遊牧少女を花嫁に

魚市場で買い物を

　夜間放牧を始めてからセナとケナンは以前よりも明るくなり、のびのびと過ごしていた。

　今まで、兄弟はリュザールに遠慮している一面があったが、それもなくなったように思える。

　共に過ごす中で互いに理解しあい、相手に甘えるということを覚えたのだろう。

　ささやかだけど兄弟にとっては大きな変化を、リュザールは嬉しく思っていた。

　変化はセナとケナンだけでない。アユも変わりつつあった。

　ハルトスの織物を作るのを止めてから、楽しそうに織物をしている。

「リュザール見て、完成した」

　それは以前から織っていた、毛足の長いハルトスの織物である。鮮やかな色合いに、丁寧な織り目、美しい模様、柔らかな手触りなど、どれを取っても素晴らしい一品であった。

　そこまで大きいものでなく、出入り口に敷くものだとアユは話す。

「リュザール、これ、市場に売りに出さないほうがいいよね？」

「そうだな」

　ユルドゥスから、ハルトス風の織物を売りに出すわけにはいかない。

　アユについての情報は、徹底的に隠すつもりだった。

「これは、父上と母上にあげるか」

「うん！」

　アユの瞳はキラリと輝く。普段世話になっている礼として、リュザールの両親に何かしたいと思っていたらしい。

「あ、あとね」

　アユは織物を裏返し、端にある糸で刺した文字を指差した。ここは通常、生まれた部族と名前を刺繍する。

　以前まで、『ハルトスのアユ』と入れていたのだ。

「あのね、これでいい？」

　指先でなぞりながら、リュザールは文字を読んだ。

「ユルドゥス、リュザール第一の妻……」

　読み上げた瞬間、リュザールは恥ずかしくなる。しかし、嬉しくもあった。

　アユはハルトスの呪縛から、逃れることができた。同時に、ユルドゥスに染まってくれている。

「ダメだった？」

「ん？　ああ、そうだな。ここがダメだ」

「？」

　リュザールが指差したのは、第一の、という部分である。

「どうして？」

「必要ないからだ。ユルドゥスには一夫につき一妻しか迎えない」

「そっか」

「だから──」

　リュザールはアユの耳元で囁く。

「第一じゃなくて、唯一の妻と刺繍しろ」

「！」

　アユの頬は、だんだんと薔薇色に染まっていく。

　それはどこに咲いている花よりも美しい赤だと、リュザールは思った。

　◇◇◇

　夜間放牧は続く。その中で、街に立ち寄って食料調達を行う。

　家畜はセナとケナンに任せ、リュザールとアユは馬に乗り、驢馬を引き連れて買い出しに向かった。

　馬は街の外に繋げ、驢馬のジャンだけを連れて行く。

「驢馬、小柄だから街中にも連れて行けるし、便利だな」

「力持ちで、働き者だし」

「だな」

　ジャンの頭を撫でたが、特に鳴き声は上げなかった。しかし、続けてアユが撫でてあげると、「ヒーハー」と鳴いた。

　鳴き声を聞いたアユがころころと笑うので、なんだか面白くない。

「女好きの驢馬め……！」

　ぽつりと呟くと、ジャンはリュザールの足を踏もうとした。

「あ、危なっ！！」

　小柄と言っても、体重はリュザールより重い。踏まれたら、一大事である。

「リュザール、どうしたの？」

「……なんでもない」

　驢馬のくせに、人の言葉がわかっているような気がする。

　警戒が必要だと、リュザールは思った。

　港町には中心に市場が開かれ、海から上がった新鮮な魚が並んでいる。

「魚屋が多いな。保存面を考えたら、肉のほうがよかったか？」

「ううん、大丈夫。魚も保存できるよ」

　塩漬けにオイル漬け、干物に燻製と、肉同様に保存方法はたくさんある。

　草原で暮らしていると、魚介類は滅多に手に入らない。

　そのため、アユは爛々とした目で魚市場を眺めていた。

「楽しそうだな」

「山岳地帯で暮らすハルトスでは、海の魚は高級品だったから」

　安価で売られている魚を前に、胸のドキドキが止まらない状態らしい。

「私が商人だったら、たくさん魚の保存食を作ってハルトスで大儲けする！」

　アユの野望に、リュザールは笑ってしまう。

　そんな冗談を言えるようになったのだと、しみじみ思った。

　出会ったころは魂が抜けているのかと思うほど、生気に欠けていた。

　心配で、ユルドゥスに連れてきてしまうほどに。

　けれど今は、生き生きとしている。何よりも、嬉しいことであった。

　まず、買い物をする前に、アユが作った乳製品を売った。

　この辺りでは乳製品が貴重なようで、想定以上に高く売れた。

「もっとたくさん作っていたら、よかったね」

「いや、このくらいがちょうどいい。ありがとうな」

　頬を撫でながら言うと、アユは目を伏せ恥ずかしそうにしていた。

　周囲に誰もいなかったら抱きしめていた。それくらいの、可愛らしい反応だった。

　今は妻にデレデレしている場合ではない。

　気分を入れ替え、買い物を開始する。

「よし！　じゃあ、商売ができるほど、魚を買うぞ。それで、一緒に保存食を作ろう」

「うん！」

　手を差し出すと、嬉しそうに握ってくる。

　リュザールはアユと共に、魚の買い付けを始めた。

「新鮮な魚は黒目が澄んでいて、体の線がスッとしていて、色つやがいい」

　目が落ち窪んでいたり、白目が濁っていたり、体に張りがなかったり、表面にぬめりがない魚は新鮮ではない。

　リュザールはアユに話しながら、歩いていく。

「リュザール、あれは？」

「新鮮な魚だ」

　一つ一つ吟味し、良い魚だけを選んで買った。他に、貝も買う。

　生活必需品も買い足し、セナとケナンが待つ放牧地に戻った。