遊牧少女を花嫁に

帰宅

　医者は馬を所持していた。以前診療所を営んでいた医者の馬だったらしい。

　一日三回散歩に連れて行くばかりで、乗ることはなかったという。

「というか、乗れないんだ」

　白く美しい牝馬である。リュザールの黒馬と並べば、絵になっていた。

「何度も売ろうと思ったのだけれど、形見だと思えばできなくて」

　走らせるために草原に放てば、呼ばずとも戻ってくる頭の良い馬だとか。

「問題は、どうやって連れて帰るか、だな」

　街から馬を走らせたら、すぐにユルドゥスの集落に戻ることができる。

　しかし、医者は馬の乗り方を知らない。

　ここで、アユが想定外のことを主張する。

「私が黒馬に乗る。先生とリュザールは、一緒に白馬に乗っていけばいい」

「いや、あの馬は、俺以外操縦できない──」

「あの奥さん、旦那さんを乗せてあの黒馬でここまで駆けてきたんだよ。町で、暴走花嫁とか、噂になってた」

「暴走花嫁……」

　リュザールの怪我を治すために、アユはどうやら頑張っていたらしい。

「コツは掴んだから」

「そうか。わかった」

　黒馬の顔を見たら、アユは任せろと言っているように見えた。

　リュザールしか乗せず、気を許してない者が近づいたら暴れることもあった。しかし、アユに優しい眼差しを向けている姿を見て、丸くなったなと感じていた。

　そもそも、アユは動物ウケがいいような気がする。

　黒鷲はアユと獲物の取引に応じ、イミカンのぐうたら驢馬は命令に従い、白イタチのカラマルは母親のように慕っていた。

　不思議な娘だと、改めて思った。

「じゃあ、行くか。もう、いいのか？」

「俺は……この町に、未練はない」

「わかった」

　こうして、リュザールはアユと医者を連れ、ユルドゥスの集落へと戻る。

　ユルドゥスの大精霊の洗礼が、医者を迎える。

　息もできなくなるくらいの風が吹いたが、しだいに弱まった。

　風の大精霊は、新たなユルドゥスの一員となる医者を受け入れたようだ。

　リュザールらを出迎えたのは、風の大精霊だけではなかった。

　集落の入り口に、槍を持ったアズラが待ち構えていた。

　一切の隙がない彼女の立ち姿に、医者が驚愕する。

「な、なんだ、あの屈強な女戦士は！　勝てないと、ユルドゥスに入れないとか？」

「いや、あれは俺の母だ」

「お、お若いお母さんで！」

　アズラはリュザールとアユの身を案じ、待ち構えていたようだ。

「無事だったようですね」

「ああ、まあ」

　曖昧に返すと、鋭い視線が矢で射られたように飛んできた。

　リュザールは観念し、事情を話す。

「なるほど。そういう事態に巻き込まれていたのですね」

「それで、医者の先生の世話はどうしようかと思って」

「安心なさい。適任者がいます」

　医者はイミカンの家で生活することになった。

　ぐうたらで呑気者のイミカンは、あっさりと医者を受け入れる。

「忙しかったら、どんどん三兄（さんにい）を使ってくれ。意外と器用なんだ」

「え、でも、悪いよ。お兄さんも忙しいだろうし」

「悪くないし、忙しくもない。一日中、楽器の演奏しかしていないから」

　リュザールの容赦ない一言に、イミカンが言葉を返す。

「これは、趣味で弾いているんじゃないよ。精霊を、慰めているんだ」

「つまり、一日中働いていないってことだから」

「は、はあ」

「酷いなあ、リュザールは。昔はぴいぴい泣いていて、可愛かったのに」

「泣いていないし、可愛くもなかっただろうが！」

　兄弟のやりとりを聞いていたアユは、笑いだす。

「リュザール、奥さんに笑われているよ」

「三兄が笑われているんだよ！！」

　リュザールが言葉を返すとアユはさらに笑いだした。

　ユルドゥスの者達は医者がやって来たと聞いて、果物や乳製品を持ってきておがむ。

　医者はユルドゥスで大歓迎を受けた。

　その日の晩、宴を開いたが、どんどんごちそうが運ばれ、大いに盛り上がる。

　皆が皆、医者を敬い、感謝していた。

　想定外の歓迎だったからか、医者は涙を流して喜んでいた。今まで冷遇され、辛い思いをしていたので、余計に感極まったのだろう。

　そんな医者の様子を前に、リュザールとアユは顔を見合わせてあわく微笑んだ。

　◇◇◇

　翌日、アユはせっせと羊毛を染める作業を行っていた。

　集落から離れた場所に、石を積んで簡易かまどを作る。

　一人ではなく、リュザールの二番目の兄の娘エリンが手伝ってくれた。

「アユお姉ちゃん、石の並べ方はこれでいい？」

「うん。ありがとう」

　まず、先日採ったアカネの根を水に入れて煮込む。もくもくと煙が上がり、空へと昇っていった。

「これは、どんな赤に染まるのかしら？」

「できてからの、お楽しみ」

　途中、エリンは家畜の世話をするために戻っていく。

　煮込んだ鍋の中が赤で満たされると、羊毛を入れる。

　アユは一人、煮立つ鍋の中を覗き込んでいた。

　途中、棒に引っかけて羊毛の染まり具合を確認する。

「……？」

　いつもと染まり具合が違うので、アユは首を傾げる。

　その後も時間をかけて煮込んだが、色合いは変わらない。

　煮込んだアカネの種類が違ったのか。鍋の中のくたくたになった根を確認してみたが、今まで使っていた物となんら変わらない。

　羊毛も、手触りや長さ、量も今まで作っていたものとほぼ同じだ。

　あとは使った鍋か、それとも水か。

　ここで、アユは気づく。ユルドゥスに来た時、水がすごく美味しいと感じたことに。

　水だけでなく、紅茶や珈琲、料理も美味しかった。

　ハッとなったアユは近くにある湖へ走る。ほとりにしゃがみ込み、手で水を掬った。

　それを、すぐさま口にする。

「──！！」

　草原の水は、アユが住んでいた山の水とは違った。

　だから、アカネの色に染まりにくくなっているのだろう。

　想定外の事態に、アユは呆然としていた。

　織物は地域によって色合いや模様が違う。これは、自生する植物や職人に伝わる技法の他に、水も影響していたのだ。