遊牧少女を花嫁に

目覚め

　それは、幼い頃の記憶。

　流星が空を流れる夜──大人達の怒号が響き渡る。

　調停に出かけていた父メーレが戻ってきたのに、物々しい雰囲気となっていた。

　誰かが死んだのか。母アズラに聞いたが、誰も死んでいないという。だったらなぜ、皆不安そうにしているのか。そう問うと、アズラはリュザールを抱きかかえてイミカンへと押し付けた。

　イミカンは得意の楽器で演奏しつつ、リュザールを寝かせようとしたが、あっさりと寝落ちしてしまった。

　リュザールはイミカンの頬を叩いて起きないことを確認すると、家屋を飛び出した。

　大人達は何かを隠している。

　リュザールはそれが何か、知りたかったのだ。

　唯一、灯りが漏れている家屋へと近づこうとしたが、その前に異変に気が付く。

　何か、狼の遠吠えのような、激しく唸るような声が聞こえたのだ。

　これは、いったい？

　答えはあの家屋の中にあるだろう。

　リュザールは意を決し、一歩、一歩と慎重な足取りで家屋へと近づいた。

　狼のような声は、だんだん大きく、荒ぶっていく。

　恐ろしくて足が竦んだが、好奇心ではない何かが、リュザールの歩みを止めなかった。

　ようやくたどり着き、布の隙間から家屋の中を覗き込む。

　すると、リュザールの目に飛び込んできたのは、三人の兄達に取り押さえられる父メーレの姿だった。

　手負いの熊のように、暴れまわっている。腕は真っ赤に染まっていて、それが血であることに気づいた時はゾッとした。

　すぐさまリュザールは察する。メーレは大精霊の力を使ったのだと。

　大きな力を望めば、それだけ多くのものを失う。そして、大精霊の依り代となり、人の手には負えなくなる。

　巫女の話を、今になって理解した。

　メーレは今、激しく怒っている。

　草原に災いをもたらす侵略者の一族に対して。もっと犠牲を捧げたら、一網打尽にできる。

　そう言いたいのか。

　それはメーレの意思ではなく、大精霊の意思だろう。

　屈強な兄三人が取り押さえても、メーレはものともせずに暴れていた。

　ここで、アズラが縄を持ち出し、突然メーレに飛びかかった。遠慮なく殴りかかり、馬乗りになると鮮やかな手つきで縛る。

　一瞬だった。三人の兄達は呆然としている。

　メーレは縄で拘束されたあと、治療が施されるようだ。

　リュザールは回れ右をして、駆けだす。

　胸がばくん、ばくんと激しく鼓動していた。

　熊のように暴れる父が怖かった。それ以上に怖いのは、そんな父を一瞬にして拘束状態にする母だったが。

　家屋に戻ったリュザールは、呑気に眠る兄イミカンの横で丸くなる。

　イミカンだけは、変わらない。何があっても。

　いつもはダメな兄だと呆れていたが、今は彼の脳天気さに救われるようだった。

　リュザールは目を閉じ、心の中で繰り返す。

　大精霊様の力は、安易に使ってはいけない。

　幼いながらも、リュザールは人には御せない大きすぎる力を理解してしまった。

　◇◇◇

「うっ……」

　太陽の光が窓から直接差し込み、その眩しさでリュザールは目を覚ます。

　両目を手で覆って起き上がろうとしたが──左手が誰かに握られていることに気づく。

　アユだった。

　彼女はなぜかリュザールの手を握り、座ったまま眠っている。

「おい、お前、なん──」

　ここでようやく、この場が自分の家ではないことに気づいた。

　そして昨日、大精霊の力を揮ったことを思いだす。

　アユが握っているのは、ナイフで切りつけたほうの腕だった。

　もしかしたら、今までのように弓を引けなくなっているかもしれない。アユや商人を守るために、腕を深く傷つけてしまった。

　傷の具合を確認するのは恐ろしい。しかし、ずっと何も見ないままというわけにはいかないだろう。

　リュザールはまず、アユの手を離そうとした。が、しっかりと握られていてなかなか外せない。

「おい、アユ、起きろ。そんなところで眠るな」

　声をかけたが、アユは目を覚まさない。

　具合が悪いのかと思い顔を近づけるが、寝息は規則的に立てられていた。顔色も悪くない。

　どうして、このように力強く手を握ってくれているのか。

　起き上がると、額に乗せていた手巾が落ちる。

　傍らにある机には、水の張った盥と、布がかぶさった皿がある。リュザールのために、スープを用意していたのか。

　どうやら、アユは一晩中看病をしていたようだ。

　リュザールは空いているほうの手でアユの頬を撫でると、口元が弧を描く。同時に、握られていた手も離された。

　まずは、アユを寝台に寝せなければ。リュザールは立ち上がり、寝台から下りる。

　そして、アユを抱き上げて横たわらせた。

　ここで、違和感を覚える。怪我をしている腕に、痛みがまったくない。

　多少、皮膚が引きつる感覚はあるが、それ以外はいつも通りだった。

　不思議に思い、包帯を外す。すると、リュザールの傷口は驚くような状態になっていた。

　まず、パラパラと粒のようなものが落ちていく。それが傷を縫った糸だというのに、しばし時間がかかった。

　そしてリュザールの傷は、ただのみみず腫れのようになっている。

　ありえない状態だった。

　アユを起こして聞こうか。しかし、眠っているところを起こすのも悪い気がした。

　どうしてこうなったのか。リュザールは一人頭を抱え込む。

　すると、廊下から物音がした。誰かがいるようだ。

　リュザールは廊下へ飛び出し、歩いていた人物に声をかけた。

「おい」

「うわっ！　びっくりした」

　廊下にいたのは、髭だらけの中年男性である。

「お前……医者、か」

「い……医者、だと思う」

　リュザールは医者らしき男から、事情を聞くことにした。