遊牧少女を花嫁に

宴のあとに

　咄嗟に、男の手を掴み、行動を阻む。腕力には、自信があった。

　しかし、アユがいくら力仕事を毎日しているからといっても、相手は筋肉の塊のような男だ。すぐに、払われてしまう。

　ジタバタと暴れ、抵抗を試みる。どれも、男からすれば戯れにすぎないのだろう。

　両手を押さえ、にやりとした顔を近づけてくる。それはまるで、アユの体力が尽きるのを楽しげに眺めているようだった。

　せっかくリュザールの妻として選んでもらったのに、自身を守れないなんてあまりにも情けない。

　瞼が熱くなり、悔しさと悲しさとふがいなさが、一気に押し寄せる。

　泣いたらダメ。相手の思うつぼだ。

　そう言い聞かせるが、生理的な涙が眦に浮かんでくる。

　ここで、義母アズラの言葉が甦る。

　──ユルドゥスの花嫁衣装には、ナイフを吊り下げられるようになっているのですよ。

　ナイフの存在を思いだした。

　だが、アユの細腕で屈強な男を倒せるとは思えない。剣を突き立てるならば、己自身だ。

　ここで、男に貞操を捧げるわけにはいかない。

　死んだ方がマシだ。

「いい加減、大人しくしやがれ！！」

　そう言ってアユの両手を頭上に上げ、片方の手で押さえる。

　空いた手は、アユの服に伸ばされた。

　胸元に手を挿し込もうとしていたが──思いがけない展開となった。

『キッ！！』

　アユの服の中から白い物体が飛び出してきた。白イタチ（フィッチ）のカラマルだ。

　男の顔面に飛びかかり、鼻を齧る。

「痛てえ！！」

　続けて、男は脇腹にドン！　と重い衝撃を受けた。それは、驢馬のジャンの頭突きだった。

　こらえきれなかったのか、男の体は吹き飛ばされた。

「カラマル！　ジャン！」

　カラマルはジャンの頭に登り、フン！　と鼻息荒く男を見下ろしている。

　ジャンも『ヒーハー』と鳴いた。

「アユさん！！」

　ここで、シトラがやってきて、体を起こしてくれた。

「お、おい、お前ら、起きろ……！」

「あ、兄貴？」

「どうしたんすか？」

　眠っていた細身の男と、ふっくらとした男が起き上がる。

「あいつらが、動物に命令して俺を襲わせたんだ！」

「な、なんて野蛮な！」

「とんでもないっす！」

　野蛮なのはどちらだ。アユはそう叫びたくなる。

　ジャンは騎士のように、アユの前に立ちはだかっていた。

　とても勇敢な驢馬だ。しかし、武器を持った人には敵わないだろう。

　羊の群れは、夜間放牧に出かけてしまった。以前のように、羊の力を使って難を逃れることはできない。

　そもそも、どうしてこうなってしまったのか。奥歯を噛みしめる。

　侵略者の一族といえど、職人達に手出しをしないという協定を結んでいたのに。

　集落の男達がいないので、いいと思ったのか。

　アユの中で憎しみがどんどん膨らんでいく。

　カッと、アユの額にあるリュザールの精霊石が、強い熱を放つ。

　──血塗レニシテヤレ……！

　精霊の声が、聞こえたような気がした。風の力を使って、敵を屠れと。

　精霊石の力を使えば、侵略者の一族を殺すことができる。

　女達を、そして自分自身を守るためならば、腕の一本ですら失ったとしても構わない。

　アユは息苦しさを覚えた。精霊と、感情が同化しているからか。

　胸に手を当て、息を整える。

「はー、はー、はー……」

「ア、アユさん、大丈夫なの！？」

　シトラの声は、届いていない。

　腰ベルトに吊り下げられた大振りのナイフを引き抜く。石鹸を削るようにと、アズラがくれた品である。

　アユはナイフを頭上に上げた。月光とナイフの刃が重なり、キラリと光る。

「アユさん！！」

　シトラがしがみついて止めようとしたが、その肩を片手で押し返す。

「きゃっ！」

　軽く押しただけなのに、シトラは吹き飛ばされて転倒した。アユが肩を押したのと同時に、強い横風が吹いたのだ。

　もう、邪魔者はいない。精霊の力を、揮うことができるのだ。

「驢馬は殺して、女達は捕えろ！！　殺すのは、楽しんでからだ」

「おうよ！」

「久々に腕が鳴るぜ！」

　昼間の羊と同じように鳩尾にナイフを入れて、心臓を強く握れば──大きな嵐を巻き起こすことができる。

　アユは躊躇うことなく、ナイフを振り下ろす。

　だがここで、立つことができないほどの強い風が吹いた。

「くそ！」

「なんだ、こりゃ！」

「ぐわっ！」

　風は侵略者の一族だけでなく、アユの自立も不可能とさせる。

「うっ！」

　倒れ込むアユを、ジャンが支える。腕の中に、カラマルも飛び込んできた。

　心配そうに、アユを見上げていた。

　そして、強風の中這いつくばってきたシトラは、アユからナイフを取り上げる。

「あっ──！」

「アユさん、これは、ダメ！」

　そうだ、そうだと同意するように、カラマルとジャンが鳴いた。

　シトラはアユの頬を打った。ここでアユは、正気を取り戻す。

「わ、私は、何を……！」

　リュザールと精霊の力は使わないと約束した。それなのに、強い感情に身を任せ、精霊の力を揮おうとした。

　負の感情をもって精霊の力を揮えば、それは悪影響を及ぼす。

　さきほどのアユは、怒りと悲しみを糧として精霊の力を使おうとしていた。

　もしもあのまま精霊の力を使っていたらどうなっていたか。

　考えただけで、ゾッとする。

　ここで、風がぴたりと止んだ。

　侵略者の一族の男達は立ち上がり、ジャンへと襲いかかる。

「ジャン！　ダメ、下がって！」

『ヒーハー！！』

　これまでの中で一番大きな鳴き声を上げ、果敢に男達へ頭突きをしようとする。

　ジャンの頭突きが届く前に、剣で斬り捨てられてしまうだろう。

　アユは叫んだが、ジャンは止まらない。

「ジャン！！」

　大きな剣が振り上げられ、ジャンへ下されようとした。

　涙で、前が見えない。アユはジャンへと手を伸ばす。

　斬られているところは、見ることができない。咄嗟に、瞼を閉じてしまった。

　ジャンの声は、聞こえなかった。

「え？」

　隣で、シトラの呆然とする声が聞こえた。

　アユは恐る恐る、瞼を開く。眼前にあったのは、手足を広げて倒れる侵略者の一族の男。

「兄貴！」

「兄さん！」

　そう叫び、駆け寄ろうとした男達も、次々と倒れる。

　彼らの額には、矢が刺さっていた。

　アユは振り返る。遠くに、黒馬に跨る男が見えた。褐色の肌に、小麦色の髪を持つ青年──リュザールだった。