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下り立つ白鷲

　空は晴れ、雲は穏やかに流れる。

　太陽はわずかに傾き、雲を橙色に染めていた。夕暮れ時になりつつある。

　ヒタプの集落では、青空の下に台所が作られている。

　移動式家屋の中は、商品があるので匂いが移らないように分けているようだ。

　煉瓦を積んで作られたかまどに、火を熾こす。

　忙しい職人夫婦に代わって、リュザールとアユが料理を作ることになった。

　リュザールはぐつぐつと、沸騰する鍋をぼんやりと眺めていた。

　湯の中にはマッシュルームが茹だっている。

　そのすぐ近くで、アユはパン生地をこねていた。

「あ、あううう……」

「はいはい」

　ゆりかごの中の赤子ヨーヨがぐずりそうになったので、リュザールは抱き上げる。

　アユに習った抱き方をして、あやしたら泣き止んだ。

　子どもを泣き止ませるコツは、根気強く相手をしてあげること。それだけだと、アユは言う。

　リュザールが火の前から離れると、アユが二倍速で動く。

　沸騰した湯を切り、茹だったマッシュルームと分ける。鍋にオリーブオイル、ニンニク、タマネギを炒め、火が通ったらマッシュルームとトマトを加える。

　仕上げに、発酵唐辛子（プル・ビベル）、ザクロ酢、香辛料を入れ、最後に塩で味を整えたら、キノコの（マンタル）ソテー（・ソテ）の完成だ。

　リュザールがヨーヨをあやしているうちに、料理を一品仕上げてしまった。

　息つく間もなく、二品目に取りかかっている。パン生地は発酵中のようだ。

「リュザール、お前は本当にいい嫁さんをもらったな」

　休憩にやってきた兄ヒタプが、しみじみ言った。

「子守りに料理と、なんでもできるんだな。他に何ができるんだ？」

「アユは──」

　ハルトスの一番の織物の織り手でもある。

　それを兄に話すべきか、リュザールは迷った。

　ヒタプは口が堅く、誰かに喋ったりしない。けれど、父メーレのように酒を飲んで口が軽くなったりしないだろうか。それだけが心配だ。

　兄とはいえ、すべてを知るわけではない。言うべきではないと判断した。

「あれくらい、最近の娘は普通にでき──」

　言いかけたところで、白鷲が飛んでくる。

「あれは、親父さんの鷲じゃないのか？」

「ああ、そうだな」

　白鷲は旋回したのちに、地上へと降りてくる。

　脚には、皮が巻かれていた。

　ヒタプが取り、リュザールが餌の生肉を与えた。

「四兄、何かあったのか？」

「みたいだ」

　運河に沿って遊牧している羊飼いが、侵略者の一族に襲われていると書かれている。近くにいたらしい長男ゴーズが先に駆け付けているようだが、侵略者の一族の数が多く苦戦しているようだ。

　戦いが起きているのは、ここから馬で三時間ほどの草原らしい。

「俺達の手を、貸してほしいと」

「それは構わない。だが──」

　アユのほうをチラリと見る。彼女を戦地には連れて行けない。

「嫁さんはここに置いておけ。あとで、迎えに来ればいい」

「いいのか？」

「ああ。シトラも、嫁さんがいたほうが安心するだろう」

「わかった」

　まず、アユに事態の説明をする。すると、アユはコクリと頷き、ここで待っていると言った。

「あとは、セナを迎えに行ったほうがいいな」

　戦いは長引く時もある。セナを何日も野宿させるわけにはいかない。

「荷物は、仕方がないな。盗まれた時はその時だ」

　緊急事態なので、運べない荷物は放置する。

　リュザールはセナを馬に乗せ、驢馬は羊同様川に投げ込んだ。すると、器用に泳ぎだす。

　身支度を整え、剣を腰に佩き、矢筒を背負う。手には弓を持った。

　ゴーズが苦戦していると聞き、不安が胸の中で渦巻いている。

　父よりも大きな体を持ち、今まで負け知らずだったのだ。

　対する侵略者の一族が、どこの誰か書いていないのも不安の一つとなっている。

　未知の相手と戦うほど、恐ろしいことはない。

「リュザール！」

　アユが走ってくる。手には、焼きたてのパンと炙った肉の串焼きが入った包みがあった。

「これ、あとで食べて」

「ああ、ありがとう」

　手渡された包みは温かい。できたてなのだろう。

　そのぬくもりを感じているうちに、心の中の不安は淡く溶けていくような気がした。

　包みは革袋に入れて、鞍に吊り下げる。

「もう行くの？」

「ああ。突然、すまない。ユルドゥスでは、たまに、こういうことがある」

「うん……」

　風がさわさわと地面の草を撫でるように吹いている。

　この地は驚くほど穏やかなのに、知らない土地では戦火に呑まれているのだ。

　リュザールは調停者の一族である。

　弱き者を、助けなければならない。

「すぐに、戻ってくるから、ここで待っていてくれ」

「わかった」

「それと──」

　アユの手を引いて、抱きしめる。

　リュザールの腕の中で、アユは大人しくしている。力を込めると、抱き返してくれた。

　小さな手が、背中を優しく撫でてくれる。

　さすれば、不安は綺麗になくなったように感じた。

「行ってくる」

「リュザール、待って」

　力強く腕を引かれ、アユのほうに顔を近づける体勢となった。

　何事かと思った瞬間、頬に口付けが落とされる。

「なっ──！？」

「おまじない。無事に、帰って来れますようにって。シトラお義姉さんが、教えてくれた」

　ヒタプの妻シトラはアユにとんでもないことを教えたようだ。

　口付けされた頬が燃えるように熱くなる。

「お前、これは、俺以外にするなよ」

「うん、わかった」

　リュザールは背筋を伸ばし、アユの肩に触れる。

　そして、花嫁のベールを外し、額の精霊石に唇を寄せた。

　アユは目を見開き、だんだんと頬を薔薇色に染めていく。

　恥ずかしくなったリュザールはすぐに背中を向け、出立の言葉を口にした。

「行ってくる」

「行って、らっしゃい……」

　アユに見送られながら、リュザールは戦地へ向かうこととなった。