遊牧少女を花嫁に

宴のあとしまつ

　リュザールの姿を見た瞬間、アユはぐったりと脱力し、その場に倒れ込んでしまった。

　張りつめていたものが、一気に解けたのだ。

「アユさん！」

　シトラが抱き上げようとするが、アユ以上に小柄なため難しい。

　ここで、リュザールがやってきて、馬から降りる。

　軽々と、アユを抱き上げた。

「おい、アユ！　しっかりしろ！」

「……」

　リュザールがアユを抱き上げた瞬間、ぷっつりと意識を失う。

　湖の中に沈んでいくような、深い眠りの中に突き落とされたようだった。

　◇◇◇

　リュザールは兄ヒタプと襲われた遊牧民の夏営地へ向かっていたが、ぐうたらの兄イミカンから伝書鳥が届く。

　緊急事態に何用なのか。ヒタプはイミカンの言うことなど、放っておけと言った。

　しかし、今までイミカンがこのように手紙を送ってきたことなどない。

　リュザールは馬を止め、手紙を読む。

　そこに書かれてあったのは、イミカンが商人から聞いた噂だった。

　なんでも、隊商の遺体が発見されたと。どうやら、侵略者の一族に殺されていたようだ。

　商人らは剣と弓と斧で傷つけられていたらしい。

　もしかしたら、ヒタプの集落へ革製品を注文していた商人かもしれない。気を付けたほうがいいという忠告であった。

　ヒタプは、イミカンの情報なので怪しいと言った。

　一方、リュザールは不可解な胸騒ぎを覚える。

　なんだか気になるので、集落へ戻りたいとヒタプへ懇願した。

　少々渋ったものの、集落に戦える若い男を残さなかったので許してくれた。

　リュザールは馬を走らせ、来た道を戻る。

　そして──やっと職人達の集落に戻ったかと思えば、アユが襲われているところを目撃してしまったのだ。

　褐色の肌に、剣と弓、斧を持った三人組。間違いなく、隊商を襲った侵略者の一族の男達だろう。リュザールは容赦しなかった。

　続けざまに矢を射ち、額に的中させる。

　同時に、アユの体がガクリと傾き、倒れてしまった。もしや怪我でもしたのではないか。

　そう思って慌てて駆けつけたが、緊張の糸が切れて気を失っただけだった。

　◇◇◇

　侵略者の一族の男達の額に、矢が深く突き刺さっている。頭蓋骨を貫通しているように見えた。一撃で絶命させることに成功していた。

　リュザールはシトラから事情を聞き、腸が煮えくり返るような怒りに襲われる。

　しかし、アユは無傷だった。他の者達にも、怪我はない。

　イミカンが殺されていた商人について知らせてくれなかったら、大変なことになっていた。

　今日だけは、イミカンに感謝した。

　リュザールは横たわった侵略者の一族の男達を見下ろす。

「殺したのですか？」

「ああ、殺した──ってうわあ！！」

　この日一番の、叫び声をあげる。なぜかと言ったら、リュザールの母アズラが背後に立っていたからだ。

「は、母上、なぜ、ここに！？」

「我が愚息（むすこ）イミカンが、我が息子リュザールのもとへ行くように言ってきたので、来たのですよ」

「三兄が……？」

「こんなことなど今までになかったので、おかしいと思って駆け付けたのです」

「そうか」

　アズラもリュザールと同じ理由で、やって来たらしい。

　ここに辿り着くまで、三日もかかったという。

「さっき、四兄のところに、三兄から伝書鳥が届いて」

「おかしいですね。我が愚息イミカンは、伝書鳥なんて持っていませんよ」

「誰かから借りたのか？」

「どんな鳥でした？」

「白い羽根に、尾が黒い鳥」

「そんな鳥、誰も持っていないはずです」

　親子は揃って、首を傾げる。

「いや、三兄のことは今はどうでもいい。アユが倒れたんだ」

「なんですって！？」

　アズラはすごい剣幕でリュザールに詰め寄り、どこにいるのかと質問する。

「あそこの、白い屋根の家屋だ」

「そうですか。すぐに様子を見に行きたいところですが──今はこの者達を埋葬しましょう」

「ああ、そうだな」

　死した者の罪は、等しく洗い流される。皆同様に、土へと還るのだ。

　それが調停者の一族、ユルドゥスの教えである。

　集落から離れた場所に深く穴を掘る。

　来世は悪さをしないようにと願いを込め、大地に横たわらせた。

　アズラは、種を蒔く。それは、石榴の種だった。

　リュザールは死した者達に土を被せる。

「母上、なんで種を埋めたんだ？」

「草原の民、全域に伝わる風習です。この前、商人に聞きました」

　草原に自生する果物の下には、人が眠っている。

　種と共に埋葬するのは、死者を悼み、追悼する意が込められている。

「旅人は道中の果物に、感謝します。その者が生きた欠片が、実となっていつまでも残るのですよ」

「……」

「我が息子リュザール。なんですか、その微妙な表情は？」

「いや、それって死体の養分で樹が育っ──」

「死者を忘れないようにするための、草原の民の風習です！」

　できれば、知りたくなかった……。

　リュザールは青空を見上げ、切ない想いを噛みしめた。

　◇◇◇

　アユはすぐに目覚めた。リュザールが手を取ると、ポロポロと涙を流す。

　皆、気を遣って二人きりにしてくれた。

　リュザールはアユの体を抱きしめる。すると、小さな子どものように、アユは泣き始めた。

「大変だったな」

　そう言って背中を撫でると、アユはリュザールの体を強く抱き返す。

　アユは無傷だった。奇跡のようなことだろう。

　しかし、リュザールが到着するまで、怖い思いをしたに違いない。

　今は、ひたすらアユを慰め続けた。