遊牧少女を花嫁に

残された女達

　アユはリュザールが見えなくなるまで見送りたかったが、今の状況がそれを許さない。

　集落の男達の半数が出て行ったため、残った者達の表情には焦りが滲んでいる。

「なんで、この忙しい時に……！」

　ヒタプの妻シトラはわかりやすいほど焦っている。

　というのも、もうすぐ品物を注文した客が来るというのだ。

　予定よりも早く受け取りにくるようで、シトラは額に汗を浮かべながら仕上げ作業を行っている。

　それは、他の者達も同じだ。

　アユは自分に何かできたらと、集落の小さな子どもを集めて面倒を見る。

　幸い、手のかかる一歳から六歳までの子どもは四人しかいなかった。

　外に出かけ、なるべく作業の邪魔をさせないように遊ばせる。

　昼寝をさせたあとは、食事の準備を行った。

　宴で使うような大鍋に、レンズ豆のスープを作る。食事を抜いて作業すると言っていたので、腹の足しになればと思いシトラから材料を貰って調理した。

　途中から、作業を終えた女達が手伝ってくれる。

　スープ鍋から漂う湯気は、夜まで立ち上っていた。

「アユさん、ありがとう！！」

　シトラは床に額を付けて、感謝の言葉を繰り返す。

「こういう時の炊き出しも、あたしが率先してしなきゃいけなかったのに」

「品物を作らないといけないから、仕方がない」

「うう……、アユさんが、奇跡の大精霊に見える……」

　集中して作業を行ったので、なんとか間に合ったようだ。明日の朝から昼頃に、取りに来るという。

「ありがとう……アユさん、心強かっ──」

　話しながら、シトラは突然泣き始めた。アユはぎょっとする。

「え、どうしたの？」

「あ、明日の客……し、侵略者の、一族、な、なの」

「そう、なんだ」

　リュザールから客は商人から侵略者の一族までと幅広いと聞いていたが、まさか、明日の客がそうだとは思ってもいなかった。

　当初の交渉相手は商人だったらしいが先ほど伝書鳥が到着し、受取人が侵略者の一族であると判明したようだ。

　今まで、シトラ一人で侵略者の一族に応対することは、なかったらしい。

　ヒタプの不在が、不安でならないのだろう。

　普段、妻達は取引相手の前に出て行くことはないらしい。

　そのため、余計に恐ろしいのだろう。

「大丈夫。侵略者の一族は、職人は襲わない」

「そ、そうなんだけど……あたし……」

　震えるシトラを、アユは抱きしめた。リュザールがアユにしてくれたように、優しく背中を撫でる。

「あたしの家族は、侵略者の一族に、こ、殺されて……」

「そう」

　シトラもまた、侵略者の一族に家族を殺された者達の一人だった。

「怖くて……怖くて……。ほ、本当は、作業も、できない、くらいだったんだけど」

　アユがせっせと働いていたので、自分も頑張らなければと奮い立たせていたようだ。

　シトラの眦から零れる涙は、両親を喪った悲しみと恐怖心が溢れたものだろう。

「ご、ごめんな、さい……私が、こんなに怖がったら、他の女達も、恐ろしく思う、のに」

　シトラは集落を取りまとめるヒタプの妻だ。何があっても、毅然としていなければならない。しかし、夫が不在という状況の中、侵略者の一族を受け入れるということは今までなかったのだ。

「大丈夫。私も、怖い」

「アユさん……」

　シトラのベールの付いた帽子に触れ、耳元で囁く。

「きっと、精霊石が護ってくれる。一人じゃない」

「そ、そっか。そう、だったね……」

　夫婦は婚儀のさい精霊石を交換し、一心同体となる。常に見えない糸のようなもので繋がっている状態なのだ。

「怖がっていたら、相手にも伝わる。野生動物も、そうだった」

「ええ」

「難しいかもしれないけれど、私達は一人じゃない」

　草原の精霊が、護ってくれる。

　だから、毅然とした態度で、客を迎えなければならない。

　しばらく背中を撫でていると、シトラは落ち着いたようだ。

「ごめんなさい、アユさん」

「平気。私も、そういう時があるから」

「アユさんも？」

　シトラから見たら、アユは何事にも動じず、何があっても泣くことはないと思っていたようだ。

「私、実家で、不当な扱いを受けていた。その時は、それが当たり前だと思って、働いていたんだけれど」

　しかし、リュザールは「それは違う」とはっきり述べた。そこでアユは、普通がなんたるかを知ったのだ。

「リュザールは、普通じゃない私を受け入れて、味方になってくれた。それを思うと、いつでも泣けてくる」

「そう。ユルドゥスの女達は、幸せよね」

「シトラさんの育ったところも、ユルドゥスと違ったの？」

「もちろんよ」

　家事、工芸品作り、子育て──女達は一日中働き、男達に奉仕する。

　それが当たり前で、抗議をしたら逆に怒られてしまうのだ。

「夜、男達が宴会している間も、女達は子どもを寝かしつけながらせっせと羊毛を紡いでいたわ」

「同じ。私の所も、そうだった」

「でしょう？」

　しかし、ユルドゥスは違う。

　男達が宴会をする時は、女達は働かずゆっくり過ごしていいのだ。

　双方の立場は平等で、互いに助け合いながら生きている。

「そっか。アユさんも、似たような境遇だったんだね」

「うん」

「もしかして、アユさんの集落も襲われたの？」

「いや、私は、叔父に売り飛ばされそうになって……そこを、リュザールに助けてもらった」

「え！？」

　シトラはしばし、言葉を失う。口をパクパクと動かしていたが、どういう反応をしていいのかわからないのだろう。

「ご、ごめんなさい。そんな目に遭っていたなんて……」

「大丈夫。今は、幸せだから」

　ここで、軽く当時の状況を説明した。シトラは再び、目を潤ませる。

「そう……そんなことが……」

　叔父に売り飛ばされそうになっている中、絶望しか抱いていなかったアユはリュザールと出会った。

「私は運がよかった。リュザールと逢えたから」

　これも、大精霊の導きだったのかもしれない。

　アユは心から、感謝する。