遊牧少女を花嫁に

想定していなかったこと

　繊維を漬けたあと、色を定着させるためにアルム石を粉末にしたものを入れて混ぜる。

　水分を絞り、洗濯物のように干して羊毛を乾かすのだ。

　風に揺られる色とりどりの羊毛は、美しく染まっていた。道行く女性達が、皆綺麗だと絶賛する。しかし、アユは思っていた色にならず、誰もいない場所では険しい表情をしていた。

「ここにいたのか」

　ずらりと干した羊毛の隙間から、ひょっこり顔を出したのはリュザールだ。

「これ、すごいな。一日で作ったのか？」

「まだ、漬けているのもあるけれど」

　煮込みながら染めるもの、煮込んだあとに入れて染めるもの、水だしした植物で染めるものと、草木染めの方法はさまざまだ。

　今干しているのは、草花を煮込んで染めた羊毛である。

「それで、どうしたんだ？」

「え？」

「なんだか、悩みがあるような顔をしているから」

「……」

　顔を俯かせ、前かけの裾を握りしめる。

　アユは素直に、思っていることを口にした。

「水の質が山と違っていて、上手く、羊毛が染まらなかった」

「綺麗に染まっているように見えるが？」

「この色も、あの色も、いつもはもっと濃くて、深い色がでる」

「そうなのか」

　草原の水と山の水では、水質が違うなんて聞いたことがなかった。

　なぜ、今まで気づかなかったのか。

　アユは落ち込んでしまう。

「そういえば、以前商人から、地域によって軟らかい水と硬い水があると聞いたことがある」

「軟らかい水、硬い水……」

言われてみたら、ハルトスの山脈に流れる水質は硬く、ユルドゥスが根下ろす草原の水質は軟らかいように感じた。

「水質が問題ならば、仕方がない話だ。気にすることではない」

「けれど……」

　色褪せたようにしか見えない羊毛を前に、アユはシュンとなる。

「今年は商人に売る約束をしたから、綺麗な赤い花の絨毯を作りたかったのに」

「そうか」

　草原では鮮やかな赤の再現は難しい。頭の中に思い描いていた花が織れないことに、ガッカリしているのだ。

「分かった。だったら、夜間放牧にでかけよう」

　夜間放牧とは、夏季になると家畜の食欲がなくなり、やせ細ってしまう。そのため、夜に放牧へ連れ出し、涼しいうちに食事をさせ、太らせるという目的がある。

　同時に、繁殖活動も盛んになるので、この時期夜間放牧にでかける羊飼いは多い。

「山のほうにも登るから、ハルトスの水質に近い水があるかもしれない。一緒に行こう」

「いいの？」

「ああ」

「ありがとう！」

　アユは嬉しくなって、リュザールに抱き着く。

　ガシっと受け止めてくれたが、その後、硬直しているように思えた。

「リュザール、こういうの、するのはイヤ？」

「イヤじゃない…………けれど、母上と今一瞬目が合った」

　アズラがいると聞き、アユは慌てて離れる。

「お義母さんは？」

「いや、一瞬にやりと笑って、全力疾走していった」

「そ、そうだったんだ。ごめんなさい」

「いや、いい」

　リュザールは今から、父メーレに夜間放牧に出かけることを話しにいくという。

　アユは手を振り、見送った。

　◇◇◇

　太陽の光の下で、アユは織物をする。

　織物はいつでもどこでもできるよう、移動式家屋（チャドル）よりも簡単に織機を組み立てることができるのだ。

　アユは一米突ほどの織機に縦糸を張り、染めた羊毛を上から吊るした。

　縦糸二本に染め糸を絡ませたあと、ナイフで切る。横糸を通したあと、鉄の櫛で編んだ糸を強く叩いて押さえる。織物はこれの繰り返しだ。

　アユは一人懇々と織物を織っていたが、絨毯の進み具合と太陽の位置を見比べ、首を傾げる。思っていた以上に、作業が進んでいなかった。いつもの三分の一以下の作業量である。　

　ここで、腕に違和感を覚える。それは、リュザールと怪我を分け合った腕だった。

　これが原因ではない。アユは小さく頭（かぶり）を振って否定した。

　きっと、久々だったからだ。そう、思うようにする。

　しかし、アユの腕の不調は、織物をしている時にたびたび現れた。

　早く仕上げたいのに、腕が思うように動かない。

　アユにとって、深刻な問題である。

　夜間放牧にでかけるまえに仕上げたかったが、半分しかできなかった。

　その日、アユは夕食を作りながら、泣いてしまった。

　料理に入らないように手巾で拭っていると、リュザールが仕事から戻ってくる。

「うわ、お前、どうしたんだ？」

　急いで背を向けたつもりだったが、リュザールの優れた動体視力は泣いているアユに気づいてしまったようだ。

「何があったのか、言ってくれ」

「……」

「アユ、喜びも悲しみも、楽しいことや苦しいことだって分かち合うと、約束しただろう？」

　その言葉に、アユは応えなければならない。

「絨毯を、あまり織れなくなった」

「それは、どうしてだ？」

「分からない。今まで、小さな物ならば半月で完成させていたのに」

「いや、ちょっと待て」

「何？」

「小さな物でも、半月に一枚はおかしな速さだ」

「そうなの？」

「そうだ」

　通常、織物はちょっとした物でも、織るのに一ヵ月以上はかかる。

　それなのに、アユは半月で作ると言った。

「お前の今までの速さが異常だったんだ。普通ではないことだから、気にするものではない」

「そう、なの？」

「そうだ。俺はお前の織物に収入を頼るつもりはない。だから、無理して織らなくてもいい」

　ハルトスの時のように頑張り過ぎないでくれと、リュザールは深く頭を下げる。

　アユも同じくらいしゃがみ込んで、頭を下げたリュザールの顔を覗き込んでいた。

「……いや、顔を覗き込むなよ」

「どんな顔をしているかなと思って」

「こんな顔だよ」

　真面目な表情から、呆れたような表情となる。

　アユはそんなリュザールを見て、笑ってしまった。

　張りつめた心は、ほろほろと解けていく。