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草原で朝食を

　朝、珈琲の良い匂いでリュザールは目を覚ます。

　火の番をしていたが、知らないうちに眠ってしまったようだ。

　すぐ近くにアユがいて、目が合うと「おはよう」と言った。

　少し照れたような、はにかみ顔だった。

　一瞬言葉に詰まったものの、リュザールは言葉を返す。

「……おはよう」

　だんだんと、リュザールも照れくさくなってくる。家族以外と、こうして朝を過ごすことは初めてだった。

　まずは目を覚ますため、湖に顔を洗いに行った。

　なんだかぼんやりしていて顔全体が熱いので、頭全体を湖に浸けたくなる。

　髪を乾かすのが面倒なので、しなかったが。

　湖の水は案外冷たかったので、しっかり目は覚めた。

　腰ベルトに吊るす鞄から取り出したのは、缶に入った粉末ミント。これで、歯を磨く。

　続いて、オリーブの石鹸を泡立てて顎に付け、顎にうっすら生えた髭をナイフで剃る。

　これで、完全にすっきりとなった。

　焚火のもとへ戻る。

　そこにはオリーブの枝葉を重ねて皿にしたものに、焼いた肉が置かれていた。表面にはほどよい焼き色が付いていて、美味しそうだ。

　傍らには、珈琲が置かれている。

　猫舌だと言っていたのを覚えていたからか、湯気は上がっていない。

「すごいなというか、肉、どうしたんだ？」

「鷲が」

「ああ、あいつか」

　毎朝ではないが、リュザールの黒鷲は気まぐれに兎を狩ってくる日がある。

「でもあいつ、餌をやらないと、渡さなかっただろう？」

「蛙と、交換した」

「は！？」

　アユは湖で蛙を捕まえ、黒鷲と交換したと言う。

「あいつ、お前との交換に応じたのか？」

　リュザールの顔を、アユはじっと見つめた。

「信じらんねえ」

　リュザールの黒鷲は一族の持つ鷲の中でもひときわ大きく、男でさえ恐れる者もいた。

　しかし、アユは黒鷲を恐れず、取引を行ったようだ。

　驚くべきことであるが、そんなことはさておいて。

　朝食を食べることにした。

　まずは、珈琲を一口。

「――え！？」

　いつも飲んでいるものより濃厚で、ほどよい苦味と甘さがある。

　今まで飲んでいたどの珈琲よりも、美味しかったのだ。

「おい、これ、砂糖以外に何か入れたのか？」

「何も」

　淹れ方次第でこうも変わるのかと驚く。

「お前、これで店を開けるぞ」

　そう言ったら、アユはほのかに微笑んだ。

　リュザールはサッと顔を逸らし、珈琲を飲む。

「メシにするぞ」

　リュザールは鞄の中から、ムスル・エキメイ――トウモロコシのパンを取り出して、アユに手渡す。

「ありがとう」

「今日は移動するから、よく食っておけ」

　馬に乗っているだけであるが、案外疲れる。

　トウモロコシは栄養豊富で、疲れている時の免疫力低下を防止する効果もある。

　買い出しに出る時は、兄嫁が毎回焼いて持たせてくれるのだ。

「正直あんま、美味くもねえけどな」

　トウモロコシのパンはボソボソしていて食感が悪く、ごくんと飲み込むのにも力がいる。そんな感じのパンだ。

「いや、まあ、これは、義姉（ねえ）さんが料理下手だからと言うか――」

　二番目の兄の嫁は、独身であるリュザールを心配し、夕食に呼んでくれたり、こうして買い出しに行くと言ったらパンを焼いてくれたりする。

　しかし……不味い……否、美味しくないのだ。

　兄嫁の料理には、リュザールを心配する想いが込められている。

　不味いなどと、口が裂けても言えるわけがない。

　鞄の中からオリーブオイルと、ベヤズ・ペイニールという朝食用の山羊の白チーズを取り出した。

　トウモロコシのパンは、オリーブオイルに浸すとパサパサ感がマシになる。チーズは口直しに食べるのだ。

　アユはオリーブオイル、白チーズ、トウモロコシのパンをすべて自身のもとへと引き寄せる。

　いったい何をするのか。

　リュザールはアユの行動を見守った。

　アユは鍋にオリーブオイルを敷いて熱している間に、トウモロコシのパンと白チーズを薄く切り分けていく。

　鍋が温まったら、まずトウモロコシのパンを焼いた。

　ジュウジュウと音をたて、トウモロコシの香ばしい匂いが漂う。

　パンの両面に焼き色が付いたら、白チーズを上に置いた。

　オリーブの葉枝を鍋の蓋のように被せ、鍋を火から下ろしてしばし待つ。

　数十秒後――オリーブの葉枝をどかすと、パンの上に載せたチーズの匂いがふわりと香ってきた。

　上から、ローズマリーを散らしたら完成だ。

　熱いので、皿代わりにした葉の上に載せて、リュザールへ差し出す。

　トウモロコシのパンは、ひと手間加えられて驚くべき変貌を遂げていた。

　リュザールはナイフでパンを一口大に切り、ふうふうと冷ましてから食べる。

「――むっ！？」

　モソモソのパンはカリカリになっており、温めたことによってトウモロコシの甘味が引き立つ。

　上に載せたチーズはなめらかで少々しょっぱいが、甘いパンとの相性は抜群だ。

　夢中になって食べていたら、アユが兎の肉とチーズを載せたパンを差し出してくる。

　ほどよく冷めたそれを無言で受け取り、一口で食べた。

「んん！？」

　歯ごたえのある肉を噛むと、肉汁がじゅわっと溢れる。この辺にいる兎肉は少々野性味が強いが、チーズの風味が打ち消してくれていた。

「なんだこれ……すごく美味い！」

　美味しいから、アユにも食べるように言う。

　トウモロコシのパンは、アユの工夫で絶品のごちそうとなった。