最初に、アユが作ってくれたレンズ豆のスープを思いだす。

　朝から手がかかるスープが出てくることはないが、あの日はリュザールの好物だと聞いてわざわざ作ってくれたのだ。

　それから、アユは事あるごとにレンズ豆のスープを作ってくれる。

　アユ特製のレンズ豆のスープは絶品なのだ。

　列に並ぼうとしたが、人混みでどれがレンズ豆のスープを売る店のものかわからない。

　昼時の鐘が鳴ったからか、どっと人が増えた。

　人が増えたからか、なんだか落ち着かない気持ちになった。

　なんだか心が騒めく。早く、アユのもとに戻らなければ。

　そう考えていたら、ひゅうと強い風が吹く。

　それは、精霊の忠告のように思えた。今すぐ戻ったほうがいい。リュザールはレンズ豆のスープを売る店から踵を返し、アユのいるほうへ急ぐ。

　途中、肉の串焼きを売る店の長い行列に行く手を阻まれる。

　早くアユのもとに行きたいのに、ツイていない。リュザールは舌打ちする。

　胸騒ぎがいっそう強くなった。

　ここでも、風が吹く。リュザールに警告するような、荒々しいものだった。

　わざわざ言わずともわかっていると、叫びだしたくなった。

　どちらへ向かったら早くアユのもとへ戻れるのか。そんなことを考えている中、背後から悪い気を感じた。

　だが、人混みの中にいたせいで、反応が遅れる。

　ドッ──と、何かを思いっきり殴る音が聞こえ、後頭部に痛みを伴う衝撃が走る。

　ぐらりと、目の前の景色が歪んだ。

　誰が殴りかかってきたのか。振り向いて確認する前に、視界が真っ暗になった。

　リュザールは意識を失ってしまう。