遊牧少女を花嫁に

大衆食堂（ロカンタ）

　太陽が真上まで昇り、じりじりと照りつける。町中にある古い礼拝堂が鐘を鳴らす。昼食の時間になったようだ。

「よし。そろそろ昼食にするか」

　医者はいないので、勝手に食材を買って作るわけにはいかない。

「市場の近くに、大衆食堂（ロカンタ）があるらしい。行ってみよう」

「うん」

　日差しが強いので、頭にしっかりとターバンを巻いて出かける。アユも花嫁のベールをきちんと被っているか確認した。

　市場から西を目指した方向に、大衆食堂がある。

　大衆食堂とは大きな天幕の下にいくつもの料理屋が入り、好きな食事を選んで運ぶ方式を採用した食堂だ。

「わっ……すごい」

「多いな」

　昼時ということもあって、天幕の下には人が賑わっていた。

　机には出来合いの料理が並び、美味しそうな匂いを漂わせている。

　まず、席の確保を行った。頭に巻いていたターバンを置くと、ここは使っている席だと主張できる。

　続いて、山のように積みあがった盆を手に取り、好きな料理を注文して歩くのだ。

「アユ、お前は、どんな物が好きなんだ？」

「う～ん……」

　眉間に皺を寄せ、アユは考える人になってしまった。

「何か、あるだろう？　料理じゃなくて、食材でもいいが」

「リュザールの作った、肉挟みパン」

「なっ！」

　思わぬ回答に、カッと顔が熱くなる。

　ただ、アユは好きな食材をあげただけで、リュザールが作った肉挟みパンが特別美味しいと言ったわけではない。

「肉挟みパンを売る店は、あるのか？」

　辺りを見回し、アユが所望する料理を提供している店を探す。

「あ、あそこに──」

　手を引いて連れて行こうとしたが、アユはふるふると首を横に振った。

「違う。あの時、リュザールが作ってくれた物が美味しかっただけ」

　別に今、肉挟みパンが食べたいというわけでも、リュザールに作れと言っているわけでもなく、ただ単に美味しかった物をあげただけのようだ。

「リュザールが作ってくれたということと、草原の綺麗な景色と、心地よい風、それからほどよい空腹があいまって、美味しかったんだと思う」

　どれかが欠けたら、味わいは別のものとなるだろう。

「そうだな。たしかに、あれは美味かった」

　また行こう。そう約束を交わし、昼食を選ぶことにした。

　リュザールはアユに料理の説明をしていく。

「あれは、鶏肉の串焼き（シシ・タヴック）」

　葡萄酒、酢、油、香辛料で作った液に漬けた鶏肉を串に刺し、香ばしく焼いた料理である。

　炭火の上で、じわりと肉汁を垂らしていた。

「美味しそう」

「じゃあ、これを一つ」

　注文すると、鉄串から外される。アユは鉄串が珍しかったようで、覗き込んでいた。

「鉄串が珍しいのかい？」

「うん」

「鉄串を使うと、熱が均等に伝わって焼き目にムラがなくなるんだ」

「へえ、そうなんだ」

　店主は話好きのようで、肉に漬ける液の作り方も教えてくれた。

「これは秘伝のマリネ液なんだが、奥さんは美人だから特別に教えてやろう」

　マリネ液には、擂ったタマネギ、トマト、ヨーグルトに胡椒、石榴酢に香辛料と、複雑な味付けだった。

「羊肉でも美味しいから、今度作ってみてくれ」

　店主に礼を言い、次なる店に足を運ぶ。

　他に、レバーフライ（ジエール・タヴァ）、網焼き肉団子（ウズガラ・キョフテ）、羊の串焼き（シシ・クズ）を注文する。色んな味が楽しめるよう、少量ずつ頼んだ。

　魚料理も豊富だった。

「リュザールが一番好きなのは、どれ？」

「イワシの揚げ物（ハムシ・ダヴァ）だな」

　オリーブオイルでカラっと揚げられたイワシは、檸檬（リモン）をぎゅっと絞って食べるのだ。

　他に、檸檬と月桂樹の葉が串に刺さった白身魚の串焼き（シシ・バルック）も頼んだ。

　パンは丸っとした食事パン（ポアチャ）を買った。

　最後に見かけた真っ赤な液体の入った瓶に、アユは慄く。中には赤カブが漬かっていた。

「これは、漬物（トゥルシュ）だ。じーさんやばーさんは、漬け汁も美味いと言って飲むが、正直に言って酸味が強いから飲めたものではない」

　しかし、これが長生きの秘訣なのだろう。漬物も頼んでみた。

　机の上には、料理がズラリと並ぶ。

「腹減った勢いで頼み過ぎたな」

「うん。でも、美味しそう」

　さっそく、食前の言葉を交わしたのちに食べてみる。

　アユはまず、リュザールイチオシのイワシの揚げ物を食べていた。

　サクッと、いい音が鳴った。それだけ、しっかりと揚げられているのだろう。

「これ、とっても美味しい」

　香辛料で味付けされた衣と、ふっくらとした白身の相性は抜群。檸檬の酸味が、美味しさを最大限にまで引き出してくれる。

　これは、パンに挟んでも美味しい。リュザールは食事ナイフでパンを二つに割って、その上にイワシの揚げ物を置いた。赤カブの漬物を薄く切って上に添える。

「アユ、これも食べてみろ」

　イワシの載ったパンを素直に受け取り、そのままかぶりつく。

　アユの目はキラリと輝いた。聞かずとも、美味しかったということが分かる。

「リュザール、これ、美味しい！」

「だろう？」

　リュザールは次々と料理を勧め、大衆食堂の料理を堪能する。

　食事をしているうちにアユに笑顔が戻ってきたので、連れてきてよかったと心から思った。