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鈍った腕

　沈みかける太陽を背に、新しい牧草地を目指して山羊と羊は移動を始める。

　アユは驢馬のジャンを導く。

　頭を撫でてやると、尻尾を振りながら「ヒーハー！」と鳴いていた。

「面白い鳴き声」

　アユは声をあげて笑ってしまう。

　ジャンは荷車を力強く牽き、遊牧についてくる。実に優秀な驢馬だった。

　新しい牧草地に到着すると、リュザールとセナは家畜の囲いを作り始める。

　アユとケナンは、家畜の見張り番だ。

　見張りは主にケナンが行い、アユは膝に織機を置いて小さな灯りを頼りに織物をする。

　羊毛を織っていると、あっという間に時間が過ぎる。

　もぞもぞと白イタチのカラマルが動いた瞬間に、ハッと我に返った。

　カラマルはアユの足元で、丸くなって眠っていた。くしゅん！　とくしゃみをしていたので、手巾をかけてやる。

　完成した織り目を手でなぞった。

　やはり、思うように進んでいない。腕が、重たいような気がしていた。

「アユ」

「！」

　突然名を呼ばれ、背後を振り返る。リュザールが湯気を漂わせるカップを二つ持っていた。

　温めた羊乳に蜂蜜を垂らしたものを作ってくれたようだ。

　リュザールはどっかりとアユの隣に腰かけると、カップを差し出してくる。

「飲め」

「ありがとう」

　織機を籠に入れ、足を伸ばす。

　今宵も肌寒い夜だったが、毛皮を纏っている山羊や羊は元気にバリバリと牧草を食べていた。

　冷たい風が吹き、アユはぶるりと肩を震わせる。それを見たリュザールが、着ていたフェルトの上着をアユの肩にかけてくれた。

「リュザール、寒くないの？」

「今まで火の前にいたから平気だ」

「そう、ありがとう」

　カップでかじかんでいた指先を温めつつ、あつあつの羊乳に吐息を吹きかける。

　口にした蜂蜜入りの羊乳は優しい甘さがあり、ショウガが入っているので後味はピリッと引き締まる。しだいに、体がじんわりと温まった。

「美味しい。どうして、こんなのが作れるの？」

「母上が、寒い夜に作ってくれたんだ」

　アズラが作ってくれたのは一度だけだったらしい。当時八歳のリュザールに、次からは自分で作れと突き放すように言ったようだ。

「それを聞いた時は、母上はなんて酷いなって思ったんだ。けれど、違ったんだなって、大人になってから気づいた」

　旅先で体が冷え切っている夜、リュザールは何度もこれを作った。

　アズラはリュザールが一人で寒い思いをしないように、教えてくれたのだ。

「しかし、もっと別の言い方もあるだろうって、笑ってしまったんだが」

「お義母さんらしい」

「まあ、そうだな」

　微笑ましい話に、アユの口元は綻んだ。

　温かな羊乳を飲みつつ、星空を見上げる。つられて、リュザールも空を仰いだ。

　手を伸ばしたら届きそうなほど、キラキラ瞬く星である。

　星空を眺めることが、夜間放牧中のアユの楽しみだった。

「綺麗」

　そう零した言葉に、「そうだな」と返事があった。それは初めてのことで、じわりと温かい気持ちが溢れ心満たされる。

　こんなに嬉しいことはない。

　あとは、織物を織る腕が戻ってくればいいのにと思っていた矢先、リュザールが話しかけてくる。

「腕を、見せてくれないか」

「え？」

「さっきから、ずっと摩っている」

　無意識にしていることだった。アユは腕をぎゅっと握り、俯く。

　場所は、リュザールと傷を分けたところである。

「痛むのか？」

「ぜんぜん痛くない」

「じゃあ、見せてみろよ」

　そっと、自らの腕をリュザールに差し出す。

　服の上から、傷口をそっと撫でられた。

「──っく！」

「やっぱり、痛むんじゃないか！」

「ち、違う。へ、変な風に撫でるから、恥ずかしかっただけ」

「お、おう、そうだったか。すまん」

　しんと静まり返る。リュザールはアユの腕から手を放さず、そっと袖を捲った。

　灯火器の灯りを腕に当てる。傷口はよくよく見なければ分からないほど薄い。

　特に痛くも痒くもないが、どうにも調子がでない。

「少し、むくんでいないか？」

「そう？」

　リュザールはぐっ、ぐっと、アユの腕を按摩する。すると、少しだけ腕が楽になったような気がした。

「原因があるとしたら、傷だろうな」

「何の、影響？」

「お前が織物を早く織れなくなった理由（わけ）」

「それは、違う！」

「違わない。認めろ」

「……」

　リュザールの言う通り、調子が悪くなったのは傷ができてからだ。

　日常生活を送る際にはまったく問題はない。ただし、腕の力を使う織物を織る際に多少の違和感を覚える程度だ。

「申し訳ないと思ったが、ホッとしている面もある」

「どうして？」

「お前が、働きすぎることがないからだ」

「！」

　リュザールは労わるように、アユの腕を撫でる。武器を扱う武骨な男のものとは思えない、優しい手つきだ。

「今まで、人並み以上によく働いてくれた。これからは、人並みに働いてほしい。それが、お前に対する唯一の願いだ」

「どう、して？」

「ずっと言っていただろうが。お前は、働きすぎなんだと」

「だけど、私は、リュザールに返せるものなんか、何もない、のに」

「何言ってんだよ」

　ぶるぶると震えていた肩を、リュザールはそっと抱き寄せる。

「お前は、こうして俺の隣にいるだけでいい」

　アユはリュザールを見てどう動くべきか理解してくれるからと、耳元で囁かれた。

　人並みに働き、人並みの収入を得て、人並みの暮らしをする。

　それでいいんだと、リュザールは言い切った。

　アユの瞳から溢れた熱い何かが、頬を伝って落ちていく。