遊牧少女を花嫁に

宴の続き

　そこから、ひたすら我慢を強いられる時間だった。

　シトラは他の女達を炊き出しの場まで下がらせ、一人で給仕をするようだった。

　アユは、それの手伝いをすると名乗り出る。最初は遠慮していたものの、最終的には承諾してくれた。

　侵略者の一族は当たり前のように、料理を食べ散らかし、酒を注ぐように要求する。

　料理の皿は瞬く間にカラになっていった。

　アユはたらいに捨てられた羊の骨を見て、悲しくなる。

　まだ骨に、肉が残っていたのだ。

　骨付き肉は、すべて肉が取れるように丁寧に刃を入れ、柔らかく煮込まれている。

　雑に食べて、食材を台無しにしているのだ。

　せめて、一刻も早く土にかえることができるようにと、地面に骨を埋めた。

　ここで、シトラの悲鳴が聞こえた。

「な、何を、なさるのですか？」

「ちょっとくらいいいじゃないか」

　細身の男が、シトラが被る布を引っ張ったようだ。

「大事に閉じ込めておく女がどんななのか、噂になっていたんだ」

　男はぺろりと、舌なめずりをしながら言う。シトラは怯え切っているのは、遠目からでもわかった。

「俺達はなあ、昔からここの革製品を買っている、上得意サマなんだ。なあ、兄貴」

「そうだな。ちょっとばっかし、顔を見るくらいいいだろう？」

「そうだ、そうだ！」

　止めさせなければいけない。アユはシトラのもとへ駆け寄り、間に割って入る。

「んん、なんだ、お前？」

「とっておきのお酒を、飲みたくないですか？」

「ああん、なんだあ、それは」

「しばしお待ちを。持ってまいりますので」

　それは、アユの荷物の中にある。メーレが夜間放牧の間に飲むようにと手渡してくれた葡萄酒だ。

　異国の酒だと言っていたので、珍しいはず。

　アユはシトラの手を取って、家屋のほうまで走っていく。

「ううう……」

　気の毒なことに、シトラは泣いていた。最初は気が強い女性だと思っていたが、そうではなかったようだ。ヒタプがいるからこその、強さだったのだろう。

「ア、アユさん、あ、ありがとう」

「他に変なこと、されてない？」

「……」

「何か、されたんだ」

「ご、ごめんなさい。お尻を触られたのを、気づかない振りを、していたら、調子に乗ったようで──」

　シトラはまったく悪くない。謝ることはないと、励ます。

　悪いのは、人妻だとわかっていて触れる男達だ。そもそも、他人に無断で触れることなど、あってはならない。

「あと少しだから、頑張ろう」

「そう、ね」

　メーレからもらった酒は、度数がとびきり高い。リュザールと一口飲んで「これはキツくて飲めない」と、笑い話になっていたのだ。

　飲んだあとぐっすり眠れたので、きっと侵略者の一族の男達にも効果はあるだろう。

「シトラさん、行こう」

「え、ええ」

　酒は木箱に入れ、布で包む。高級な酒だと思わせるために、二人がかりで運んだ。

「おお、それがとっておきの酒か！」

「白葡萄の果汁を発酵させた、異国の酒です」

「なるほどワインか。遊牧民にとっては、珍しい品なのだな」

「いいから飲もうぜ」

　略奪、強奪を繰り返す侵略者の一族にとって、葡萄酒は珍しい品ではないらしい。

　しかし、乳を発酵させた甘口の酒ばかり飲んでいたので、辛口の酒の登場を喜んでいた。

　酒を飲んでいくうちに、男達は上機嫌となる。

　最初に細身の男が潰れ、続いてふっくらとした男も潰れる。二人並んで草原に寝転んでしまった。

　筋骨隆々の男は顔を真っ赤にしていたものの、潰れる気配はない。

　先ほどシトラに触れたのも、この男だと聞く。アユは付かず離れずの距離で警戒していた。

　それなのに、悲劇的な出来事は突然訪れるのだ。

「おい、お前、ちょっと相手をしろ」

　筋骨隆々の男は酒を注いでいたシトラの手を取り、その場に押し倒したのだ。

　あっという間に布をはぎ取って、シトラの顔を覗き込む。

「ほう、綺麗な女じゃねえか。不細工だから顔を隠していると思っていたが」

「や、やめて！」

　顔を近づけ、唇に触れようとする。しかし、シトラが寸前で顔を逸らしたので難を逃れた。

「乱暴は止めて！」

　アユが男の肩を掴み、シトラの上から退けようとした。

　しかし、筋肉の塊のような男は、ビクともしない。それどころか、アユはまったく相手にせず、シトラの上着に手をかけようとした。

　アユはとっさに、自身が被っていた布を男の頭上から被せる。

「なっ！？」

　布を被せ視界を覆った男の肩に体当たりして、シトラの上から退かせた。

「うっ！」

　酒を飲んでいるからだろう。男の体は傾き、地面へと倒れた。

　その間に、シトラを立たせ、炊き出しのほうへ駆けるようにと背中を押す。

「ア、アユさんは！？」

「酔っ払いの相手は慣れている。いいから、逃げて！　早く！」

　シトラは回れ右をして、駆けだした。

　男は布を取り、ゆらりと立ち上がる。

「お前、何を──ん？　さっきの女より、好みだ」

「……」

「気の強い女は好きだぜ」

　男はふらふらとした足取りで、アユのもとへやってくる。

　もちろん、簡単に捕まるつもりはない。アユは踵を返し、駆けだした。

　相手は酔っ払いだ。簡単に、捕まるわけがない。そう思っていたが、筋骨隆々の男は思った以上に猛追してきた。

　足の速いアユだったが、体力面では負けてしまう。

「はあ、はあ、はあ、はあ……！」

　絶対に、捕まるものか。花嫁のベールをなびかせ、アユは走る。

　しかし、生い茂る草に隠れるように突き出していた石に躓き、転んでしまった。

「あっ──！」

　これ幸いと、男はアユに接近する。立ち上がろうとしていた腕を強く掴み、その場に押し倒した。

「へっ、へっ、へっ！」

　アユは目をぎゅっと閉じ、歯を食いしばる。

　何か打開策があるはずだ。必死に思考を巡らせるが、頭の中は真っ白で何も思いつかない。

　筋骨隆々の男は下卑た笑い声をあげながら、アユの上着に手をかけようとする。