遊牧少女を花嫁に

羊飼いの少女の勇気

　羊の長い長い群れが、草原を横切っていたのだ。

　右を見ても、左を見ても、羊、羊、羊。

　何百頭もの羊が列を成し、草原を横断していた。

　羊達は羊飼いと牧羊犬の指示に従い、ぞくぞくと歩いている。馬が通れる隙間など、まったくない。

　リュザールは馬から降りて、鞍に吊り下げていた弓矢を構える。

　五騎の馬との距離は、五百米突（メートル）くらい。

　侵略者一族の持つ旗がはためき、ハッとなった。

　あれはいくつもの遊牧民を滅ぼした、侵略者の一族である。

　自らの一族を表す印に、滅ぼした遊牧民を蜘蛛の形にして取り入れているのだ。

　以前見かけた時より、ずいぶんと蜘蛛の数が増えていたので、初めて見た一族のものだと勘違いをしていたのだ。

　どうやら、知らない間に多くの遊牧民を襲い、滅ぼしていたようだ。

　この者達とは、調停者であるユルドゥスも戦っている。

　そして、ことあることに侵略を邪魔するので、恨まれている相手でもあるのだ。

　容赦は必要ない相手だとわかり、リュザールは遠慮なく矢を放った。

　弧を描いて飛んで行った矢は――先頭を走っていた男の胸に命中する。即座に、落馬した。

　操縦者を失った馬は、速度を落とし最終的には立ち止まる。

　残り四騎。

　相手も矢を放って来るので、リュザールは叫んだ。

「おい、馬から降りて、しゃがんでおけ」

　アユは言われたとおり、姿勢を低くする。

　馬の手綱も引いて、座らせていた。

　リュザールは、馬が自分以外の者の言うことを聞いたことに驚いた。しかし、それを今気にしている場合ではない。

　リュザールは続け様に矢を撃つ。

　二射目はひと際強い風が吹いたので外れた。三射目は見事的中。敵の左肩を貫いた。

　しかし、落馬しない。

　四射目を撃つと、額に当たった。今度こそ、落馬する。

　その馬にはアユの叔父も乗っていたが、一緒になって地面に転がっていた。しかも、タイミングが悪かったのか、馬に蹴られている。大きな怪我をしているようには見えないが、痛みからのたうち回っていた。

　リュザールはザマアミロと思う。

　追っ手は残り三騎。

　しかし、五射目を撃つ余裕などなかった。

　侵略者一族の者達は三米突（メートル）の位置まで接近し、近接戦闘をするため馬から下りてくる。

　リュザールも弓矢を投げ、腰に下げていた剣を抜いた。

　一対三だ。

　一人は背が高く、若い男。もう一人は中年で、筋骨隆々。最後の一人は、ずんぐりしていたが大剣を装備していた。

　勝てるかどうかは、わからない。しかし、やるしかなかった。

　歯を食いしばり、剣を振り上げて向かってくる男の剣を受けるため構えたが――想定外の事態となる。

「――エーイ！！」

　それは、草原に響き渡るような、澄んだ大きな声であった。

　アユが、羊達に向かって叫んでいたのだ。

　道を横断していた羊達が、ピタリと動きを止める。

　再度、アユは「エーイ、エーイ」と繰り返す。

　そして、「アフ、アフ」という声がかけられると、羊達が侵略者のほうへと走り出した。

　アユが発した言葉は――『コーリング』という、羊を操る羊飼いの言葉であった。

　羊達は方向転換し、侵略者一族のほうへと走り出す。

「う、うわっ！」

「な、なんだ！」

「ひええ！」

　何十という羊達が迫ってきたので、侵略者達は行動不能となる。

　混乱状態となったその間に、アユはリュザールの腕を引いた。

「今のうちに」

「あ、ああ」

　リュザールとアユは馬に跨り、隙間ができた羊達の間を縫うように先へと進む。

　侵略者との距離はだいぶ離される。

　リュザール達を追うために馬に跨っていたが、羊達がそれを妨害する。

　それどころか、馬は羊の群れを恐れ、逆方向に走り始める。

　遠くから、方向転換をした羊を不審に思った羊飼いが駆けてきていた。「ヘ、ヘイ」と、よく通る声で叫んでいる。

　羊飼いの声量は驚くべきものだ。このどこまでも続く草原の中、広く響き渡っている。

　ここで、声は仕事道具だと言っていたアユの言葉の意味を理解した。

　たしかに、羊飼いには、羊を操る声は重要なものだ。喉を枯らしてしまったら、仕事にならないだろう。

　だんだんと、侵略者一族との距離は離れていく。

　一時間後、ようやく撒くことができた。

　湖を見つけ、馬に水と角砂糖を与える。

　リュザールはアユの隣に、腰を下ろした。

「……酷い目に遭った」

「ごめんなさい」

「お前は悪くない。運が悪かっただけだ」

「でも」

「悪くないと言っている」

　アユが自分を責めそうだったので、話題を逸らした。

「声、驚いた。すごいな」

「いつも、していたこと」

「羊飼いの仕事だな」

　声が出ないと仕事にならない。だから、普段のアユは囁くような小さな声しか発しない。

「最初のは、なんて指示だったんだ？」

「あれは、こっちに来い」

「次は？」

「急げ、走れ」

　羊の群れはアユの指示に従い、方向転換した。

　そのおかげで、こうして逃げ切ることができた。

「羊飼いが言っていた、ヘ、ヘイはなんだ？」

「戻ってこい」

「そうか」

　羊の群れの移動の邪魔をしてしまったが、行動はすぐに修正されたようだ。

　なんとか、アユの機転もあって逃げ切ることができた。

　あのまま、一対三の戦闘をしていたらと思うと、ゾッとする。

　侵略者一族の襲撃で荷物は失った。予定していた進路からも逸れてしまう。

　しかし、何はともあれ怪我もなく逃げ切った。

　そのことを、喜ぼうと思う。

　あとは、仲間達と合流するばかりだ。

　リュザールは立ち上がり、アユに手を差し伸べる。

「すまんが、あまり長く休んでいられない。ユルドゥスの夏営地はもうすぐだ。行くぞ」

　アユはリュザールの手を掴み、立ち上がった。