遊牧少女を花嫁に

その料理が、あなたの健康にいいように

　夏とはいえ、草原の夜と朝は冷え込む。今日も、陽が沈んだあと気温はぐっと下がった。

　出発前に、アズラから羊肉を貰ったので、スープに使う。

　その辺に落ちている石を積んで簡易かまどを作り、木の枝を並べて火を点けた。

　かまどに大きな鍋を置き、ひまわり油を垂らす。

　まず、塩コショウした羊肉を臭み消しの香草とともに炒める。焼き色がついたら薄く切ったタマネギを入れて、飴色になるまで火を通した。

　続いて、鍋に水、トマトの水煮とニンニク、香草を入れて灰汁を掬いつつしばし煮込む。最後に瓶詰白いんげんの水を切ってから鍋に入れて、コトコト沸騰させたら『羊肉と白豆の（エティリ・）煮込みスープ（ファスリィエ）』の完成だ。

　これに、パンと白チーズが本日の夕食である。

　まず、精霊の分を用意し、皿に盛りつける。巫女の代わりに祈りを捧げた。

　それを、巫女の子であるセナとケナンが食べる。

　食事中、リュザールが家畜を見張っていた。

「どうぞ、召し上がれ」

　いつもの言葉を交わし、兄弟は食事を始める。

　空腹だったからか、ケナンは勢いよく食べ始めた。喉を詰まらせないように、羊の乳を与える。

　もうすぐ羊の乳は終わる。だいたい、春先から初夏まで搾ることができるのだ。

　牛は冬から秋まで搾ることができ、山羊は冬から初夏の前まで搾ることができる。

　家畜によって、乳を搾れる期間はまちまちだ。

　搾乳の時季が終わると、家畜の繁殖期が始まる。

　昼間バテると、食欲も元気もなくなってなかなか交尾を行わない。そのため、こうして夜間放牧に連れ出し、昼間に休ませて夜に移動と食事をさせるようにする。

　アユはケナンに二杯目のスープを注いだ。

「ケナン、美味しい？」

「すごく美味しい！」

「そう。よかった。たくさん食べて」

「ありがと」

　先に食べ終えたケナンが、アユに礼を言って家畜の世話に戻る。

　もっとゆっくりしていてもいいのに、ケナンはじっとしていられない性分のようだ。

「セナ、美味しい？」

「うん」

「たくさん、食べてね」

　セナが三つ目のパンに手を伸ばしたのを見て、アユは嬉しくなる。

　子どもにお腹いっぱい食べさせることができるのは、幸せなことだ。

　ハルトスの弟や妹にも、同じようなことができたらどんなによかったか。

「遠い目」

「え？」

　セナに話しかけられ、アユはハッとなる。

「家族が死んだあと、ケナンもそんな目をしていた」

「家族は、生きているよ」

「でも、会えないんでしょう？」

「……」

　弟や妹には会いたい。

　けれど、ハルトスに戻りたいかと聞かれたら、複雑な心境になる。

「どれもこれも、望むものが手に入る優しい世界じゃないから」

「アユさんは、選んだんだ。ここを」

「そう」

　食事を終えたセナは立ち上がり、尻の草を手で払う。

　草は風に乗って舞い上がり、さらりと流れて行った。

　セナはじっとアユを見て、一度会釈する。

「美味しい（エル）料理を（ニ）作ったその手が（ゼ・）、健やかであるように（サオルック）」

　アユはお決まりの言葉を返す。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　兄弟の食事を終えたあと、リュザールとアユの食事の時間となる。

　白イタチのカラマルにも、羊の肉を与えた。美味しい肉だと分かるのか、嬉しそうに食べていた。

「おい、寒くないか？」

「平気。ずっと、かまどの近くにいたから」

　スープを注いで、リュザールに手渡す。

　リュザールは漂う湯気を見下ろし、口元を綻ばせていた。

　パンにスープを浸し、零さないように食べる。

　羊肉の旨みが溶け込んだスープは、極上だった。リュザールも気に入ったようで、三杯もお代わりしていた。

「つい、食べすぎてしまった」

　気持ちがいいくらいの食べっぷりであった。ここでも、アユは嬉しくなる。

「なんだよ」

「私、リュザールが食べているの、見るのが好き」

「は？　んなもん見るなよ」

　今まで、家族がアユの料理を食べているところなど、気にしたこともなかった。

　空腹の中食いっぱぐれないように、ひたすら必死に食べていて周囲を気にする暇もなかった。

　人が美味しそうに食事をする様子は、見ていて飽きない。幸せに満ちた瞬間でもある。

　同時に気づく。満腹にできる量の食事を用意できるのは、安易なことではない。

　リュザールからもたらされるこの生活は、極めて贅沢なものであると。

　お腹いっぱい料理が食べられるということは、豊かさの象徴なのだ。

「……だから私は、食事をしている様子を見ると、心が満たされる」

　そう説明すると、リュザールはぶっきらぼうに「だったら好きなようにしろ」と言った。

　これからも、家族に飢えを感じさせることなく暮らしたい。

　アユが願うことは、ただ、それだけだった。

　◇◇◇

　夜が明け、地平線から太陽が顔を覗かせる。

　太陽が昇ると、一気に気温が上がった。

　羊と山羊は木の下にある囲いの中に追いこんで、日中は休ませるのだ。

　これで、一日の仕事は終わりとなる。朝食に昨日の残りのスープを食べ、あとは睡眠を取らなければならない。

　その前に、リュザールとアユは水浴びをする。

　湖のほとりに二本の棒を立て、紐をかける。そこに大判の布を被せ、目隠しのような物を作った。

　草原側にリュザールが腕組して立つ。

「本当に、先にいいの？」

「いいから、早く浴びろ」

「分かった。ありがとう」

　目の前に見えるのは、果てない大草原。その中で、アユはオリーブ石鹸で髪を洗い、服を脱いで水を浴びた。

　石鹸で汚れをすべて落とすと、すっきりなる。

　大判の布で体を拭き、寝間着を纏ってリュザールに声をかける。

「リュザール、終わった」

「ああ──」

　巫女が贈ってくれた、白い絹の寝間着姿だったが、それを見た瞬間、リュザールがぎょっとなる。

「何？」

「あ、いや……」

「言わないと、分からない」

「や、だから……」

「？」

「か、体が、透けている」

「え？」

　リュザールは棒にかけていた布を取り、アユの体に巻き付ける。

「この寝間着で、外をうろつくな。いいな？」

「う、うん」

　今からリュザールは風呂に入るのに、目隠しはなくていいのか。そう問いかけたら、男の水浴びに目隠しは必要ないと言われた。

　リュザールはアユの手を引き、簡易家屋まで連れて行く。

「いいか、セナやケナンが来ても、顔を出すなよ」

「分かった」

　まさか、体が透けるほど薄い布だったとは。

　絹の寝間着は初めてだったので、アユは知らなかったのだ。