遊牧少女を花嫁に

走って、走って、そして――走る

　アユは髪を結ぶ紐を解体に使ってダメにしてしまったようで、一つに結んだ三つ編みを胸の前から垂らしている。出発前となり、ベール付きの帽子を被っていた。

　火はリュザールが消す。指笛を吹き、近くの木に止めていた黒鷲を空に放った。

「よし、出発するぞ」

　アユはじっと、リュザールの顔を見つめる。

　いまだ、この意思の疎通には慣れない。

　声を枯らさないため、普段から喋らないようにしていると言っていたが、果たして声を何に使うのか。リュザールにはピンとこなかった。

　目と目が合う時間が気恥ずかしくなり、リュザールはいつも顔を逸らしてしまう。

　悪いと思っているものの、このようにまっすぐ見られることはないので、仕方がない話であった。

　リュザールとアユは馬に跨り、ゆっくりと並み足で進んで行く。

　この速度だと、あと半日ほどでユルドゥスの夏営地に到着すると予測していた。

　リュザールの前には、アユが跨っている。

　今日は向かい風でふわふわと花嫁のベールが漂い、少女の馨しい香りが鼻孔をくすぐっていた。

　アユは春の花畑のような、ふんわりとした柔らかな香りを身に纏っている。

　昨日は同じ石鹸で体を洗っただけなのに不思議だ。

　リュザールは首を傾げつつ、馬を走らせる。

　と、このようにぼんやりとしていたので、背後からの接近に気付かなかった。

　アユが、リュザールの手の甲を叩く。

「どうした？」

　話を聞くためにぐっと身を寄せると、アユの香りが強くなる。

　どうにも気が散る。リュザールは眉間に皺を寄せ、気にしないように努めた。

「何かが、接近している」

「はあ？」

　間の抜けた返事をしたのと同時に、黒鷲がピィーー！！　と、高く鳴いた。

　あの鳴き方は警戒を意味するものだ。

　リュザールは慌てて背後を振り返った。

「――なっ！？」

　草原に土煙が舞い上がる。

　それは、馬を全力疾走させたために、巻き上がるものであった。

　黒く染め上げた帆布の旗が、ヒラヒラと揺れている。黒は異国からやってきた侵略者一族を示す証である。

　旗に刺された模様には、見覚えがない。

　ユルドゥスと一戦交えた部族ではなさそうだ。

　馬に跨る者の数は五騎ほど。

「クソ、運が悪い！」

　調停者であるユルドゥスは、侵略者一族から報復を受けることがある。

　そのため、恨みを買って襲われることは珍しくない。

　リュザールは褐色の肌に金色の髪という、かつて侵略者一族だった母親の容姿を強く受け継いでいた。

　よって、今までユルドゥスであるとバレることもなかったのだ。

　なぜ、気付かれてしまったのか。それを考えるのは無駄なこと。

　今はただ、逃げることに集中するしかない。

「おい、歯を食いしばっておけ。馬を走らせる」

　アユが頷いたのと同時に、リュザールは馬の腹を強く蹴った。

　走って、走って、走って、走った。

　だんだんと、距離が詰められている。

　リュザールは舌打ちした。

　鞍に荷物を積んでいるので、思うように早く走れない。

　リュザールはアユに命令した。

「おい、鞍の荷物を外せ。右のほうの野菜と、左の穀物、両方だ」

　アユは言われたとおり、体を捻って鞍の荷物を外す。すぐさま、二つの荷物は地面に落とされた。

　体が軽くなったからか、馬の速度もぐんぐん上がる。

　しかし、距離は縮まるばかりだ。

　二人も乗せていたら、全力疾走も難しい。

　ここで、アユがリュザールに話しかけてきた。

「リュザール」

「なんだよ、呼び捨てかよ！」

「リュザール様」

「様付けは気持ち悪い」

「リュザール」

「呼び捨てか様付けかの、二択だけかよ！　って、そんなことはいい。なんだ？」

「追っ手は――」

　アユは振り返って、リュザールに訴えた。

「きっと、私の叔父」

「は？」

「狙いは私だけ。だから、ここで降ろして」

　リュザールを追う侵略者一族は、ユルドゥスを狙っているわけではなかった。

　アユの叔父が侵略者一族を雇い、追って来ていたのだ。

　リュザールは本日二度目の舌打ちをする。

「リュザール、お願い、私を、ここに」

「うるさい！！」

　リュザールは大声でアユの言葉を制する。

　すると、アユはリュザールに背を向けた。

　キツイ物言いになってしまったが、仕方がない。

　叔父はアユを都へ売り飛ばそうとした上に、命乞いの材料にもしていたのだ。

　罪のない少女に対し、あまりにも惨い行いだった。絶対に、許せることではない。

　それに、リュザールのために一生懸命料理を作ってくれた。そんな少女を見捨てることなどできやしない。

　リュザールは鞍から吊るしていた、鉄の入った袋を落とす。

　これが、一番重かったのだ。

　ドサリと重たい音を鳴らしたのと同時に、馬はさらに加速する。

　向い風の中なので、馬は辛いだろう。

　もしも逃げ切れたら、好物の角砂糖をあげようと心に誓う。

　背後から迫る馬の蹄（ひづめ）の音が近くなっていることに気付いた。

　ドッドッドと、胸が激しく鼓動する。

　本当にこのまま逃げ切れるのか。

　その疑問が、行ったり来たりを繰り返していた。

　今まで、侵略者一族とは幾度となく戦ってきた。

　戦うことへの誇りなどなく、彼らは卑劣で強欲。それから、人の命をなんとも思っていない、残酷な者達であった。

　そんな侵略者一族に、アユを渡すわけにはいかない。

　しかし、たった一人で守り切れるのか。

　焦りから、額に汗が滲む。

　ここで、アユが想定外の行動に出た。

　掴んでいた手綱を、手放したのだ。

　彼女の体はみるみるうちに傾いていったが――リュザールはアユの腰を掴んで引き寄せた。

「おい！！　お前、何をしているんだ！！　死にたいのか！？」

　この速度から落馬したら、大怪我だけでは済まされない。

　思わず、怒鳴ってしまった。

　それだけでは怒りが収まらず、言葉を続ける。

「お前をどうするかは、俺が決める。お前は、勝手に決めるな。黙って、そこにいろ！」

　さすれば、アユは背中を丸め俯く。

　追い風に乗って、キラキラと光るものが見える。

　それは、アユの涙だった。

　何を思って泣いているのか。リュザールにはわからない。

　とにかく、逃げなければ。

　そんなリュザールの目の前に、まさかの障害が現われる。

「な、なんだ、あれは――」