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市場にて

　昼食を終えたあとは、市場で買い物を行う。

「好きな物を買ってやるから、すぐに言えよ」

「ありがとう」

　そう宣言したものの、アユが素直に物を欲しがるとは思えない。歩きながらも、様子を観察していなければとリュザールは思う。

　一歩踏み出したのと同時に、アユはリュザールの上着を引いた。

「ん、なんだ？」

「あれ」

　アユが指したのは、ロクムを売る菓子店だった。

「あれが、欲しいのか？」

「前に、イーイトが食べたがっていたから」

「あ！」

　そういえば、以前買ってくる約束をしていたのに、忘れていたことがあった。その時の会話を、アユは覚えていたのだろう。

「リュザール、ロクムって、どんなお菓子なの？」

「ああ、あれはモチモチした生地の中に、ナッツが入った菓子だ。って、実際に食べたほうが分かりやすいかもな」

　店先には、赤や黄色、緑など色鮮やかな色合いのロクムが並んでいる。リュザールは店員に断って、味見をさせてもらった。

「ほら」

　手のひらに置かれたピスタチオのロクムを、アユは不思議そうに眺めている。

「食べてみろよ」

「お代は？」

「試食だからいいんだよ」

「そうなんだ」

　高原では、試しに食べて買うかどうか判断する、ということはしないようだ。

　商品を運ぶ商人も大変な思いをしているので、選択は買うしかないの一択なのだろう。

　ロクムを食べたアユは、頬を緩ませていた。

「どうだ？」

「甘くて、美味しくって、食感が面白い」

　子ども達が大好きな理由を、理解したようだ。

「リュザール、エリンの分も買って」

「分かっているよ」

　ヘーゼルナッツ味、ピスタチオ味、桜桃味、胡桃味を購入する。

「では、こちらをお二つ、だね？」

「あ、もう一つ追加してくれ」

「まいど」

　紙に包まれたロクムを三つ買い、一つはアユにあげた。

「これは？」

「お前の分だ」

「ありがとう、リュザール」

　アユはロクムの入った包みを胸に抱き、笑顔で礼を言った。

　その後、貴金属屋（クユムジュラル）の前を通ってみたが、アユは一瞥もせずに歩いていた。

　美しいランプが並べられた店も、ビーズを使った可愛らしい小物が並ぶ店も、興味がないようである。

　無理矢理与えても意味がない。アユが欲しいと思う物を買ってあげたいのだ。

　このまま何も買わずに市場を通過してしまうと思っていたが、予想もしていない品にアユが興味を示した。

「リュザール、見て、鉄串がある！」

　アユはリュザールの服の袖を引き、店先へと近づいた。

「わっ、すごい。持ち手が、カラマルとカラマル！」

　持ち手が烏賊（カラマル）と烏賊とはどういう意味なのか。売り場を覗き込んでみた。

　その店は調理用具を売る店で、短剣やナイフなどの刃物も扱っている。その中に鉄串があったようだ。

　カラマルとカラマルと言った言葉の謎はすぐに解明される。

　烏賊の形を模した持ち手の鉄串と、白イタチを模した持ち手の鉄串が売っていたのだ。

　アユは腰からさげた袋の中のカラマルを取り出し、リュザールに見せる。

　カラマルは鼻風船ぷうぷうと膨らませながら、眠っていた。

「そっくりでしょう？」

「ああ、まあな」

　リュザールはカラマルの額を指先で突いたが、目を覚ますことはなかった。

「じゃあ、この鉄串を買って帰るか？」

「いいの？」

「欲しいんだろう？」

　アユは頬を染め、コクリと頷いた。

「じゃあ……カラマルの分を含めて三つ……念のために四本買っておくか」

「ありがとう」

　アユは目を潤ませながら、喜んでいた。

　その後、アユに荷物を入れるフェルト製の肩かけ鞄を買い与える。すると、アユはいそいそと買った商品を入れていた。最後にカラマルも詰め込む。息ができるように、鞄の隙間から鼻先を出してやるのも忘れない。

　他に、魚介や果物、野菜を購入し、医者の家に戻ることにした。

「あ、おかえりなさい」

「ただいま」

　医者に笑顔で迎えられる。手には摘んだ薬草を入れた籠を持っていた。

「患者が来ているのか？」

「来るわけないよ。こんな建物が傾いた診療所に」

　医者の言葉を受けて、リュザールは改めて診療所を仰ぎ見る。扉は開いたままで、閉じたら開かずの扉になるようだ。窓のガラスにはヒビが入っている。建物全体はありえないほどに傾いていた。

　一見して、人が住んでいるようには見えない。

「アユ、お前、よくここに俺を連れてきてくれたな」

「藁にも縋るような状況だったから」

　夫婦の会話を聞いた医者は、大笑いしていた。

「本当に、奥さんはすごいよ。二日酔いの医者に、治療をするように凄んできたから」

　それからチラリと、切なそうに扉を見る。

「あれも、奥さんが蹴りを入れて開け閉めしていたから、閉まらなくなって」

「ごめんなさい」

「いや、いいよ。もう、ここから出て行くから」

　ということは、ユルドゥスに来てくれるということなのか。

　期待の眼差しを、リュザールとアユは医者に向けた。

「ふつつか者ですが、どうぞよろしくお願いいたします。なんちゃって」

「いいのか？」

「ここで酒ばかり飲んで気を紛らわせているより、必要としてくれる人達の役に立ちたいからね」

「ありがとう。ユルドゥスは、医者を歓迎する」　

「嬉しいよ。本当に」

　リュザールは医者と熱い握手を交わした。