遊牧少女を花嫁に

夫婦は分かち合う

　診療室に移動し、リュザールは医者に腕の怪我を見せた。

　すると、今まで眠そうにしていた医者の目がハッと見開く。

「これは──！」

「朝起きてみたら、こうなっていたんだ」

「ありえない。ありえないよ、こんなことは」

　医者はリュザールの腕を掴み、傷跡を指先でなぞる。

「痛みは？」

「ない」

「嘘、だろう……昨日、確かに俺が傷口を縫ったのに……。糸は？」

「なんか、包帯外したらパラパラ落ちていった」

　傷を目の当たりにして尚信じられないようで、医者は穴が空きそうなほどにリュザールの傷跡を眺めていた。

　息がかかるような距離に顔があるので、鳥肌が立っていたが今は我慢するほかない。

「もしかしたら、アユ、妻が何か知っているかもしれない」

「ああ、そうだね。でも、もしかしたら……」

「もしかしたら？」

　医者は居住まいを正し、真剣な表情で話す。

「犠牲を厭わない男と、奥さんの説話みたいだと思って」

「な、なんだ、それは？」

「古い精霊神の話に、魂を共有させて、夫の犠牲を妻が受け取るみたいな話だったようだ」

「魂の共有？　聞いたことがない」

「昔、町の酒場にいた吟遊詩人が、歌っていたのさ」

　それは何百年、何千年と昔の話である。

　ある草原に、誰かを守ることに犠牲を厭わない調停者の男がいた。その男の妻となった女は、いつも泣いていた。

　男が、指をなくし、腕をなくし、足をなくしても、誰かを守ろうとするからだ。

　女は精霊に祈る。次に、夫が何かを失くした時、その犠牲を女が負うようにしてほしい、と。

　そして男に、次に何かを失くす時は、痛みも悲しみも妻がすべて受け止めると宣言していた。

　それなのに、男は妻との約束を忘れ、自らの命を捧げて弱き者達を救おうとした。

　結果──男は死なずに、妻が死んでしまった。

　男は嘆き、命を絶とうとしたが、なぜか死ぬことができない。

　死した妻は風の精霊となり、男が死のうとすると嵐を生みだし男への咎としていた。

　女は荒ぶる風となって訴える。

　自分勝手な犠牲は誰かを不幸にすると。

　男は多くの人々を犠牲によって救い、英雄として崇められることに酔っていたのかもしれない。

　調停者の一族にある精霊石の交換は、その神話にある夫婦の話に倣って行われていたらしい。犠牲によって人々を救うのは構わないが、遺される家族のことも考えるようにと。

　精霊石を交換することによって、夫婦の気持ちは通じ合う。

　大事なものを忘れないように。

　吟遊詩人の歌はそこで締めくくられていたようだ。

「その神話が本当なら、アユが怪我を負っているということか？」

「さあ、どうだろう？」

　血の気が引くという感覚を、リュザールは生まれて初めて体験する。

　弾かれたように立ち上がり、診察室を飛び出した。

　アユがリュザールの怪我を負っていたとしたら、大変なことだ。

「アユ！」

「……ん？」

　リュザールの叫びで、アユは起きたようだ。

「ん、朝？」

　その問いかけには答えず、リュザールはアユを怒鳴ってしまった。

「お前、なんてことをしたんだ！」

「え？」

「腕を見せろ！」

　布団を捲り、アユの腕を捲る。

　するとそこにはリュザールと同じ、ミミズ腫れのような傷痕があった。

「こ、これは──！」

　リュザールの傷がアユに移っているわけではなかったが、傷痕はある。

　いったい、どういうことなのか。

　遅れて、医者がやって来た。

「奥さんの傷は？」

「ないといえばないし、あるといえばある」

「どういうこと？」

　リュザールは医者に、アユの傷痕を見せた。

「これは、君の怪我の位置や大きさとまったく同じだね。いったい、何が起きたんだ？」

　医者とリュザールは、アユに視線を送る。

　アユは起き上がり、昨日の出来事を語った。

「異国に、夫婦は喜びも、悲しみも、痛みも苦しみも、すべて分かち合うっていう言葉があって……」

　リュザールがあまりにも苦しそうにしていたので、その言葉を口にした瞬間、傷痕ができたらしい。

「それは、どういう言葉なんだ？」

「……」

「アユ、教えてくれ。頼む」

　リュザールは片膝を突き、頭を下げて乞う。

「リュザール、立って」

「言葉を教えてもらうまで、立たない」

　アユは寝台から下りてしゃがみ込み、リュザールと目線を同じにした。

「……病める時も、健やかなる時も、困難な時も、幸せな時も、死が二人を分かつまで、愛し、慈しむことを、誓います」

「わかった」

　リュザールはアユの手を取ると、巻いていた包帯を解く。

　手のひらの傷は瘡蓋（かさぶた）ができていたが、見た目は痛々しい。

「リュザール、ダメ」

「ダメじゃない」

　リュザールは先ほど教えてもらった言葉を口にする。

　すると、手のひらに鋭い痛みが走った。

「──ぐっ！」

　息苦しくなり、頭を金槌でガンガン叩かれたような感覚に陥る。

　ポタリと、額から汗が伝った。

　それは、傷の痛みからというより、傷を共有した力の衝撃といえばいいのか。

　とてつもない大きな力が、アユとリュザールの間を巡ったようだ。

　息苦しさと頭痛が治まったあと、手のひらを見る。すると、薄皮一枚を切ったような小さな傷ができていた。

　すかさず、アユの手を確認する。

　痛々しい瘡蓋はなくなり、リュザールと同じく薄皮一枚切れた程度のものが残っていた。

「お前の時も、こんなに苦しかったのか？」

「……」

「そうだったんだな」

　リュザールはアユを抱きしめ、耳元で礼を言う。

「もう、こういうのは、二度とやらないようにしよう。お互いに」

　リュザールの懇願に対し、アユは頷いて同意を示した。